Pour beaucoup de gens, les momies et la momification évoquent le sentiment des images macabres d’une monstruosité grotesque enveloppée de lin qui défile dans un ancien temple. En effet, pendant de nombreuses décennies, les momies ont été dans les moulages de films d’horreur et de romans gothiques et ont disparu de l’imagination du public comme appartenant à des rites religieux arcanes.

Mais la momification était une tradition répandue et honorée dans le monde antique, imprégnée d’une profonde signification religieuse et souvent réalisée par des spécialistes qualifiés. Il était pratiqué comme un moyen de vénérer les morts ou d’exprimer une croyance religieuse importante — en particulier une croyance en une vie après la mort. Diverses cultures ont été connues pour momifier leurs morts. Les plus connus sont les anciens Égyptiens, mais les Chinois, les anciens peuples des îles Canaries, les Guanches et de nombreuses sociétés précolombiennes d’Amérique du Sud, y compris les Incas, pratiquaient également la momification.

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Comment les momies sont-elles fabriquées?

La momification est le processus de préservation du corps après la mort par dessèchement ou embaumement délibéré de la chair. Cela impliquait généralement d’éliminer l’humidité d’un corps décédé et d’utiliser des produits chimiques ou des conservateurs naturels, tels que la résine, pour dessécher la chair et les organes.

Les momies sont également créées par des processus involontaires ou accidentels, connus sous le nom de momification « naturelle ». Cela peut se produire lorsqu’un cadavre est exposé à un froid extrême, à des conditions très sèches ou à un autre facteur environnemental atténuant la pourriture.

La momie la plus ancienne jamais enregistrée en Amérique du Nord, trouvée à Spirit Cave, à l’extérieur de Fallon, au Nevada, est un exemple de momification naturelle. Enveloppé dans un tapis de Tule, il a été trouvé dans une tombe peu profonde et préservé par l’atmosphère sèche et l’air raréfié de la grotte. Découvert en 1940, et initialement supposé avoir entre 1 500 et 2 000 ans, l’individu a ensuite été daté au radiocarbone dans les années 1990 et déterminé à avoir plus de 10 000 ans, selon Live Science précédemment rapporté.

En revanche, la plus ancienne momie égyptienne connue qui ait été naturellement préservée remonte à il y a un peu plus de 5 500 ans, a rapporté Live Science. Cette momie était celle d’une jeune femme dont le corps était enveloppé de lin et de fourrure après sa mort.

Une autre momie célèbre naturellement préservée est la plus ancienne connue en Europe: Ötzi l’homme des Glaces, qui a vécu il y a environ 5 300 ans. Après l’assassinat d’Ötzi dans ce qui est aujourd’hui les Alpes italiennes, son corps a été préservé dans la neige et la glace, jusqu’à ce que les touristes découvrent ses restes en 1991.

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La première civilisation à pratiquer la momification

Les plus anciennes momies délibérément enterrées ont été mises au jour dans la vallée de Camarones au Chili. Cette vallée se trouve à l’extrême nord du pays, dans une région appelée désert d’Atacama. Une étroite bande de terre entre l’océan Pacifique et la Cordillère des Andes, ce désert reçoit peu de précipitations et est considéré comme l’un des endroits les plus secs de la Planète. Les momies y ont été trouvées en 1917 par l’archéologue allemand Max Uhle sur la plage de Chinchorro près de la ville d’Arica, a rapporté CNN.

Les momies appartiennent à ce que Uhle appelait la culture Chinchorro (il y a 9 000 à 3 100 ans), qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud du Pérou et le nord du Chili. Les Chinchorro se sont installés dans les villages côtiers et comptaient sur la pêche comme principal moyen de subsistance, utilisant des hameçons fabriqués à partir de crustacés. Ils chassaient également les animaux sur terre et récoltaient des plantes comestibles des environs.

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La pratique chinchorro de la momification a commencé il y a environ 7 000 ans, environ deux millénaires avant les premières momies égyptiennes connues, selon le même rapport de CNN. Bien que la pratique soit devenue plus sophistiquée au fil du temps, le processus de base est resté le même. Cela impliquait l’ablation des tissus mous, des organes et du cerveau. Le corps creux a ensuite été séché et remonté. La peau était bourrée de roseaux, de plantes séchées ou d’autres matières végétales. Des bâtons ont été insérés dans les bras et les jambes. Des masques en argile étaient placés sur le visage des cadavres et des perruques étaient souvent attachées. La momie finie a ensuite été peinte.

Pendant les premières phases de la société Chinchorro (il y a environ 7 050 à 4 500 ans), les momies étaient peintes avec du manganèse noir. De 2500 av.J.-C. jusqu’à ce que la pratique s’éteigne au cours du premier siècle avant J.-C., l’ocre rouge a remplacé le manganèse. Non seulement l’élite, mais tous les segments de la société Chinchorro ont été momifiés, y compris les nourrissons, les enfants, les adultes et même les fœtus.

Momification égyptienne

C’est dans l’Egypte ancienne, cependant, que la momification a atteint sa plus grande élaboration. Les premières momies égyptiennes apparaissent dans les archives archéologiques vers 3500 av.J.-C. à l’époque de l’Ancien Empire, ou Âge des Pyramides (env. 2686 – 2181 av.J.-C.), la momification était bien ancrée dans la société égyptienne. Il est devenu un pilier au cours des périodes suivantes, atteignant des sommets particuliers de sophistication pendant le Nouvel Empire (env. 1550 – 1069 av.J.-C.). Contrairement à la société Chinchorro, la momification dans l’Égypte ancienne était généralement réservée à l’élite de la société telle que la royauté, les familles nobles, les fonctionnaires du gouvernement et les riches. Les gens ordinaires étaient rarement momifiés parce que la pratique était coûteuse.

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La momification dans l’Égypte ancienne était profondément liée aux croyances religieuses de la société. « Les anciens Égyptiens étaient obsédés par l’au-delà », a déclaré Rita Lucarelli, égyptologue et experte en papyrus égyptiens, ou textes anciens, à l’Université de Californie à Berkeley. « Ils croyaient qu’il y avait une autre vie après la vie ici sur Terre. »

Les anciens Égyptiens croyaient que lorsqu’une personne mourait, son essence spirituelle survivait. Cette essence a fait un voyage où elle a rencontré de nombreux êtres divins et démoniaques, avec son destin ultime pour être jugée par Osiris, le dieu des morts. S’il était jugé irréprochable, le défunt était autorisé à vivre avec les dieux dans un paradis éternel.

 » Pour que la partie spirituelle du défunt puisse faire ce voyage, le corps devait rester intact « , a déclaré Lucarelli. C’est pourquoi les Égyptiens accordaient une telle importance à la momification et pourquoi la procédure était entreprise avec un soin méticuleux.

Malheureusement, il y a peu de discussions sur le processus réel de momification dans les textes égyptiens anciens, du moins dans ceux qui ont survécu. Ce qui est discuté, a noté Lucarelli, ce sont les rituels impliqués dans la momification plutôt que les écrous et les boulons du processus. Au lieu de cela, les détails de la pratique nous sont parvenus en grande partie par des sources non égyptiennes, telles que l’écrivain grec du 5ème siècle Hérodote (vécu 484 – 425 av.J.–C.). Dans son célèbre ouvrage « Les histoires », il décrit trois niveaux de momification, chacun distingué de l’autre en fonction de l’effort et de la complexité du processus.

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La méthode la plus élaborée consistait à retirer d’abord le cerveau et de nombreux organes internes, en particulier le contenu de l’abdomen. Le cerveau était généralement retiré à l’aide d’un outil métallique incurvé qui était inséré à travers les narines, tandis que les autres organes étaient enlevés à la main après une incision le long de l’estomac. La cavité vide était remplie d’une variété d’épices aromatiques, telles que la myrrhe et la cassia (fabriquées à partir de l’écorce d’arbres à feuilles persistantes), avant que le corps ne soit cousu.

« Le cœur a toujours été laissé à l’intérieur », a déclaré Lucarelli, « parce que les Égyptiens croyaient que c’était l’aspect le plus important de la personne en ce qu’il contenait l’intellect. »

Le défunt a ensuite été recouvert de sel pendant 70 jours pour éliminer toute humidité. Après 70 jours, le corps a été lavé et enveloppé de lin. Une résine collante a été appliquée pour s’assurer que les bandages adhéraient au corps. « Le cadavre est ensuite remis aux parents », écrit Hérodote, « qui l’enferment dans un cercueil en bois creux conçu pour ressembler à un humain qu’ils ont fabriqué à cet effet, et une fois le cercueil fermé, ils le rangent dans une chambre funéraire » (traduit par G.C. Macaulay, 2008).

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Quelques centaines d’années plus tard, l’historien grec Diodore de Sicile (vécu 30 – 90 av.J.-C.) qui a voyagé et écrit sur l’Égypte, a décrit des informations supplémentaires sur le processus de momification. Dans son livre, « Bibliothèque d’histoire », Siculus a noté que les hommes qui effectuaient la momification, appelés embaumeurs, étaient des artisans qualifiés qui ont appris cette compétence en tant qu’entreprise familiale. Il a écrit que les embaumeurs étaient « considérés comme dignes de tout honneur et de toute considération, s’associant aux prêtres et allant et venant même dans les temples sans entrave. »Il a décrit le travail de ces embaumeurs comme si méticuleux que « même les poils des paupières et des sourcils restent, toute l’apparence du corps est inchangée et le moulage de sa forme est reconnaissable. »

La momification égyptienne s’est progressivement estompée au fourth siècle, lorsque Rome a gouverné l’Égypte. « Puis avec l’avènement du christianisme, le processus de momification a cessé », a déclaré Lucarelli.

Aujourd’hui, sauf dans de très rares cas, la momification est un art perdu. La plupart des sociétés le considèrent comme bizarre ou archaïque; un reste d’une époque révolue. Mais des échos du processus peuvent néanmoins être vus dans les salons funéraires modernes où l’embaumement des morts joue un rôle dans l’honneur de nos proches.