Mythe: Toute grande montée d’eau des océans s’appelle un raz-de-marée; les termes « Tsunami » et « Raz-de-marée » signifient la même chose et sont interchangeables.

Les tsunamis sont appelés à tort raz-de-marée car, à l’approche de la terre ferme, ils ressemblent à une marée qui se précipite soudainement et s’effondre sous la forme d’une énorme vague. Cependant, il existe une différence significative entre les tsunamis et les raz-de-marée en fonction de leurs origines et de leurs caractéristiques.

La différence

Un raz-de-marée est un événement assez prévisible impacté par l’atmosphère. C’est le résultat des marées quotidiennes causées par les influences gravitationnelles déséquilibrées de la Lune, du Soleil et des planètes. Les raz-de-marée sont les plus prononcés dans les baies étroites ou dans les rivières le long de la côte. De ce fait, le niveau de l’eau peut augmenter de plusieurs pieds en quelques heures. Il est également possible qu’un raz-de-marée s’éteigne avant d’atteindre la côte. En règle générale, les raz-de-marée suivent les courants et ne risquent pas de toucher terre dans les régions à climat tempéré ou dans les pays du nord.

Un tsunami, en revanche, est un événement extraordinaire. Il s’agit d’une série de vagues causées par un déplacement rapide et massif du fond marin ou une perturbation des eaux stagnantes. Le fond de l’océan peut être déplacé par un tremblement de terre, des glissements de terrain se déplaçant dans des océans, des baies ou des lacs, des éruptions volcaniques, un astéroïde qui s’écrase ou des explosions sous-marines, par lesquelles la colonne d’eau est soulevée. Mais la cause la plus fréquente d’un tsunami est un tremblement de terre sous-marin. L’eau au-dessus d’un tel événement est tellement perturbée par cette élévation qu’elle crée une onde de surface se déplaçant à environ 500 mph (en moyenne). En raison des causes diverses, un tsunami a le potentiel de se développer n’importe où, contrairement à un raz-de-marée.

Il existe également une différence de longueurs d’onde des tsunamis et des raz-de-marée. Alors qu’un tsunami diffère de 5 minutes à une heure, les longueurs d’onde d’un raz-de-marée diffèrent de 12 à 24 heures.

Ainsi, comme les tsunamis ne sont pas liés aux marées, il est incorrect de les considérer comme un type de raz-de-marée. Cependant, l’impact d’un tsunami pourrait être influencé par le niveau de marée au moment où il frappe.

Bonus Science Stuff

Les plus hauts raz-de-marée se trouvent dans la baie de Fundy, dans la province canadienne du Nouveau-Brunswick, où le niveau de l’eau peut augmenter avec la marée de 50 pieds.

Le mot « tsunami » vient du japonais, signifiant « vague de port »; l’origine du mot fait référence aux pêcheurs qui n’ont généralement pas remarqué les vagues de tsunami en pleine mer et n’ont vu les dégâts que sur la côte. En allemand, « tsunami » est « Flutwelle », ce qui signifie « vague d’inondation » et semble être plus pertinent par rapport à ce qu’il est réellement. Dans la communauté scientifique, les tsunamis sont souvent appelés « vagues sismiques », même si tous les tsunamis ne sont pas causés par une activité sismique.

Une vague de tsunami n’est pas très différente en hauteur par rapport aux autres vagues de l’océan. Mais, en raison de sa longueur d’onde, il « s’accumule » lorsqu’il s’approche de la terre ferme. C’est pourquoi un tsunami passe généralement inaperçu en pleine mer. De plus, les tsunamis se déplacent dans toute la profondeur de l’océan et pas seulement à sa surface. C’est pourquoi les tsunamis contiennent une telle énergie destructrice et se déplacent à grande vitesse sur des distances incroyables, tout en restant suffisamment puissants pour causer de lourds dommages le long des côtes. Les tsunamis peuvent également remonter les rivières et les ruisseaux qui mènent à l’océan.

Le tremblement de terre de l’océan Indien du 26 décembre 2004 avait une magnitude de 9,15 et a déclenché une série de tsunamis qui ont tué environ 230 000 personnes dans plusieurs pays. Ce fut le tsunami le plus meurtrier de l’histoire.

Il y a une alerte au tsunami naturel: les tsunamis qui approchent sont généralement annoncés par une montée ou une chute notable des eaux côtières.