Aussi appelées les « Rocheuses », les Montagnes Rocheuses sont une chaîne de montagnes importante qui domine la partie ouest du continent nord-américain. Les montagnes Rocheuses s’étendent sur une distance d’environ 4 800 km et sont considérées comme le plus grand système montagneux d’Amérique du Nord. Les Montagnes Rocheuses sont bordées par les Grandes Plaines à l’est; et par les Montagnes Côtières canadiennes, le Plateau intérieur, le plateau du Columbia et la province du Bassin et de la Chaîne des États-Unis à l’ouest.

Géographie

Les Montagnes Rocheuses s’étendent de la partie la plus septentrionale de l’Ouest du Canada jusqu’à l’État du Nouveau-Mexique dans le sud-ouest des États-Unis. La chaîne de montagnes traverse les États américains du Colorado, de l’Idaho, du Montana, de l’Utah, du Wyoming et du Nouveau-Mexique, ainsi que les provinces canadiennes de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Les montagnes Rocheuses contiennent plus de 100 chaînes de montagnes individuelles qui sont organisées en quatre grands groupes. Ces groupes comprennent :

Les Rocheuses canadiennes

Les Rocheuses canadiennes s’étendent vers le sud-est sur environ 1 600 km à partir de la partie nord de la province canadienne de la Colombie-Britannique et forment une grande partie de la frontière naturelle entre les provinces canadiennes de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Situé dans le parc provincial du Mont Robson, dans la province canadienne de Colombie-Britannique, le mont Robson, qui culmine à 3 954 m d’altitude, est le point culminant des Rocheuses canadiennes. Les Rocheuses canadiennes sont en outre divisées en trois grands groupes : les chaînes continentales et les chaînes Muskwa et Hart, collectivement appelées les Rocheuses du Nord. Les Rocheuses du Nord comprennent également les chaînes Lewis et Bitterroot dans la partie ouest de l’État américain du Montana et la partie nord-est de l’État américain de l’Idaho. La tranchée des Montagnes Rocheuses forme la limite ouest des Rocheuses canadiennes et sépare les montagnes du Columbia des chaînes frontales des Rocheuses canadiennes.

Les Rocheuses moyennes

Les Rocheuses Moyennes comprennent les chaînes de montagnes de La Sal qui sont situées le long de la frontière entre les États américains de l’Utah et du Colorado; la chaîne de montagnes Uinta des États américains de l’Utah et du Wyoming; et la chaîne de montagnes Teton des États américains du Wyoming et de l’Idaho. La chaîne d’Absaroka s’étend du nord-ouest du Wyoming au Montana et sert de lien entre le Milieu et les Rocheuses du Nord. Les chaînes centrales des Rocheuses sont caractérisées par de hauts sommets montagneux aux sommets glaciaires.

Les Rocheuses du Sud

Les Rocheuses du Sud se trouvent dans les États américains du Wyoming, du Nouveau-Mexique, du Colorado et de l’Utah. Les chaînes de montagnes qui font partie des Rocheuses du Sud comprennent la chaîne de Front et les montagnes Wet et Sangre de Cristo le long des pentes orientales et des montagnes San Juan, les chaînes Sawatch, les chaînes Park et Gore sur les pentes occidentales. Ces chaînes orientales et occidentales sont séparées par de nombreux bassins élevés, notamment la vallée de San Luis, la vallée de la rivière Arkansas et le parc du Nord.

Les chaînes de montagnes des Rocheuses du Sud sont comparativement beaucoup plus élevées que les Rocheuses du Nord et du Milieu. Situé dans la chaîne de montagnes Sawatch dans l’État américain du Colorado, le mont Elbert, qui culmine à 4 401,2 m d’altitude, est le point culminant du Colorado ainsi que de l’ensemble des montagnes Rocheuses.

Le Plateau du Colorado

La province du Plateau du Colorado est une région physiographique de Plateaux intermontanés principalement centrée sur la région des Quatre Coins dans la partie sud-ouest des États-Unis. Il comprend des parties des États américains de l’Arizona, du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l’Utah.

La largeur des Montagnes Rocheuses varie de moins de 100 km dans les Rocheuses canadiennes à environ 600 km dans les Rocheuses moyennes. Sur les 100 plus hauts sommets des montagnes Rocheuses, 78 sont situés dans le Colorado, 10 dans le Wyoming, 6 au Nouveau-Mexique, 3 dans le Montana et 1 dans l’Utah. La ligne de partage des eaux continentale de l’Ouest traverse les crêtes des Montagnes Rocheuses du nord-ouest du Canada et du continent américain. La ligne de partage des eaux continentale sert de ligne de partage hydrologique séparant les eaux qui se jettent dans l’océan Pacifique des eaux qui se déversent dans les océans Arctique ou Atlantique. Situé dans la chaîne Lewis des Montagnes Rocheuses dans le parc national des Glaciers, le pic Triple Divide, où l’eau tombant sur la montagne se déverse dans les océans Atlantique et Pacifique ainsi que dans la baie d’Hudson.

Le paysage montagneux des Rocheuses est protégé par plusieurs parcs nationaux, notamment Banff, Jasper, Kootenay, les lacs Waterton, Yoho, le Parc national des Glaciers, Yellowstone, le Parc national de Grand Teton, le Parc national des Montagnes Rocheuses, l’aire de loisirs nationale de Sawtooth, etc. Les Rocheuses sont également des lieux touristiques très populaires et attirent des visiteurs du monde entier. Les montagnes offrent de nombreuses activités récréatives comme la randonnée, l’alpinisme, le camping, le VTT, le snowboard, le ski, la pêche, etc.

Géologie

Les Montagnes Rocheuses forment la partie la plus orientale de la Cordillère Nord-américaine et se sont formées au cours de l’orogenèse du Laramide il y a entre 80 et 55 millions d’années. Pendant cette période de construction de montagnes, l’ancienne plaque océanique de Farallon s’est déplacée sous la plaque nord-américaine à un angle très faible. Cette subduction inhabituelle et de fortes activités tectoniques ont provoqué l’empilement des plaques de croûte les unes sur les autres et ont entraîné la formation des montagnes Rocheuses le long de la partie ouest du continent nord-américain. D’autres activités tectoniques, des érosions et les glaciers du Pléistocène et de l’Holocène ont contribué à sculpter le paysage montagneux et à créer les montagnes Rocheuses accidentées. Les périodes glaciaires ont également conduit à la formation de reliefs glaciaires massifs, de cirques et de vallées en forme de U.

Les 15 Plus Hauts Sommets Des Montagnes Rocheuses

Rang	Nom	Hauteur, Mètres (Pieds)	Province ou État
	Mont Elbert	4401 (14440)	Le Colorado
	Mont Massif	4398 (14428)	Le Colorado
	Mont Harvard	4395 (14421)	Le Colorado
	Pic Blanc	4374 (14351)	Le Colorado
	Le Pic d’Argent	4372 (14343)	Le Colorado
	Pic de Non-Mahgre	4365 (14321)	Le Colorado
	Pic de Crestone	4359 (14300)	Le Colorado
	Mont Lincoln	4356 (14293)	Le Colorado
	Pic du Château	4352 (14278)	Le Colorado
	Pic des Gris	4352 (14278)	Le Colorado
	Mont Antero	4351 (14276)	Le Colorado
	Mont Evans	4350 (14271)	Le Colorado
	Pics Longs	4346 (14259)	Le Colorado
	Mont Wilson	4344 (14252)	Le Colorado
	Mont Princeton	4329 (14204)	Le Colorado

Climat

Deux zones verticales existent dans une grande partie de la chaîne de montagnes. La zone inférieure est caractérisée par un climat tempéré frais avec des hivers relativement froids et des étés frais. La zone supérieure est caractérisée par un climat de type toundra avec des hivers rigoureux et des étés courts et froids. Les précipitations augmentent du sud au nord, où les parties nord reçoivent environ trois fois plus de précipitations que celles du sud. La majeure partie des précipitations dans le sud est reçue sous forme de chutes de neige pendant les hivers tandis que les orages locaux de l’après-midi sont fréquents pendant les étés.

Écologie

Les communautés végétales des Montagnes Rocheuses varient considérablement selon les altitudes. Les altitudes inférieures sont caractérisées par des bois de coton et d’autres espèces feuillues à feuilles caduques. Les altitudes moyennes sont caractérisées par divers arbres comme le tremble, le sapin de Douglas, le pin de pinon, etc. Les forêts subalpines sont caractérisées par l’épinette d’Engelmann, le cèdre rouge de l’Ouest, la pruche de l’Ouest, l’épinette blanche et le pin tordu. Un éventail de fleurs sauvages comme la myrtille, le pinceau indien, la colombine, l’alouette, etc. se trouvent également sur le terrain montagneux. L’altitude de la ligne des arbres des Montagnes Rocheuses varie de 3 700 m au Nouveau-Mexique à environ 760 m à l’extrémité nord des Montagnes Rocheuses. La toundra alpine caractérisée par des plantes à faible floraison se trouve dans les régions situées au-dessus de la limite des arbres.

Certaines des espèces fauniques remarquables que l’on trouve dans les montagnes Rocheuses comprennent le cerf de Virginie, la chèvre de montagne, le mouflon d’Amérique, le wapiti, l’orignal, le grizzli, l’ours noir, le lynx, le couguar, le chien de prairie, l’écureuil, le pika, la marmotte, le castor, etc. Certaines des espèces aviaires qui ont été enregistrées dans les montagnes Rocheuses comprennent le pygargue à tête blanche, le grand-duc des cornes, les ge du Canada, le vautour moine, le faucon pèlerin, etc.

Brève histoire

Des preuves archéologiques ont révélé que les humains ont commencé à vivre dans les Rocheuses entre 10 000 et 8 000 avant notre ère. La région des Montagnes Rocheuses était habitée par des membres de diverses tribus autochtones comme les Apaches, les Shoshone, les Cheyennes, la Nation Crow, les Nez Percés, les Pieds-Noirs, les Shuswap, les Sekani, les Kutenai et d’autres. Toutes ces tribus ont laissé leurs marques indélébiles sur les Rocheuses avec leurs cultures distinctives, leurs œuvres d’art, etc. Ces paléo-Indiens chassaient également les anciens bisons et mammouths dans les vallées et les contreforts des montagnes Rocheuses. En 1793, Sir Alexander Mackenzie devint le premier explorateur européen à traverser les Rocheuses. En temps voulu, une série d’explorations ont été menées par les Anglo-Américains et la découverte de fourrures et de minéraux précieux a conduit au début de l’exploitation économique des montagnes Rocheuses. En 1872, le premier parc national au monde – le parc national de Yellowstone a été créé par le Congrès américain. Par la suite, plusieurs parcs nationaux et réserves forestières ont été créés pour protéger le paysage montagneux des montagnes Rocheuses.