Les ANIMAUX EN CAPTIVITÉ ONT de meilleures chances de survie après leur réintroduction dans la nature, s’ils ne sont gardés que pendant de courtes périodes et s’ils ont des enclos qui ressemblent étroitement à leurs habitats naturels, disent les chercheurs.
Des études antérieures ont montré que les animaux gardés en captivité sur plusieurs générations ont un cerveau plus petit – et donc moins fonctionnel – que leurs homologues sauvages. On pense qu’ils s’adaptent à un environnement moins stimulant, entraînant une diminution irréversible de la taille du cerveau.
Pour ajouter de la crédibilité à cette découverte, une nouvelle étude australienne a maintenant révélé que les dunnarts à face rayée (Sminthopsis macroura) – des marsupiaux de la taille d’une souris – qui ne sont élevés en captivité que pendant de courtes périodes, conservent la même taille de cerveau que les dunnarts sauvages.
La captivité entraîne la perte des comportements sauvages
Le Dr Patrick Guay, écologiste et auteur principal de l’étude à l’Université Victoria, affirme que la réduction cérébrale à court terme sur une seule génération est temporaire, il s’agit donc essentiellement d’un cas de « vous l’utilisez ou vous le perdez ».
» Cependant, la réduction à long terme,, est irréversible car c’est la première étape vers la domestication « , explique Patrick, dont l’étude est publiée dans la revue Zoo Biology. « ne retrouvez jamais la plus grande taille de cerveau de leurs ancêtres, car elle est perdue. »
Cette réduction irréparable de la taille du cerveau, par la reproduction, serait responsable de la perte de comportements sauvages, tels que les compétences pour nicher, éviter les prédateurs, trouver de la nourriture et élever des jeunes.
« Si vous ne leur fournissez pas un environnement similaire à leur habitat sauvage, les animaux en captivité n’auront pas le même comportement que ceux à l’état sauvage », explique Patrick. « Cela pourrait expliquer pourquoi le taux de réussite de la réintroduction est si faible chez certaines espèces. »
Un bon habitat essentiel à la réintroduction des espèces
Patrick croit que garder les animaux en captivité pendant moins de générations – entre deux et sept – et leur fournir un environnement enrichi, aussi proche que possible de leur habitat sauvage, produira des animaux qui n’ont pas de réduction marquée de la taille du cerveau.
La captivité à long terme des animaux « peut expliquer pourquoi le taux de réussite de la réintroduction de certaines espèces est si faible », dit-il.
L’étude dunnart renforce l’importance que joue l’habitat captif dans le succès de la réintroduction des espèces. « Cela donne de l’espoir à l’idée que l’élevage en captivité peut avoir lieu sans diminuer la taille du cerveau des animaux s’il est géré correctement », explique Patrick.
Le professeur Chris Dickman, écologiste à l’Université de Sydney, convient que la recherche pourrait aider à améliorer le succès de la réintroduction de petits mammifères comme le dunnart, et de la conservation en général.
« Les réintroductions sont un outil de conservation clé pour de nombreuses espèces de mammifères, y compris les marsupiaux, mais si les animaux réintroduits ont été élevés en captivité, il est important de savoir qu’ils ont l’intelligence de la rue pour survivre », dit-il. « Cette recherche est importante pour montrer qu’un bon élevage peut maintenir efficacement la taille du cerveau des dunnarts et éviter le rétrécissement du cerveau qui peut se produire si les conditions de captivité sont mauvaises, cela devrait à son tour améliorer les chances de survie des dunnarts une fois libérés. »
L’avenir de l’élevage du diable de Tasmanie
Patrick poursuit ses recherches, travaillant avec des zoos et le programme Save the Tasmanian Devil pour découvrir si la captivité a diminué la taille du cerveau des diables de Tasmanie. « Il est important de vérifier que les diables ne s’adaptent pas à la captivité », explique Patrick. « Nous espérons que la nouvelle recherche montrera qu’il n’y a pas de différence et que le programme d’élevage en captivité sera couronné de succès.
Chris convient que d’autres recherches sont nécessaires pour « voir comment des espèces de taille moyenne, plus grandes et plus sociales réagissent aux conditions de captivité », mais il pense également qu’il pourrait y avoir une autre voie pour cette recherche.
« la prochaine étape fascinante consisterait à comparer les performances des dunnarts élevés en captivité et sauvages lorsqu’ils sont relâchés dans la nature. Cela pourrait être fait en suivant les animaux qui ont été équipés de minuscules balises radio « , suggère-t-il.
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