La méduse à crinière de lion, communément appelée gelée de cheveux ou méduse géante, est une espèce de méduse marine qui habite les eaux froides et subarctiques des océans de l’hémisphère Nord. Certaines populations de la même espèce sont parfois observées dans le golfe du Mexique et dans les océans au large des côtes de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. La gelée à crinière de lion est nommée ainsi en raison de ses longs tentacules traînants qui ressemblent à la crinière épaisse d’un lion. Avec des tentacules mesurant jusqu’à 120 pieds, c’est la plus grande espèce de méduse au monde.

Description physique et apparence

Taille: Ces méduses varient en taille, les plus gros individus (qui vivent dans l’océan Arctique) ayant un diamètre de cloche de 2 à 2,4 m (6 pi 7 po- 8 pi) et les plus petits (trouvés dans les latitudes inférieures) ayant un diamètre de cloche d’environ 30 à 80 cm (12 à 31,5 po). Les plus grands spécimens ont des tentacules mesurant de 30 à 36,5 m (100 à 120 pieds), ce qui est plus grand qu’une baleine bleue.

Poids: La plus grande des méduses à crinière de lion pouvait peser jusqu’à 480 lb tandis que les spécimens de taille moyenne pesaient environ 200 lb.

Couleur: Les individus plus grands vont du cramoisi vif au violet foncé et les plus petits spécimens sont généralement orange plus clair au bronzage, mais parfois ils peuvent être incolores.

Corps: Leur cloche se compose de huit lobes ou lapons, chacun composé de 70 à 150 tentacules disposés en quatre rangées distinctes. Le rhopalium, un organe d’équilibre, existe à chacune des indentations le long du bord de la cloche.

Bouche: Située sur la face inférieure de la cloche, la bouche a de larges bras buccaux, qui contiennent de nombreuses cellules urticantes.

Répartition

Elle est répartie dans les océans Arctique, Pacifique Nord et Atlantique Nord. On le trouve couramment dans la mer d’Irlande, la Manche, la mer du Nord et les eaux scandinaves occidentales. La gelée de crinière de lion se trouve parfois dans le sud-ouest de la mer Baltique.

Dans quel type d’habitats vivent les méduses à crinière de lion

Elles vivent en pleine mer et se trouvent généralement à la dérive à moins de 20 m (65 pi) de la surface.

Durée de vie

La méduse à crinière de lion, comme les autres espèces de méduses, a une durée de vie courte. Ils ne vivent qu’une année au cours de laquelle ils passent par quatre stades de développement, qui comprennent les stades larvaire, polype, éphyrae et méduse.

Alimentation

Étant un prédateur vorace, la méduse géante capture et mange du zooplancton, des petites crevettes, des rotifères, des copépodes, des cténophores et de petites espèces de méduses comme les méduses lunaires.

Caractéristiques comportementales

• Ces méduses sont des nageuses constantes et peuvent parcourir de grandes distances à l’aide des courants marins.
• Ils glissent également verticalement afin de se déplacer dans l’eau.
• Ils sont généralement les plus actifs en été et en automne, car ils atteignent leur taille adulte à cette période de l’année et sont balayés vers le rivage par les courants.
• Ils forment des hauts-fonds, ce qui signifie qu’ils nagent ensemble en grands groupes. Des essaims de plusieurs kilomètres de long sont observés en mer du Nord et au large des côtes norvégiennes.

Adaptations

• Les rhopales, présentes le long de la marge de la cloche de la méduse, sont des organes d’équilibre qui l’aident à se positionner.
• Ses tentacules sont extrêmement collants et sont équipés de cellules urticantes appelées nématocystes qui contiennent du venin utilisé pour étourdir et capturer des proies, ainsi que pour échapper aux prédateurs.
• Il a une capacité bioluminescente, ce qui signifie qu’il peut produire de la lumière et briller dans l’obscurité.

Accouplement et reproduction

La méduse à crinière de lion, comme les autres espèces de méduses, peut se reproduire sexuellement au stade méduse et de manière asexuée au stade polype. Les méduses femelles portent les œufs fécondés dans leurs tentacules, où ces œufs mûrissent en larves. Une fois que les larves deviennent assez vieilles, les méduses femelles les attachent à une surface ferme où elles se développent en polypes. Ces polypes commencent à se reproduire de manière asexuée, formant de petites créatures appelées éphyres. Chacune de ces éphyres se sépare des piles, se transformant finalement en forme de méduse et devenant ensuite une méduse adulte.

Statut de conservation

La méduse à crinière de lion n’est pas en danger d’extinction et n’a reçu aucun statut spécial de la Liste rouge de l’UICN.

Faits intéressants

• Bien que la piqûre d’une méduse à crinière de lion ne soit pas mortelle chez les individus en bonne santé, elle peut provoquer des rougeurs localisées, des douleurs temporaires et une sensation de brûlure. Le vinaigre est utilisé pour désactiver les nématocystes, mais des soins médicaux sont nécessaires après l’exposition.
• Ses restes, s’ils sont brisés en morceaux, peuvent également piquer les humains. Un tel incident s’est produit en juillet 2010 lorsque des centaines de plagistes de Wallis Sands State Beach, dans le New Hampshire, ont été piqués par les restes d’un seul spécimen.
• Cette espèce de méduse est apparue dans « Les Aventures de la Crinière de Lion », une nouvelle de Sherlock Holmes.
• Les méduses à crinière de lion nagent rapidement et peuvent parcourir de longues distances en utilisant les courants marins.