Le Livre de Kells (c. 800 CE) est un manuscrit enluminé des quatre évangiles du Nouveau Testament chrétien, actuellement conservé au Trinity College, Dublin, Irlande. L’œuvre est le plus célèbre des manuscrits enluminés médiévaux pour la complexité, les détails et la majesté des illustrations. On pense que le livre a été créé comme une pièce maîtresse pour l’autel, pas pour un usage quotidien, car plus d’attention a évidemment été accordée à l’œuvre que le texte.

La beauté du lettrage, des portraits des évangélistes et d’autres images, souvent encadrées par des motifs complexes de nœuds celtiques, a été louée par les écrivains à travers les siècles. L’érudit Thomas Cahill note que, « dès le XIIe siècle, Geraldus Cambrensis a été contraint de conclure que le Livre de Kells était « l’œuvre d’un ange et non d’un homme » en raison de ses illustrations majestueuses et que, de nos jours, les lettres illustrant le Chi-Rho (le monogramme du Christ) sont considérées comme « plus de présences que de lettres » sur la page pour leur beauté (165). Contrairement à d’autres manuscrits enluminés, où du texte a été écrit et des illustrations et des enluminures ajoutées par la suite, les créateurs du Livre de Kells se sont concentrés sur l’impression que l’œuvre aurait visuellement et l’œuvre était donc au centre de la pièce.

Origine & But

Le Livre de Kells a été produit par des moines de l’ordre de Saint-Columba d’Iona, en Écosse, mais l’endroit exact où il a été fabriqué est contesté. Les théories concernant la composition vont de sa création sur l’île d’Iona à Kells, en Irlande, à Lindisfarne, en Grande-Bretagne. Il a probablement été créé, au moins en partie, à Iona, puis amené à Kells pour le protéger des pillards vikings qui ont frappé Iona pour la première fois en 795 de notre ère, peu de temps après leur raid sur le prieuré de Lindisfarne en Grande-Bretagne.

Un raid viking en 806 tue 68 moines à Iona et conduit les survivants à abandonner l’abbaye au profit d’un autre ou de leur ordre à Kells. Il est probable que le Livre de Kells a voyagé avec eux à cette époque et a peut-être été achevé en Irlande. L »affirmation souvent répétée qu »elle a été faite ou d »abord détenue par St. Columba (521-597 de notre ère) est intenable car le livre a été créé au plus tôt vers 800 de notre ère; mais il ne fait aucun doute qu’il a été produit par des membres ultérieurs de son ordre.

L’œuvre est généralement considérée comme le plus grand manuscrit enluminé de toute époque en raison de la beauté de l’œuvre et cela, sans doute, avait à voir avec le but pour lequel elle était faite. Les érudits ont conclu que le livre a été créé pour être utilisé lors de la célébration de la messe, mais qu’il n’a probablement pas été lu à partir de ce qui a été montré à la congrégation.

Cette théorie est étayée par le fait que le texte est souvent écrit de manière négligente, contient un certain nombre d’erreurs et, à certains moments, semble certainement une réflexion après coup aux illustrations de la page. Les prêtres qui auraient utilisé le livre avaient probablement déjà mémorisé les passages bibliques et les réciteraient donc en tenant le livre, sans avoir besoin de lire le texte.

L’érudit Christopher de Hamel note comment, de nos jours, « les livres sont très visibles dans les églises » mais qu’au Moyen Âge cela n’aurait pas été le cas (186). De Hamel décrit les grandes lignes d’un service religieux médiéval:

Il n’y avait pas de bancs (les gens étaient généralement debout ou assis par terre), et il n’y aurait probablement pas eu de livres exposés. Le prêtre a lu la Messe en latin à partir d’un manuscrit placé sur l’autel et le chœur a chanté leur partie de l’office quotidien à partir d’un volume visible uniquement par eux. On ne s’attendait pas à ce que les membres de la congrégation se joignent au chant ; certains auraient pu apporter leurs Livres d’heures pour se mettre dans un état d’esprit approprié, mais les offices étaient dirigés par les prêtres. (186)

On pense que le Livre de Kells était le manuscrit sur l’autel qui a peut-être été utilisé pour la première fois lors des offices à Iona et qui se trouvait certainement à l’abbaye de Kells. Les illustrations aux couleurs vives et les enluminures en auraient fait une pièce exceptionnellement impressionnante pour une congrégation, ajoutant un accent visuel aux paroles que le prêtre récitait tout en étant montré au peuple; un peu comme on lirait aujourd’hui un livre d’images à un petit enfant.

Apparence & Contenu

Le livre mesure 13×10 pouces (33×25 cm) et est composé de pages en vélin décorées d’images peintes accompagnées d’un texte latin écrit en écriture insulaire dans différentes couleurs d’encre. Il comprend les évangiles complets de Matthieu, Marc et Luc, et une partie de Jean, ainsi que des index et des références croisées, des résumés et des commentaires. Il était à l’origine lié par une couverture d’or et de bijoux qui a été perdue lorsque le manuscrit a été volé à l’abbaye en 1007 CE. La reliure ornée, à l’avant et à l’arrière, a été arrachée par les voleurs, ce qui a également entraîné la perte de certains des folios à chaque extrémité, et c’est peut-être à ce moment-là que la dernière partie de l’Évangile de Jean a été perdue.

Il est également possible, cependant, que John n’ait jamais été complètement copié. Il existe des preuves que le Livre de Kells est un manuscrit inachevé. Il y a des pages blanches, par exemple, et quelques illustrations manquantes; bien que celles-ci aient pu être perdues plutôt que jamais terminées. Le travail a été effectué par trois scribes anonymes distincts qui ne sont identifiés de nos jours que comme la Main A, la Main B et la Main C. Il était courant que plus d’un scribe travaille sur un manuscrit – même sur une seule page d’un livre – pour relire et corriger les erreurs d’un autre ou pour éclairer un texte déjà copié.

Création

Les moines ont produit des manuscrits enluminés entre le 5ème et le 13ème siècle de notre ère. Après le 13ème siècle de notre ère, des libraires professionnels ont émergé pour répondre à la demande croissante d’œuvres littéraires. C’était une excroissance naturelle de la vie monastique que les moines soient les premiers copistes et créateurs de livres. Chaque monastère devait avoir une bibliothèque comme dicté par les règles de St. Benoît du 6ème siècle de notre ère. Même s’il est clair que certains moines sont arrivés dans ces lieux avec leurs propres livres, il est tout aussi évident que beaucoup d’autres ont été empruntés ailleurs et copiés.

Les moines qui travaillaient sur des livres étaient connus sous le nom de scriptores et travaillaient dans des pièces appelées scriptoriums. Le scriptorium était une longue pièce, éclairée uniquement par la lumière des fenêtres, avec des chaises en bois et des tables d’écriture. Un moine s’asseyait penché sur ces tables, qui s’inclinaient vers le haut pour tenir les pages du manuscrit, jour après jour pour terminer un travail. Les bougies ou les lampes à huile n’étaient pas autorisées dans le scriptorium pour maintenir la sécurité des manuscrits car le feu était une menace évidente et importante.

Les moines participaient à tous les aspects de la fabrication du livre, de la culture des animaux dont la peau serait utilisée pour les pages, à la transformation de cette peau en vélin, et ensuite au produit fini. Une fois le vélin traité, un moine commençait par découper une feuille à la taille. Cette pratique définirait la forme des livres de cette époque à nos jours; les livres sont plus longs que larges car les moines avaient besoin d’une page plus grande pour travailler.

Une fois la feuille de vélin préparée, des lignes seraient tracées à travers elle pour servir de règles pour le texte et les espaces vides laissés ouverts sur les côtés et les bordures pour les illustrations. Le texte a d’abord été écrit à l’encre noire entre ces lignes réglées par un moine, puis remis à un autre pour relecture. Ce deuxième moine ajoutait ensuite des titres à l’encre bleue ou rouge, puis transmettait la page à l’illuminateur qui ajoutait des images, de la couleur et l’éclairage argenté ou doré. Les moines écrivaient avec des stylos à plume et du fer bouilli, de l’écorce d’arbre et des noix pour fabriquer de l’encre noire; d’autres couleurs d’encre étaient produites en broyant et en faisant bouillir différents produits chimiques et plantes naturels.

Illumination

Les images du Livre de Kells (et d’autres manuscrits enluminés) sont appelées miniatures. L’universitaire Giulia Bologna explique:

Le terme miniature est dérivé de miniare, qui signifie « colorer en rouge »; minium est le nom latin du cinabre ou du sulfure mercurique. Ce rouge, utilisé dans les peintures murales de Pompéi, a été utilisé couramment pour colorer les initiales des premiers codex, d’où son nom est devenu le terme utilisé pour indiquer les images dans les livres manuscrits. (31)

Les artistes qui ont peint ces œuvres étaient connus comme miniaturistes mais plus tard comme enlumineurs. L’enlumineur commençait par une feuille de vélin sur laquelle le texte avait généralement déjà été écrit. La section de la page à travailler serait frottée par le moine avec de l’argile ou de l’isinglass ou avec « un mélange de bile de bœuf et d’albumen d’œuf ou en frottant la surface avec du coton trempé dans une solution diluée de colle et de miel » (Bologne, 32). Une fois la surface préparée, le moine prépara ses pinceaux – faits de poils de queues d’écureuil pressés dans un manche – ainsi que ses stylos et ses peintures et se mit au travail. Les erreurs dans l’image ont été effacées en les frottant avec des morceaux de pain.

Selon Bologne, « nous apprenons les techniques d’enluminure à partir de deux sources: des manuscrits inachevés qui nous permettent d’observer les étapes interrompues de l’œuvre et des directions compilées par les auteurs médiévaux » (32). L’illuminateur commence par dessiner une image, puis la trace sur la page de vélin. La première couche de peinture serait appliquée sur l’image, puis laissée sécher; ensuite, d’autres couleurs étaient appliquées. L’or ou la feuille d’or a été le premier sur la page à fournir l’éclairage mis en évidence par les couleurs qui ont suivi. De cette façon, le grand Livre de Kells a été produit.

Histoire

Bien qu’il soit clair comment le manuscrit a probablement été fait, aucun consensus n’a jamais été atteint sur l’endroit où il a été créé. Christophe de Hamel écrit:

Le livre de Kells est un problème. Aucune étude des manuscrits ne peut l’exclure, un géant parmi les géants. Sa décoration est d’une extrême somptuosité et la qualité imaginative de sa fabrication est tout à fait exceptionnelle. C’est probablement ce livre que Giraldus Cambrensis, vers 1185, appelait « l’œuvre d’un ange, pas d’un homme ». Mais dans l’histoire générale de la production de livres médiévaux, le Livre de Kells a une position inconfortable car on sait vraiment très peu de choses sur son origine ou sa date. Il peut être irlandais, écossais ou anglais. (21)

Quoi qu’il en soit, la plupart des chercheurs s’accordent sur une origine écossaise ou irlandaise pour l’œuvre et, puisque les moines d’Iona étaient originaires d’Irlande, l’influence irlandaise est considérée comme la plus importante. Le Livre de Durrow (650-700 de notre ère), certainement créé en Irlande et antérieur de plus d’un siècle au Livre de Kells, montre bon nombre des mêmes techniques et choix stylistiques. Thomas Cahill, écrivant sur le développement de l’alphabétisation et de la production de livres en Irlande, commente:

Rien ne faisait ressortir l’espièglerie irlandaise plus que la copie des livres eux-mêmesthey ils trouvaient les formes des lettres magiques. Pourquoi, se sont-ils demandé, un B avait-il l’air comme ça? Ça pourrait avoir l’air d’une autre façon? Y avait-il une condition essentielle ? Le résultat de ces questions sur le pourquoi du bleu du ciel a été un nouveau type de livre, le codex irlandais; et l’un après l’autre, l’Irlande a commencé à produire les livres magiques les plus spectaculaires que le monde ait jamais vus. (165)

Cahill poursuit en notant comment les moines irlandais combinaient les lettres de l’alphabet romain avec leur propre écriture Ogham et toutes les fantaisies de leur imagination les poussaient à produire les lettres majuscules d’ouverture sur la page, les titres et les bordures qui encadraient les miniatures. Partout où le Livre de Kells a été commencé ou terminé, la touche irlandaise est indubitable tout au long de l’œuvre.

Comme indiqué, il est très probablement arrivé à Kells d’Iona en 806 après le pire des raids vikings sur l’île et est connu pour avoir été volé en 1007 après la perte de sa couverture; le texte lui-même a été retrouvé jeté. Il est très probablement considéré comme le même livre que Giraldus Cambrensis tant admiré à Kildare au 12ème siècle de notre ère, mais, s’il a raison sur cet emplacement, il était de retour à l’abbaye de Kells au même siècle que des chartes foncières relatives à l’abbaye ont été écrites sur certaines des pages.

Il est resté à l’abbaye jusqu’au 17ème siècle de notre ère, lorsque Oliver Cromwell a envahi l’Irlande (1649-1643 de notre ère) et a stationné une partie de sa force à Kells; à cette époque, le manuscrit a été apporté à Dublin pour être conservé. Il est passé entre les mains de l’évêque Henry Jones (1605-1682 EC), un ancien élève du Trinity College, et Jones l’a fait don à la bibliothèque du collège en 1661 EC avec le livre de Durrow. Le manuscrit est conservé à la bibliothèque Trinity depuis. En 1953 CE, le livre a été divisé en quatre volumes distincts pour aider à le préserver. Deux de ces volumes sont exposés en permanence au Trinity College; l’un montrant une page de texte et l’autre une page d’illustration.

En 2011 EC, la ville de Kells a lancé une pétition pour qu’au moins un de ces volumes soit restitué. Arguant qu’ils sont les propriétaires originaux du manuscrit, et citant les plus de 500 000 visiteurs qui viennent à Trinity chaque année pour voir l’œuvre, la ville affirme qu’ils méritent de partager certains des avantages du tourisme dont Trinity a bénéficié depuis si longtemps.

La demande a cependant été rejetée, invoquant la nature délicate du manuscrit et l’incapacité de Kells à s’en occuper ainsi que du Trinity College. Des fac-similés du Livre de Kells ont été réalisés pour les érudits, les historiens de l’art et d’autres domaines d’études, mais le manuscrit lui-même n’est plus prêté ni autorisé à être manipulé. L’œuvre reste à Trinity où elle est exposée dans une exposition présentant des informations supplémentaires sur le plus célèbre des manuscrits enluminés.