Malgré l’interdiction du commerce international de l’ivoire, les éléphants d’Afrique sont encore braconnés en grand nombre. Des dizaines de milliers d’éléphants sont tués chaque année pour leurs défenses en ivoire. L’ivoire est souvent sculpté dans des ornements et des bijoux – la Chine est le plus grand marché de consommation pour ces produits.
L’interdiction du commerce international a été introduite en 1989 par la CITES (Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore Sauvages Menacées d’Extinction) après des années de braconnage sans précédent. Dans les années 1980, on estimait que 100 000 éléphants étaient tués par an et que jusqu’à 80% des troupeaux étaient perdus dans certaines régions.
L’interdiction a permis à certaines populations de se rétablir, en particulier là où les éléphants étaient suffisamment protégés.
Mais il y a eu une recrudescence du braconnage et du trafic illégal d’ivoire ces dernières années, sous l’effet de la demande croissante en Asie, qui a entraîné une forte baisse du nombre d’éléphants de forêt et de certaines populations d’éléphants de savane.
L’insuffisance des capacités de lutte contre le braconnage, la faiblesse de l’application de la loi et la corruption sapent les efforts visant à mettre fin au braconnage et au trafic dans certains pays.