Pendant des décennies, la théorie dominante sur l’extinction des dinosaures était qu’un astéroïde de la ceinture entre Mars et Jupiter a percuté la planète, provoquant une dévastation cataclysmique qui a anéanti la plupart de la vie sur la planète.

Mais de nouvelles recherches de l’Université Harvard théorise que l’objet provoquant l’Armageddon venait de beaucoup plus loin que ce que l’on croyait à l’origine.

Selon cette nouvelle théorie, la dévastation ne provenait pas d’un astéroïde relativement proche, mais d’une sorte de comète à longue distance qui venait du bord du système solaire dans une zone connue sous le nom de nuage d’Oort.

La gravité de Jupiter a entraîné la comète dans le système solaire. À ce stade, selon Amir Siraj, un étudiant de Harvard qui a co-écrit l’article avec le professeur Avi Loeb, « Jupiter agit comme une sorte de flipper. »

La théorie va: La gravité de Jupiter a projeté cette comète entrante sur une orbite qui l’a amenée très près du soleil, dont les forces de marée ont provoqué la rupture de la comète. Certains fragments de la comète sont entrés dans l’orbite terrestre et l’un d’eux a percuté la côte du Mexique.

Si longtemps, dinosaures.

La théorie postule également que les cratères à gros impacts, tels que le cratère de Chicxulub causé par cet impact, sont plus susceptibles d’être constitués de « chondrite carbonée » – un matériau primitif datant du début du système solaire. Seuls environ 10% des astéroïdes de la ceinture sont constitués de chondrite carbonée, ont déclaré les chercheurs.

« Notre hypothèse explique la composition du plus grand cratère d’impact confirmé de l’histoire de la Terre ainsi que du plus grand au cours des derniers millions d’années », ont écrit les auteurs.

Bien que la nouvelle théorie de Siraj et Loeb ait fait sourciller la communauté scientifique, elle a également été critiquée. « Je crois que leur travail a plusieurs problèmes intrinsèques », a déclaré Bill Bottke, scientifique planétaire au Southwest Research Institute de Boulder, en Colo., a déclaré Au New York Times.

Par exemple, dit Bottke, le modèle proposé surestime la fréquence à laquelle les comètes de longue période sont réellement écartées par le soleil. « Il y a encore une marge de manœuvre si quelqu’un veut vraiment que ce soit une comète », a-t-il déclaré. « Je pense juste que faire cette affaire est vraiment difficile. »