Le rôle de l’Asie du Sud-Est dans la Première Guerre mondiale est presque perdu pour l’histoire. Il n’y a pas eu d’invasion majeure de la région par une puissance hostile, comme le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Aucune des Puissances centrales – une alliance de l’Allemagne, de l’Autriche-Hongrie et de l’Empire ottoman – n’avait de territoire colonial dans la région, sauf à la périphérie. La Nouvelle-Guinée allemande tombe rapidement aux mains des Alliés après le déclenchement de la guerre en juillet 1914.

Pourtant, la Première Guerre mondiale, qui a pris fin il y a 100 ans ce mois-ci, s’est avérée un événement décisif pour l’Asie du Sud-Est. Pour la première fois, il a mis à rude épreuve les relations entre les autorités coloniales de Grande-Bretagne, de France et des Pays-Bas (neutres dans la guerre) et leurs sujets coloniaux d’Asie du Sud-Est, pour qui le sacrifice dans le conflit devait être un cri de ralliement pour plus de droits civils. Les mouvements nationalistes en plein essor dans toute la région se sont gonflés de vétérans rentrant chez eux de nations démocratiques et industrielles, tandis que d’autres, avec des conséquences considérables dans les décennies suivantes, ont ramené des intérêts dans la politique radicale de l’époque, notamment le communisme.

Sans doute, la réponse la plus intéressante à la déclaration de guerre a été faite par le Siam, comme la Thaïlande était alors connue. Seule nation d’Asie du Sud-Est à ne pas avoir été colonisée par une puissance européenne, le Siam, sous le monarque absolu le roi Vajiravudh, décida d’entrer en guerre contre les Puissances centrales en 1917, envoyant ses propres troupes combattre en Europe. Le corps expéditionnaire siamois de plus de 1 000 hommes arrive dans le port français de Marseille en juillet 1918. Il était dirigé par le major-général Phraya Phya Bhijai Janriddhi, qui avait reçu une formation militaire en France avant la guerre. Au début, les troupes thaïlandaises sont employées par les Alliés comme détachements de travail d’arrière-garde, prenant part à la Deuxième bataille de la Marne en août de la même année. Le mois suivant, ils ont vu leur première action en première ligne. Ils ont participé à plusieurs infractions, dont l’occupation de la Rhénanie allemande. En fin de compte, 19 Thaïlandais avaient perdu la vie – aucun de la bataille.

La décision du roi Vajiravudh d’aller à la guerre a été calculée. Pariant sur la victoire alliée, il croyait que la participation du Siam lui vaudrait le respect de la Grande-Bretagne et de la France. Il avait raison. Bien qu’il soit indépendant, les colonisateurs voisins (les Britanniques en Birmanie et les Français au Cambodge) avaient lentement réduit le territoire du Siam au cours des décennies précédentes, avec de grandes étendues de terres retournées au Cambodge à la fin du XIXe siècle. Après la Première Guerre mondiale, cependant, le territoire du Siam n’a pas bougé. Tout aussi important, le Siam a participé à la Conférence de paix de Versailles en 1919 et a été l’un des membres fondateurs de la Société des Nations, une indication claire que les puissances occidentales le considéraient désormais comme une force légitime sur la scène internationale et en Asie du Sud-Est.

Beaucoup ne voulaient pas être indubitablement plongés dans le plus grand fratricide que le monde ait jamais connu

Les dirigeants du Siam indépendant auraient peut-être voulu le respect et le pouvoir, mais les pensées des gens ordinaires du reste de l’Asie du Sud-Est colonisée sont peu connues. Il existe peu de récits de première main pour les historiens. Cependant, il est fort probable que beaucoup ne voulaient pas être indubitablement plongés dans le plus grand fratricide que le monde ait jamais connu, et certains espéraient sans doute que les empires coloniaux seraient détruits par toute cette entreprise. Pourtant, certains nationalistes, en particulier ceux de rang supérieur qui n’étaient pas censés combattre, ont vu dans l’effort de guerre un moyen d’obtenir plus de droits politiques pour eux-mêmes dans le cadre du système colonial.

La guerre, par exemple, a fourni aux Vietnamiens  » une occasion inattendue de tester la capacité de la France à se montrer à la hauteur des auto-représentations vantées de l’invincibilité « , comme l’écrivait Philippe Peycam dans La Naissance du Journalisme politique vietnamien: Saigon, 1916-1930 en 2012. L’éminent nationaliste vietnamien Phan Chu Trinh, qui avait passé des années en prison avant la guerre pour son activisme et a été emprisonné pendant six mois en 1914 sur des accusations injustifiées de collusion avec les Allemands, a joué un rôle considérable dans le recrutement d’hommes vietnamiens pour la guerre. Un autre nationaliste connu, Duong Van Giao, a publié une histoire de l’effort de guerre vietnamien, L’Indochine pendant la guerre de 1914-1918, en 1925. En raison du sacrifice du Vietnam, il a appelé les coloniaux français à adopter une « politique indigène »: non pas une indépendance pure et simple mais une réforme radicale des droits civils pour les Vietnamiens. C’était un sentiment similaire à celui exprimé dans Claims of the Annamite People, un tract influent coécrit en France en 1919 par un jeune militant qui devint plus tard connu sous le nom de Ho Chi Minh, qui avait passé la majeure partie de la guerre à travailler dans un hôtel londonien sous la direction du célèbre chef Auguste Escoffier.

En tant que colonie française, le Vietnam devait fournir des troupes pour l’effort de guerre, mais il y avait des opinions divergentes parmi les officiers coloniaux quant au rôle qu’ils devraient jouer. Le lieutenant-colonel Théophile Pennequin était un intransigeant mais aussi un réformateur passionné. Avant le déclenchement de la guerre, Pennequin demande qu’il soit autorisé à former une unité militaire compétente que certains qualifient d’armée jaune, semblable à la force noire popularisée par le général Charles Mangin dans les colonies françaises d’Afrique de l’Ouest. Pour Pennequin, une armée nationale indigène permettrait aux Vietnamiens d’acquérir « des postes de commandement et de fournir aux Français des partenaires loyaux avec lesquels ils pourraient construire un nouvel État indochinois et, à terme, indépendant « , écrivait l’historien Christopher Goscha dans The Penguin History of Modern Vietnam de 2017.

Mais les conceptions de Pennequin furent rejetées par Paris et, au lieu de cela, la plupart des recrues vietnamiennes furent envoyées en Europe pour travailler dans des usines ou comme ravitailleurs. Pourtant, certains se sont battus. Selon une estimation, sur 100 000 conscrits vietnamiens envoyés à la guerre en Europe, environ 12 000 ont perdu la vie. Un bataillon de Fusiliers Tonkinois, un corps d’élite formé dans les années 1880, combat sur le front ouest près de Verdun. Do Huu Vi, un pilote célèbre issu d’une famille d’élite, est devenu un héros national après que son avion a été abattu au-dessus de la France.

Malgré le racisme manifeste de certains ressortissants français et les craintes des syndicats de faire baisser les salaires, beaucoup de Vietnamiens mis au travail dans les usines de munitions ont trouvé une expérience révélatrice. Certaines ont commencé des relations avec des Françaises, ce qui n’est pas surprenant puisque les autres ouvrières des usines en temps de guerre étaient pour la plupart des femmes. D’autres ont rejoint des clubs sociaux et des groupes de lecture. Après la guerre, écrit Goscha, « cent mille anciens combattants vietnamiens sont retournés en Indochine dans l’espoir de commencer une nouvelle vie. Certains voulaient la nationalité française; la plupart s’attendaient à de bons emplois et à une mobilité sociale ascendante. Plusieurs espéraient moderniser le Vietnam selon les lignes occidentales, malgré la barbarie dont ils venaient d’être témoins en Europe. »

C’était une histoire similaire pour les Philippines, alors colonie des États-Unis. Il déclara la guerre à l’Allemagne en avril 1917, en même temps que Washington. Au début, le gouvernement colonial a demandé la rédaction de 15 000 Philippins pour le service, mais plus de 25 000 se sont enrôlés. Ces troupes ont formé la Garde nationale philippine, une milice qui a ensuite été absorbée par l’armée américaine. La plupart des recrues, cependant, ne quitteraient pas les Philippines pendant la guerre. Ceux qui l’ont fait ont voyagé dans le cadre des Forces expéditionnaires américaines. En juin 1918, le premier Philippin est mort au combat à la bataille de Château-Thierry, en France : Tomas Mateo Claudio, un ancien ouvrier contractuel dans une plantation de sucre à Hawaï qui s’était enrôlé aux États-Unis.

On ne sait pas exactement combien d’Asiatiques du Sud-Est sont morts pendant la Première Guerre mondiale. On estime à plus de 20 000 le nombre de personnes actives sur le théâtre européen, principalement des conscrits des colonies françaises. C’était un petit chiffre comparé au nombre d’Asiatiques du Sud-Est qui ont péri pendant la Seconde Guerre mondiale. Et, contrairement à cette guerre, il n’y avait pas de grande arène de guerre en Asie du Sud-Est pendant la Première, car aucune des nations des Puissances centrales n’avait de contrôle impérial dans la région.

Mais l’Allemagne a eu une influence en Chine et possédait un territoire loué dans la baie de Kiautschou, près de l’actuelle Jiaozhou. Il a été envahi par les forces japonaises après 1915, et la Chine déclarera plus tard la guerre à l’Allemagne en août 1917. Mais en octobre 1914, l’Escadre allemande d’Asie de l’Est avait toujours sa base dans la concession – c’est de là qu’un croiseur léger solitaire, le SMS Emden, s’est glissé dans le port de Penang, qui faisait alors partie de la Malaisie britannique. Déguisé en navire britannique, le croiseur allemand a lancé une attaque surprise sur un navire russe puis a coulé un destroyer français qui avait donné la chasse. La seule attaque contre la Malaisie pendant la guerre a fait 100 morts et des milliers de blessés.

 » Dans la bataille contre l’Angleterre Islam l’islam deviendra l’une de nos armes les plus importantes. »

Max von Oppenheim

Après l’attaque, l’Emden aurait accosté dans un port des Indes orientales néerlandaises, l’actuelle Indonésie, suscitant les soupçons britanniques selon lesquels les Néerlandais n’étaient pas aussi neutres qu’ils l’avaient prétendu. La neutralité, de plus, ne signifie pas que la colonie est sortie indemne. Les Indes orientales néerlandaises abritaient une importante population allemande qui travaillait à « coordonner et financer des opérations secrètes conçues pour saper la domination coloniale britannique et les intérêts économiques en Asie du Sud-Est », comme l’écrivait l’historienne Heather Streets-Salter dans La Première Guerre mondiale en Asie du Sud-Est: Colonialisme et anticolonialisme à une époque de conflit mondial en 2017.

L’Emden a finalement été arrêté par un croiseur australien qui l’a mis à terre à Singapour. L’équipage survivant du navire allemand y a été interné, puis une partie de la Malaisie britannique. La Cinquième Infanterie légère de l’Armée indienne est également stationnée à Singapour, qui se mutinent sans succès en janvier 1915 après avoir appris qu’ils pourraient être envoyés combattre en Turquie contre des compatriotes musulmans (bien qu’ils aient finalement été envoyés à Hong Kong à la place). Les 309 Allemands internés de l’Emden se joignirent à la mutinerie, qui fit huit morts parmi les soldats britanniques et trois parmi les soldats malais, ainsi qu’une douzaine de civils singapouriens.

Une histoire bien oubliée de la Première Guerre mondiale était un complot turco-allemand visant à promouvoir le jihad (guerre sainte) dans les parties du monde musulman colonisées par les Alliés, y compris la Malaisie. En utilisant les Indes orientales néerlandaises comme base, les partisans des Puissances centrales ont produit une « propagande panislamique et anti-britannique » qui a été envoyée en Malaisie britannique à majorité musulmane, ainsi qu’en Inde. L’un des architectes de ce plan, Max von Oppenheim, a écrit dans un document de position en 1914: « Dans la bataille contre l’Angleterre… l’islam deviendra l’une de nos armes les plus importantes. »Le sultan ottoman, Mehmed V, a publié une fatwa contre les Alliés en novembre de la même année. En Malaisie britannique, les autorités ont doublé la censure en fermant de nombreux journaux en langue malaise, dont certains étaient considérés comme favorables à l’Empire ottoman.

La propagande panislamique en faveur de l’indépendance de la Malaisie était tout aussi attrayante pour les sujets à majorité musulmane des Indes orientales néerlandaises où elle était produite. Au cours des décennies précédentes, ces sujets avaient réclamé plus de libertés, voire d’indépendance, pour eux-mêmes. C’était une grave source de préoccupation pour les colonialistes néerlandais, mais en fin de compte, l’impact réel de la guerre sur les Indes orientales néerlandaises était économique. Le blocus des eaux européennes par les Alliés, ainsi que le contrôle des eaux asiatiques, ont rendu difficile l’accès des navires néerlandais à la colonie à des fins commerciales.

 » Les Indes néerlandaises ont été effectivement bouclées par la marine britannique « , écrivait Kees Van Dijk dans The Netherlands Indies and the Great War, 1914-1918 en 2008. En conséquence, la guerre a provoqué des hausses de prix et de graves pénuries alimentaires dans les Indes orientales néerlandaises. À la fin de 1916, l’industrie d’exportation était pratiquement détruite. À cette époque, les troubles sociaux avaient pris de l’ampleur. Les manifestants ruraux ont brûlé les récoltes des réserves, ce qui a finalement entraîné la famine dans certaines parties de la colonie. Les nationalistes et un petit contingent de socialistes ont commencé à plaider pour la révolution. En 1918, les troubles étaient si graves que le gouverneur général convoqua une réunion des dirigeants nationalistes où il fit les soi-disant  » promesses de novembre  » de plus de représentation politique et de liberté, mais il s’agissait de promesses vides.

Les problèmes économiques étaient une constante dans toute la région. Pour aider à payer l’effort de guerre, les Français et les Britanniques ont été réduits à augmenter les impôts dans leurs colonies d’Asie du Sud-Est. Le fardeau incombait principalement aux pauvres. Il n’est pas étonnant que cela ait donné lieu à des manifestations sans précédent. Un soulèvement raté a eu lieu à Kelantan, en Malaisie britannique, en avril 1915. Au Cambodge, l’affaire dite de 1916 a vu des dizaines de milliers de paysans défiler à Phnom Penh pour demander au roi de réduire les impôts. Aucun de ces appels n’était exact de « pas d’imposition sans représentation », mais plutôt les expressions germinales de l’indépendance qui allaient devenir plus fortes dans la région dans les années 1930 et décisives après la Seconde Guerre mondiale. Brian Farrell, professeur d’histoire militaire à l’Université nationale de Singapour, a décrit l’impact de la Première Guerre mondiale sur l’Asie du Sud-Est comme significatif mais retardé.

À la fin de la guerre, de nombreuses colonies sont revenues à une forme de normalité d’avant-guerre. Pourtant, les gouvernements coloniaux, endettés et affaiblis par le conflit, savaient que des réformes devaient être faites en Asie du Sud-Est. Au Laos, l’administration française pensait que le comté était « suffisamment sûr » en octobre 1920 pour introduire la première d’une série de réformes politiques visant à décentraliser le pouvoir par le biais de nominations locales, écrit Martin Stuart-Fox dans A History of Laos. Les autorités britanniques de Malaisie ont également expérimenté la décentralisation dans les années 1920, ce qui impliquait de placer plus de pouvoir entre les mains des sultans provinciaux. En 1916, la loi Jones a été adoptée à Washington pour lancer le processus d’octroi aux Philippines d’un « gouvernement plus autonome », y compris un parlement, qui a été construit jusqu’à l’indépendance complète en 1946.

La guerre a également transformé le rôle des élites locales, qui ont pris plus d’autonomie et de pouvoir. Au Vietnam, les années qui ont suivi 1919 ont vu la création de journaux réformistes, écrits dans l’écriture vietnamienne de plus en plus populaire au lieu de l’alphabet romain, que les Français avaient imposé. Au Cambodge et au Laos, un nationalisme aussi énergique n’est apparu que dans les années 1930. D’autres réformistes de la région se sont intéressés aux idéologies ramenées de l’Occident. Le Parti communiste des Mers du Sud, un parti pan-asiatique du Sud-Est, a été formé en Birmanie en 1925 avant de se diviser selon des lignes nationales en 1930. Ho Chi Minh, qui a passé la guerre à Londres, a aidé à créer le Parti communiste d’Indochine cette année-là. Tan Malaka, qui avait en fait essayé de s’enrôler pour combattre avec l’armée allemande – sans succès – est devenu une partie intégrante du mouvement communiste dans les Indes orientales néerlandaises, devenant plus tard connu comme un père de la République indépendante d’Indonésie.

La Première Guerre mondiale a mis à nu le « contrat social » inégal que les autorités coloniales avaient forcé leurs sujets coloniaux en Asie du Sud-Est à signer. Le contrat n’allait devenir plus évident que dans les années 1920, mais il a fallu le prochain conflit mondial, qui a eu un impact beaucoup plus important sur la région que le premier, pour que ces mouvements anticoloniaux s’emparent d’un véritable pouvoir politique.