Par Thomas F. X. Noble, PhD, Université Notre Dame

Au Moyen Âge, entre 900 et 1300, l’Europe a connu l’une des plus longues périodes de croissance soutenue de l’histoire humaine. Qu’est-ce qui a conduit à cette formidable expansion?

Quand nous pensons à l’Europe du Haut Moyen Âge, nous voyons un optimisme porteur partout. L’Europe se démarquait de ses voisins dans les mouvements des Croisades, il y avait une période de croissance économique sans précédent, et l’époque a vu la montée en flèche de la grande architecture — d’abord romane puis gothique — des cathédrales et des églises dans toute l’Europe. De nouveaux États ont été créés, dans un grand arc allant du monde celtique, en passant par la Scandinavie, et jusqu’au monde slave.

C’est une période vraiment dynamique et remarquable — une période qui n’aurait pas été possible sans la croissance démographique remarquable. Entre environ 900 et 1300, l’Europe a connu l’une des plus longues périodes de croissance soutenue de l’histoire de l’humanité, observée dans presque tous les aspects de la vie. Cette croissance a été le contexte crucial des réalisations politiques et culturelles de cette période. Comment pouvons-nous saisir une idée de la croissance au cours de cette période et comment l’expliquer?

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Croissance démographique au Moyen Âge

Le premier fait fondamental était une augmentation à long terme de la population. Les preuves à notre disposition indiquent que probablement vers le milieu du 8ème siècle, mais sûrement vers le milieu du 9ème – pendant la période carolingienne – la population a commencé à augmenter. Entre environ 1050 et 1200, il y a eu une augmentation intense de la population dans toute l’Europe. Il a progressivement commencé à ralentir, entre environ 1200 et 1275, puis il s’est finalement stabilisé.

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Les preuves à cet effet sont qualitatives et non quantitatives. Nous n’avons pas de données de recensement ni les types de sources que les démographes, ceux qui étudient les groupes de population, devraient étudier du 17e ou du 18e siècle à nos jours. Autrefois, les historiens examinaient d’autres types de preuves et essayaient d’évaluer la direction générale dans laquelle toutes ces preuves pointaient.

Certains indicateurs donnent des indices sur cette expansion. Partout où nous avons des preuves de la taille de la famille, les familles semblent être plus grandes. Il ne semble pas que plus de bébés naissent, mais plutôt que plus d’entre eux survivent et que les gens vivent plus longtemps.

Il n’y a pas eu de peste ou de famine importante tout au long de cette période. D’une manière générale, c’était une période de climat chaud et sec dans une grande partie de l’Europe, où d’énormes quantités de nouvelles terres ont été mises en culture. Les gens n’ont pas apporté de nouvelles terres en culture sans raison. Il y avait des bouches à nourrir et les régimes s’amélioraient.

De plus en plus de terres ont été cédées à des cultures riches en fer et en protéines, de sorte que les gens mangeaient simplement mieux. Ils étaient en meilleure santé; ils pouvaient faire plus de travail; ils étaient plus productifs; ils vivaient plus longtemps — la courbe de la population a augmenté en raison de ces gains.

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La technologie au Moyen Âge stimule la croissance

L’innovation et la diffusion technologiques constituent un deuxième élément de la croissance et de l’expansion de l’Europe au cours de cette période. Les Romains n’étaient pas intéressés par les gains technologiques; il n’y avait pas beaucoup de progrès technologiques importants pendant la période romaine.

La période médiévale, en revanche, était assez riche en innovation technologique. Les stéréotypes contribuent à l’idée que le Moyen Âge est l’Âge des Ténèbres, comme descendant des hauteurs de l’antiquité classique. Si nous parlions de technologie, il faudrait inverser la polarité de cette vieille équation et dire que le Moyen Âge était plutôt plus intelligent.

L’indicateur le plus clair que nous avons de la technologie médiévale, de son application et de son lien avec cette augmentation de la population, se trouve dans le domaine de la production céréalière, où les agriculteurs médiévaux l’ont considérablement développée. Mais comment ?

Ils ont posé la plupart des voies fondamentales: en extrayant la production céréalière maximale du sol, avant l’avènement des engrais chimiques modernes. Cela a été le plus grand changement des temps modernes, rien d’autre — pas même, par exemple, l’utilisation de tracteurs motorisés. Comment les peuples médiévaux ont-ils augmenté la production céréalière, permettant ainsi de nourrir une population plus importante? C’était grâce à une plus grande utilisation des chevaux comme animaux de trait. Un cheval est nettement plus efficace qu’un bœuf. Il fait plus de travail pour la même quantité de nourriture, peut-être même un peu moins. Il est plus fort, donc des champs plus grands peuvent être labourés, ou des champs peuvent être labourés plus de fois, et le sol peut être tourné plus soigneusement.

Un cheval nécessite un attelage très différent d’un bœuf, et on voit donc, à partir de l’an 1000 environ ou un peu après, la prolifération du collier de cheval. Dans un sens, lorsqu’un cheval tire une charrue ou un chariot, le cheval pousse le collier du cheval vers l’avant, et c’est le collier du cheval qui tire le chariot ou la charrue. Si un cheval était simplement attelé comme un bœuf, avec des traces de cuir sur la poitrine, cela l’étoufferait immédiatement; il s’arrêterait et serait incapable de travailler.

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De nouveaux harnais étaient nécessaires. Les sabots des chevaux sont particulièrement sensibles et devaient donc être chaussés. Cela a pratiquement universalisé l’utilisation des fers à cheval en Europe. Il protégeait les sabots du cheval et fournissait également un peu de traction.

Si vous allez chausser tous ces chevaux, vous allez être impliqué dans le fer et la forge. Certaines autres choses doivent se développer, à mesure que l’attelage des chevaux et l’utilisation des chevaux comme animaux de trait augmentent.

Plus d’améliorations agricoles au Moyen Âge

La nouvelle charrue lourde à roues, avec un socle en fer, s’inscrit également dans cette image. Ce type de charrue semble être une invention du monde slave et est arrivé en Europe occidentale à l’époque carolingienne. Il était utilisé sur de grands domaines: Sur les domaines de la famille carolingienne et les plus grandes églises et monastères. Mais il n’a pas été largement utilisé, peut-être, jusqu’au 11ème siècle, quand il a finalement commencé à proliférer dans toute l’Europe.

La charrue lourde à roues a joué un rôle important dans le changement de la façon dont l’agriculture était menée. Encore une fois, l’utilisation de chevaux pour le tirer a permis d’accomplir plus de travail. Une charrue en fer lourd peut couper beaucoup plus profondément dans le sol que les formes plus anciennes de l’aratrum, la charrue à gratter romaine, qui ne faisait pas beaucoup plus que simplement perturber la surface.

Les sols du nord de l’Europe sont très bons, mais ils sont humides et lourds. La charrue lourde à roues a pu faire tourner le sol, ce qui l’aère. Cette nouvelle charrue avec sa charrue en fer a également appelé à une plus grande prolifération du fer dans cette société conduisant à plus de forge. Nous pouvons voir des liens entre l’utilisation de la charrue, les avantages qu’elle apportait, puis certaines des exigences qui découlaient de son développement.

Les moulins à eau étaient largement utilisés au 11ème siècle. Dans certaines parties de l’Europe du Nord, par exemple, dans les Pays-Bas, des moulins à vent étaient utilisés, mais les moulins à eau étaient assez courants. Les usines exigeaient des gains d’ingénierie, en termes d’engrenage. Si nous avions un écoulement d’eau, une roue hydraulique pourrait être posée parallèlement à ce flux d’eau, ce qui fait que l’engrenage fait tourner une roue de moulin assez facilement. Cependant, c’est un moyen inefficace de faire tourner une roue hydraulique. Si j’ai envoyé la roue hydraulique perpendiculairement à l’écoulement de l’eau, c’est un moyen beaucoup plus efficace de faire tourner la roue hydraulique, mais je dois maintenant transformer le mouvement vertical en mouvement horizontal. Je dois concevoir des engrenages élaborés.

La roue du moulin doit également fonctionner à une vitesse commune, que l’eau coule très vite ou très lentement. Si l’eau elle-même coule très lentement, ou si l’approvisionnement en eau est quelque peu imprévisible, je dois faire un peu d’ingénierie hydraulique et créer des moulins. Les ingénieurs devaient faire passer l’eau au-delà de la roue hydraulique, que l’eau le veuille ou non, pour faire le fraisage à la convenance du meunier, et non par les mouvements de la rivière naturellement. Une variété de technologies ont été engendrées par la nécessité d’utiliser plus d’usines.

Les moulins étaient impératifs car il y avait une augmentation du grain. À mesure que de plus en plus de terres étaient mises en culture, les nouveaux intrants technologiques rendaient les terres labourées et cultivées plus productives, produisant encore plus de céréales. Une population croissante a besoin de plus de nourriture. Le pain est l’aliment de base de l’alimentation et est cuit à partir de farine. Pour faire de la farine, tout le grain doit être moulu. Un facteur entraîne un autre facteur qui entraîne un autre facteur. Nous commençons à voir l’interdépendance des éléments de cette économie.

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Nouvelles méthodes d’utilisation des terres au Moyen Âge

Les agriculteurs ont commencé à utiliser les terres plus efficacement. Au début de l’histoire européenne — l’Europe du Nord à l’époque des Romains et des Grecs — les communautés agricoles cultivaient souvent une zone particulière de manière assez intensive pendant une brève période, puis se déplaçaient. Ils ne se déplaçaient pas nécessairement très loin, peut-être seulement quelques kilomètres, mais ils se déplaçaient, cultivaient assez intensément, et se déplaçaient, cultivaient et se déplaçaient. Lentement mais sûrement, à mesure que les gens commençaient à s’installer au Moyen Âge, les communautés commençaient à s’ancrer.

Pendant longtemps, ils ont eu tendance à pratiquer ce que nous appellerions l’agriculture à deux champs. Environ la moitié de votre terre a été labourée et environ la moitié a été laissée en jachère. Sur cette jachère, vous feriez également courir vos animaux, de sorte que le fumier animal fournisse un certain enrichissement au sol. Les déchets ménagers, etc., peuvent également être répandus sur ces terres pour fournir un certain enrichissement. Environ la moitié de la terre disponible était sous la charrue à un moment donné.

À l’époque carolingienne, il y a eu la prolifération du système à trois champs, mais encore une fois surtout sur les domaines de la famille carolingienne, et les domaines de l’Église. Au Haut Moyen Âge, après l’an 1000 à 1050, nous commençons à voir le système à trois champs largement utilisé dans toute l’Europe.

Quel est exactement le système à trois champs? Vous divisez le terrain disponible d’un domaine en trois parties à peu près égales. L’un d’entre eux est laissé en jachère, l’un d’entre eux est planté dans les cultures d’hiver et l’autre est planté dans les cultures de printemps. Vous vous frayez un chemin à travers une rotation de cette façon.

Tout de suite, nous voyons que de 50% nous sommes arrivés à 66,67% de nos terres sous la charrue. Deuxièmement, en équilibrant les cultures d’hiver et de printemps, nous garantissons une saison de mauvais temps ou de brûlure. Si vous en obtenez deux d’affilée, vous avez de gros problèmes, mais si vous en obtenez un, vous obtiendrez toujours une récolte au cours de cette année. Cela signifie également que l’on peut varier le régime agricole. Vous pouvez planter différents types de cultures et avoir différentes plantes qui arrivent à différents moments de l’année.

Ceci est intéressant en relation avec les chevaux. Pratiquement partout en Europe, les chevaux mangent de l’avoine, mais pas les gens. Ils le font en Bretagne et en Écosse, mais dans la plupart des régions du monde européen, les gens ne mangent pas d’avoine. En tant qu’agriculteur, si j’ai décidé d’avoir un cheval pour mon tracteur, je dois faire pousser le carburant de ce tracteur quelque part. Si je cède ma succession, ou une partie substantielle de ma succession, à la culture du carburant pour mon tracteur à chevaux, alors quel est le carburant pour moi?

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Si je divise mon régime agricole de telle sorte que je puisse mettre de côté une certaine quantité de terres pour cultiver de l’avoine pour nourrir mes chevaux, alors j’ai d’autres terres que je peux utiliser pour faire pousser des cultures que je vais utiliser pour subvenir à mes besoins et à ceux de ma famille, je pourrai peut-être vendre l’excédent. Si je produis des surplus, je peux vendre sur les marchés locaux. Grâce aux récoltes que je peux vendre, je peux gagner de l’argent pour acheter d’autres types de biens.

Avec plus de terres sous la charrue, une plus grande variété de cultures et une plus grande assurance contre les saisons individuelles de mauvais temps, nous constatons également une tendance croissante à la spécialisation agricole. Les gens de certaines régions ont très bien compris comment cultiver certaines cultures. Dans les régions d’Europe où la vigne est entretenue, la viticulture est une opération complexe et sophistiquée, mais dans d’autres régions, les céréales sont particulièrement cultivées.

Cela donne lieu à une situation où si une région donnée se concentre sur des types particuliers de cultures, ces régions dépendent d’autres lieux et du commerce pour obtenir les choses qu’elles ne produisent pas elles-mêmes. À leur tour, ils doivent pouvoir déplacer les marchandises qu’ils produisent vers d’autres endroits. Cela nécessite des routes améliorées et des véhicules de transport améliorés pour déplacer plus de marchandises, plus loin et plus rapidement. Encore une fois, l’utilisation des chevaux comme animaux de trait tirant des wagons: Ils peuvent tirer des charges plus lourdes et ils peuvent tirer ces charges plus loin. L’utilisation de grands wagons à quatre roues se généralise, au lieu de chariots à deux roues, de sorte que plus de chariots peuvent être déplacés en un seul voyage.

Le commerce au Haut Moyen Âge

L’amélioration des routes et des véhicules de transport permet des marchés urbains de plus en plus éloignés. Les villes sont, à certains égards, parasitaires sur les terres qui les entourent. Ils ne cultivent pas leur propre nourriture et, à mesure que les villes s’agrandissent, ils ont besoin de plus de ressources. Cette nourriture va devoir venir de plus en plus loin, de sorte qu’une grande partie de cette productivité agricole dans les campagnes permet également la croissance des villes et l’urbanisation.

Nous remarquons également que l’Église et les gouvernements séculiers ont travaillé pour protéger le commerce et les commerçants. La spécialisation agricole était une impulsion importante pour le commerce, mais il y en avait d’autres comme la prospérité croissante, plus d’argent à la disposition des gens et le désir d’avoir plus de produits. De plus en plus, à travers des mouvements comme les croisades, les gens se familiarisaient avec les produits exotiques d’autres parties du monde qu’ils souhaitaient avoir, soit parce qu’ils apportaient du plaisir, soit parce qu’ils apportaient un certain prestige; un certain cachet était attaché à avoir des épices sur sa table, par exemple.

Le commerce a été facilité par plusieurs choses, en particulier les foires, les foires de la Champagne en France étant peut-être les plus célèbres. Ces foires se tenaient sur de nombreux mois de l’année, sauf les morts de l’hiver, et elles se déplaçaient de ville en ville en Champagne. Les marchands du sud de l’Europe sont venus au nord; les marchands du nord de l’Europe sont venus au sud.

Ces grandes foires étaient des centres importants pour la croissance et la promotion du commerce, jusqu’à ce que progressivement, à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle, le commerce commence à se déplacer du monde méditerranéen vers l’Europe du Nord et dans la direction opposée par bateau.

Le commerce antérieur avait tendance à se déplacer sur les terres ou, lorsque cela était possible, sur les rivières. Il était toujours beaucoup plus facile de faire flotter vos affaires sur une rivière que de les traîner sur une route. Il y avait aussi des endroits, dans le sud de l’Angleterre ou dans le bassin de la mer Baltique, par exemple, où diverses villes s’unissaient pour protéger leurs intérêts commerciaux et éviter une concurrence non désirée et injustifiée.

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La croissance croissante du commerce a commencé à conduire à des contrats commerciaux plus sophistiqués. Cela a conduit à des partenariats, puis éventuellement à des sociétés. Tout simplement, l’idée était qu’un grand nombre de personnes puissent se réunir, mettre en commun leurs richesses et être beaucoup plus fortes que n’importe laquelle d’entre elles par elle-même.

De plus, c’était aussi un moyen de répartir les risques. Si j’achète une part dans un navire et que ce navire coule, j’ai perdu quelque chose. Si je suis propriétaire du navire et que le navire coule, j’ai peut-être tout perdu. Parce qu’il peut y avoir des accidents, l’assurance a commencé à être vendue. Toute une série d’industries subsidiaires, d’entreprises et de pratiques économiques basées sur le commerce ont commencé à se développer, à se répandre et à se développer dans l’Europe du Haut Moyen Âge.

Plusieurs réseaux commerciaux de grande envergure ont vu le jour. Par exemple, il y en avait un qui reliait le Nord et la mer Baltique, qui reliait les îles britanniques, les Pays-Bas, ainsi que le nord de l’Allemagne et le sud de la Scandinavie. Il y avait d’importants réseaux commerciaux qui montaient et descendaient le Rhin, d’avant en arrière sur le Danube, et de haut en bas sur le Rhône, le grand fleuve du sud-est de la France. Les grands réseaux fluviaux ont toujours été importants.

Des villes italiennes telles que Venise, Bari et Gênes avaient d’importants réseaux commerciaux en Méditerranée. Venise, en particulier, avait un réseau commercial étendu et sophistiqué en Méditerranée orientale.

En dehors de l’Europe, le monde méditerranéen oriental était relié par des routes terrestres qui traversaient l’Asie centrale jusqu’à la Chine — la Route de la soie, par exemple — mais il était également lié à un vaste ensemble de routes commerciales maritimes dans le golfe Persique et l’Océan Indien. Les marchandises venaient par caravane ou par bateau de la région du Golfe Persique et de la région de l’Océan Indien, reliant finalement l’Asie du Sud et la côte orientale de l’Afrique à la Méditerranée orientale. Ensuite, par l’intermédiaire de marchands italiens, les produits de ces régions du monde ont été ramenés en Europe occidentale, via des routes commerciales fluviales ou terrestres, vers des endroits comme la France et l’Angleterre.

Mines et Industrie lourde au Moyen Âge

À cette époque, il y avait une plus grande efficacité dans l’exploitation minière à ciel ouvert. Au Moyen Âge, l’extraction en profondeur était impossible car l’eau ne pouvait pas sortir des puits ou des galeries de la mine. Ainsi, la plupart des mines avaient tendance à être des mines à ciel ouvert, se concentrant sur la pierre, appelée extraction en carrière, le type le plus important. Si vous pensez à certaines églises célèbres que vous connaissez et que vous regardez quand elles ont été construites, il y a de très bonnes chances qu’elles aient été construites en pierre aux 12ème et 13ème siècles. Ces vastes bâtiments en pierre nécessitaient une exploitation minière toujours plus efficace. Comme ils étaient souvent construits à de longues distances des sources de la pierre, une fois de plus, de meilleures routes et des véhicules de transport plus efficaces ont joué un rôle important dans le fonctionnement de la société médiévale.

Il y avait une certaine quantité d’extraction à ciel ouvert pour le fer, une ressource nécessaire pour tous les nouveaux fers à cheval et charrues lourdes en fer, sans parler du mélange traditionnel d’armes: épées, armures, pointes de lance, pointes de flèche, etc.

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Les centres urbains au Moyen Âge

Tous ces facteurs réunis mettent beaucoup plus d’argent en circulation, facilitent la spécialisation économique et favorisent la croissance des villes. Les premières villes médiévales avaient tendance à être des sièges gouvernementaux et / ou des sites ecclésiastiques. Ils auraient soit un comte, un officier du gouvernement, même une cour royale dans la ville, soit ils auraient un grand monastère ou un évêque. À l’époque carolingienne, certains de ces centres ont commencé à avoir des faux-burgs ou, comme nous le connaissons mieux aujourd’hui, des sous-urbs. Une petite communauté de marchands se rassemblait à l’extérieur en bordure de cette communauté pour faire leurs affaires. La plupart du temps, ils étaient à temps partiel. Ils étaient peut-être plus sophistiqués que les colporteurs, mais c’étaient des gens qui faisaient des affaires à temps partiel.

Après environ 1100, ces communautés de marchands ont commencé à s’installer définitivement et à commercer régulièrement, même dans l’industrie artisanale, à l’exception de l’industrie du tissu.

Ce n’est pas l’industrialisation à grande échelle observée en Europe des XVIIIe et XIXe siècles – elle était plus petite – mais elle était tout de même remarquable. Avec l’installation de communautés permanentes comme celle-ci, les villes ont pris une nouvelle vie. Ils sont restés des centres ecclésiastiques et même des centres de gouvernement, et avec leurs universités, ils sont devenus des centres intellectuels. Mais ce sont avant tout des moteurs économiques, moteurs d’une Europe en pleine croissance.

Les citadins avaient besoin de choses différentes de l’élite rurale qui dominait la société et la politique. Ils avaient besoin de paix, de sécurité, d’ordre, d’approvisionnements alimentaires prévisibles et de matières premières prévisibles. Ils avaient besoin d’une sorte de paix dans la campagne que la noblesse plutôt déchaînée et chevaleresque ne tenait pas nécessairement à fournir.

L’Église et les gouvernements royaux ont légiféré pour fournir le genre de paix, d’ordre et d’harmonie dont les citadins avaient besoin, à travers les mouvements de Paix et de trêve de Dieu. L’une des principales caractéristiques visibles de l’expansion est la croissance des villes. Encore et encore, les murs de la ville se sont étendus et les villes ont grandi.

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L’Europe du Haut Moyen Âge était dynamique et prospère. Une telle prospérité généralisée n’avait pas été observée depuis la Pax Romana. À certains égards, on ne le reverrait pas avant l’aube des temps modernes. Lorsque nous parlons de la société, du gouvernement, de la politique, de la culture, de l’art, de l’architecture et de la littérature de l’Europe du Haut Moyen Âge, nous gardons à l’esprit une image de cette Europe en croissance et en expansion.

Questions courantes sur l’Europe au Moyen Âge

Cet article a été mis à jour le 1 septembre 2020