Cette histoire a été publiée à l’origine par Inside Science News Service.

Les plantes carnivores occupent une place de fascination particulière dans les salles de classe de sciences élémentaires comme dans les laboratoires de botanique. Beaucoup de ces plantes ont un aspect évidemment prédateur à leur sujet (pensez: piège à mouches de Vénus). Mais les plantes à pichet, aussi réussies qu’elles soient à capturer des insectes pour leurs nutriments, n’ont pas beaucoup de sens à première vue. Une nouvelle étude vise à donner un sens au fait que les pièges des plantes ne sont pas toujours glissants le long des bords, même si un bord glissant attraperait, en théorie, plus d’insectes qui ne sont pas sûrs de leur pied.

Le piège d’une plante de pichet contient une cavité profonde remplie de liquide, qui a un revêtement glissant le long de l’intérieur. Le long de son bord se trouve un leurre d’insectes: couleurs vives ou nectar sucré. Mais la jante elle-même n’est glissante que lorsqu’elle est mouillée.

Dans le cas de Nepenthes rafflesiana, une plante de pichet originaire de Bornéo, « humide » signifie après une tempête de pluie ou la nuit, lorsque l’humidité augmente. Pendant une journée sèche, N. rafflesiana pourrait ne pas attraper un seul insecte.

Mais, dit une nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans Proceedings of the Royal Society B, cette bizarrerie de conception peut être intentionnelle.

L’auteur principal Ulrike Bauer, botaniste à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, a expliqué qu’environ les deux tiers du régime alimentaire de N. rafflesiana sont des fourmis, et avec les fourmis, plus vous attendez, plus vous en obtenez.

« C’est un mécanisme d’auto-renforcement », a-t-elle déclaré. « Vous avez un éclaireur qui retourne dans la colonie et ramène un échantillon de nectar. Ensuite, vous avez peut-être quatre ou cinq fourmis qui suivent cet éclaireur. Ils laissent tous des traces chimiques. »

Ce n’est qu’une question de temps avant que 20 fourmis ou plus ne retournent à l’usine de pichet. En fin d’après-midi, la jante devient glissante et ils marchent vers leur destin.

Bauer et ses collègues ont étudié ce modèle chez N. rafflesiana sur le terrain, en accrochant les plantes jusqu’à des gouttes IV qui maintenaient leurs jantes constamment humides, et en comptant le nombre et les types d’insectes capturés par les plantes par rapport aux plantes témoins. Les pièges humides ont capturé plus d’insectes individuels mais moins de « lots » de fourmis. Bauer émet l’hypothèse que la stratégie de capture par lots, bien que moins fiable, est plus favorable aux plantes à pichets une fois qu’elles atteignent un certain nombre de pièges — certaines plantes de Nepenthes peuvent avoir des centaines de pichets.

Cependant, les espèces de plantes de pichet à travers le monde ont un bord glissant lorsqu’il est mouillé, y compris dans les plantes de pichet australiennes ou américaines, qui « sont aussi indépendantes que vous et moi d’un ver plat ou d’une éponge marine », a déclaré Bauer. Pourtant, même ces plantes sans rapport ont des surfaces mouillables. « Ce mécanisme peut être une adaptation beaucoup plus générale que nous ne le pensions initialement. »

D’autres scientifiques attendent plus de données.

« J’adore l’idée de gouttes intraveineuses menant à des pichets — c’est une scène sortie du film de 1951, « La chose d’un autre monde » », a déclaré Barry Rice, botaniste et astronome au Sierra College de Rocklin, en Californie, dans un e-mail à Inside Science. Mais, a-t-il dit, le document montre que les plantes à pichet peuvent capturer des fourmis en vrac, pas nécessairement que les plantes ont évolué pour encourager la capture en vrac. Pour prouver cela à sa satisfaction, a déclaré Rice, il devrait voir une plante avec des caractéristiques qui encouragent le séchage ou augmentent la production de nectar pendant les périodes sèches. Cela impliquerait que la plante de pichet augmente activement le temps pendant lequel le piège est inactif pour attirer plus de fourmis éclaireuses, plutôt que de simplement, passivement, attendre les périodes sèches de la journée.

De toute façon, ne vous sentez pas trop mal pour les fourmis trompées pour conduire leurs sœurs à un destin certain. Bauer a déclaré, avec les mises en garde habituelles sur la nécessité de recherches supplémentaires, que les fourmis et les plantes à pichet pourraient être dans une relation beaucoup plus mutualiste, « un échange plutôt qu’une exploitation », a-t-elle déclaré. Perdre même 20 ou 100 fourmis ne signifie pas grand-chose pour une colonie. « Surtout si le piège est une si bonne ressource en sucre, la colonie se développe plus rapidement. »

Les plantes de pichet produisent des pichets, et donc du nectar, toute l’année, et vivent de nombreuses années. C’est « crucial » pour une colonie de fourmis qui a besoin de glucides. Les fourmis en tant que groupe peuvent en fait bénéficier globalement de cet arrangement.

N. rafflesiana n’est pas en voie de disparition, mais un certain nombre de plantes de pichet sont perdues en raison du braconnage, du changement climatique et de la perte d’habitat.

« Au cours des trois dernières années, j’ai perdu deux sites majeurs à cause du développement », a déclaré Bauer; l’un est devenu une autoroute et l’autre est maintenant un élevage de poulets. « Les habitats se perdent rapidement, surtout sous les tropiques. »

Pourtant, les plantes de pichet et autres plantes carnivores sont « fascinantes pour les gens », en grande partie en raison de leurs innombrables adaptations. Il y a une plante de pichet originaire de seulement deux montagnes à Bornéo qui a évolué pour servir de toilette aux rongeurs. Il y en a un autre qui utilise des fourmis comme escouade d’attaque pour le protéger des charançons. Et un autre qui a un couvercle comme un tremplin. Quand il se ferme, il catapulte les insectes dans les profondeurs obscures ci-dessous. « Il y a beaucoup de stratégies et de spécialisations incroyables », a déclaré Bauer.  » Nous commençons tout juste à comprendre comment ces choses fonctionnent. »