Le gène « vierge » qui permet à une espèce d’abeille de se reproduire sans sexe a été découvert, croient les scientifiques.

Depuis des centaines d’années, on sait que certaines abeilles peuvent se reproduire de manière asexuée, mais maintenant, des chercheurs ont découvert un gène dans l’abeille du Cap en Afrique du Sud qui provoque ces naissances vierges.

Ils croient que la découverte pourrait avoir d’énormes implications pour l’agriculture et l’agriculture.

Chez l’abeille mellifère du Cap, le gène a permis aux abeilles ouvrières de pondre des œufs qui ne produisent que des femelles au lieu des mâles normaux que font les autres abeilles mellifères.

Mais cette méthode de reproduction pose également des problèmes car elle conduit à des rivalités pour savoir qui sera la prochaine reine de la colonie.

Le professeur Benjamin Oldroyd, de l’École des Sciences de la Vie et de l’environnement de l’Université de Sydney, a déclaré: « C’est extrêmement excitant. Les scientifiques recherchent ce gène depuis 30 ans. Maintenant que nous savons que c’est sur le chromosome 11, nous avons résolu un mystère.’

La capacité de produire des filles de manière asexuée, connue sous le nom de  » parthénogenèse thélytokeuse « , est limitée à une seule sous-espèce habitant la région du Cap en Afrique du Sud, l’abeille mellifère du Cap ou Apis mellifera capensis.

Plusieurs autres traits distinguent l’abeille mellifère du Cap des autres sous-espèces d’abeilles mellifères.

En particulier, les ovaires des abeilles ouvrières sont plus gros et plus facilement activés et ils sont capables de produire des phéromones de reine, leur permettant d’affirmer la dominance reproductive dans une colonie.

Ces traits conduisent également à une propension au parasitisme social, un comportement où les travailleurs de l’abeille du Cap envahissent les colonies étrangères, se reproduisent et persuadent les travailleurs de la colonie hôte de nourrir leurs larves.

Le professeur Oldroyd a ajouté: « Le sexe est un moyen étrange de se reproduire et pourtant, c’est la forme de reproduction la plus courante pour les animaux et les plantes de la planète.

« C’est un mystère biologique majeur pourquoi il y a tant de relations sexuelles et cela n’a pas de sens évolutif. L’asexualité est un moyen beaucoup plus efficace de se reproduire, et de temps en temps, nous voyons une espèce y revenir.’

Chaque année en Afrique du Sud, 10 000 colonies de ruches commerciales meurent à cause du comportement parasitaire social des abeilles mellifères du Cap.

Le professeur Oldroyd a déclaré: « Les hommes sont pour la plupart inutiles. Mais les ouvrières du Cap peuvent se réincarner génétiquement en une reine féminine et cette perspective change tout.

‘Au lieu d’être une société coopérative, les colonies d’abeilles mellifères du Cap sont déchirées par des conflits parce que tout travailleur peut être génétiquement réincarné comme la prochaine reine.

 » Lorsqu’une colonie perd sa reine, les ouvrières se battent et rivalisent pour être la mère de la prochaine reine.’

L’existence des abeilles du Cap avec ces caractères est connue depuis plus de cent ans, mais ce n’est que récemment, à l’aide d’outils génomiques modernes, que nous avons pu comprendre le gène réel qui donne naissance à la vierge.

Le professeur Oldroyd a dit: « Une étude plus approfondie des abeilles du Cap pourrait nous donner un aperçu de deux transitions évolutives majeures: l’origine du sexe et l’origine des sociétés animales. »

Peut-être la perspective la plus excitante découlant de cette étude est la possibilité de comprendre comment le gène fonctionne réellement, ont déclaré les chercheurs.

Le professeur Oldroyd a ajouté: « Si nous pouvions contrôler un commutateur qui permet aux animaux de se reproduire de manière asexuée, cela aurait des applications importantes dans l’agriculture, la biotechnologie et de nombreux autres domaines.

‘Par exemple, de nombreuses espèces de fourmis nuisibles comme les fourmis de feu sont thélytokous, bien que malheureusement, il semble s’agir d’un gène différent de celui que l’on trouve chez Capensis.’

L’étude a été publiée jeudi dans Current Biology.