Les chevaux Mustang sont des descendants de chevaux espagnols domestiques échappés qui ont été amenés aux Amériques par des explorateurs espagnols au 16ème siècle. Le nom est dérivé des mots espagnols « mestengo » et « mostrenco » — signifiant « bétail sauvage ou sans maître », selon les dictionnaires Oxford Learner.

Les mustangs ne sont pas techniquement des chevaux sauvages car ils proviennent d’une population domestiquée, et les mustangs vivant à l’état sauvage sont donc considérés comme sauvages, selon l’American Museum of Natural History (AMNH). Ils peuvent être trouvés en liberté dans l’ouest des États-Unis, mais sont également gardés par les humains en captivité et montés comme d’autres chevaux. Les mustangs ont un corps musclé et des sabots durs, ce qui les rend adaptés au scoutisme et à l’équitation sur sentier, selon Horse Canada, un site Web équin géré par le gouvernement.

Les chevaux appartiennent au genre Equus, qui a évolué en Amérique du Nord il y a environ 4 millions d’années, avant de s’étendre au reste du monde. Les derniers chevaux vraiment sauvages d’Amérique se sont éteints il y a environ 10 000 ans, probablement en raison du changement climatique et des interactions avec les humains, a précédemment rapporté Live Science.

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Caractéristiques de la Mustang

Les mustangs, qui, comme les autres chevaux, sont généralement mesurés à la main, mesurent généralement de 14 à 15 mains. Cette mesure est égale à 56 pouces à 60 pouces (140 à 150 centimètres). Ils pèsent environ 800 livres (360 kilogrammes), selon le programme Mustang américain.

Les mustangs peuvent être d’une grande variété de couleurs différentes et, selon l’Oklahoma State University, leurs manteaux montrent toute la gamme de couleurs que l’on trouve chez tous les chevaux. Habituellement, ce sont des baies, qui sont brun rougeâtre, ou des oseilles, qui sont de couleur marron. Ils peuvent également avoir une variété de taches, de taches et de rayures.

La plupart des chevaux mustang peuvent courir ou galoper à une vitesse de 40 à 48 km/h (25 à 30 mi/h), bien qu’une mustang ait été enregistrée atteignant 88 km/h (55 mi/h) sur une courte distance, selon Horse Canada.

Où vivent les mustangs et que mangent-ils ?

Les mustangs vivent dans les prairies de l’ouest des États-Unis et mangent principalement de l’herbe et des broussailles. Le Bureau de gestion des terres des États-Unis supervise les populations de chevaux et d’ânes « sauvages » et leur permet de circuler librement sur 26,9 millions d’acres (10,9 millions d’hectares) de terres publiques. Cette aire de répartition est répartie sur 10 zones de gestion de troupeau dans: Colorado, Nevada, Arizona, Californie, Idaho, Montana-Dakotas, Nouveau-Mexique, Oregon-Washington, Utah et Wyoming. Les chevaux sauvages vivent également sur la côte atlantique et sur des îles telles que les îles de Sable, Shackleford et Assateague, selon le magazine Smithsonian.

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Vie dans le troupeau

Les chevaux Mustang vivent en groupes appelés troupeaux. Un troupeau se compose d’un étalon, et environ huit femelles et leurs petits, bien que des troupeaux séparés se mélangent lorsqu’ils sont en danger, selon la Humane Society. Chaque troupeau est dirigé par un cheval femelle, ou jument, et un étalon de plus de 6 ans. Dans des situations dangereuses, la jument en chef conduira son troupeau en sécurité, et l’étalon restera et se battra.

Comme d’autres mammifères, les chevaux mustang donnent naissance à des jeunes vivants, appelés poulains. Les juments portent leur poulain pendant une période de gestation de 11 mois et mettent généralement bas en avril, mai ou début juin, selon « The American Mustang Guidebook » (Willow Creek Press, 2001). Cela donne au jeune cheval le temps de grandir avant les mois froids de l’année.

Les chevaux domestiques, y compris les mustangs, vivent généralement de 25 à 30 ans en captivité, bien que certains vivent jusqu’à la quarantaine et au-delà. Les chevaux vivant à l’état sauvage, comme les populations de mustang sauvages sur les terres publiques de l’ouest des États-Unis, ont généralement une durée de vie plus courte, bien qu’ils aient été enregistrés vivant jusqu’à 36 ans, selon Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan.

Existe-t-il différents types de mustang?

Les chevaux originaux introduits en Amérique du Nord par les Espagnols se sont élevés avec d’autres chevaux domestiques au fil des ans et les mustangs sont donc généralement un mélange de plusieurs races différentes. Ces races comprennent les chevaux de trait (grands chevaux élevés pour être des animaux de travail) et les pur-sang, selon National Geographic.

Les croisements de Mustang ont varié entre les différentes populations et certains sont plus proches de leurs ancêtres chevaux espagnols que d’autres. Par exemple, les mustangs Kiger en Oregon vivent dans de petits troupeaux isolés et leur lignée descend en grande partie des premiers chevaux espagnols, ce qui signifie qu’ils se mélangeaient moins avec d’autres races, selon l’Université d’État de l’Oklahoma.

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Peut-on apprivoiser les mustangs?

Les chevaux Mustang sont connus pour leur nature sauvage, mais ils peuvent être apprivoisés et montés comme les autres chevaux. Cependant, ce processus prendra plus de temps s’ils sont prélevés directement dans la nature — plutôt que élevés en captivité — et qu’ils ne sont pas habitués à être manipulés par des personnes, selon Horse Canada.

Les cowboys attrapaient, apprivoisaient et vendaient des mustangs dans le Far West — l’ouest des États—Unis – des années 1850 à 1900 environ. Ces cowboys étaient appelés « coureurs mustang. »

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État de conservation et controverse

Les chevaux Mustang ne sont pas des animaux sauvages et ne peuvent donc pas être considérés comme une espèce en voie de disparition. Les populations sauvages issues d’animaux domestiques, comme les mustangs, ne figurent pas sur la Liste Rouge des Espèces menacées de l’UICN.

Il existe actuellement plus de 70 000 mustangs en liberté aux États-Unis, selon le programme America’s Mustang. Le nombre de Mustang a considérablement diminué au 20e siècle, car les chevaux ont été tués et capturés pour diverses raisons, y compris pour la nourriture pour humains et pour chiens, note le programme Mustang américain. Il y avait environ 2 millions de chevaux mustang errant sur le terrain nord-américain en 1900; en 1971, leur population avait été réduite à seulement 17 300, selon l’AMNH. Les Mustangs sont ensuite protégés sur les terres publiques, avec les burros, en vertu de la Loi sur les chevaux et les Burros sauvages en liberté. Le Congrès les a déclarés « symboles vivants de l’esprit historique et pionnier de l’Occident. »Cette loi a également permis de les gérer et de les contrôler.

Le Bureau of Land Management des États-Unis contrôle les nombres de mustang et de burro sur les terres publiques en les capturant, en les détenant et en les offrant à l’adoption. Le processus est controversé et certains groupes, tels que l’American Wild Horse Campaign, soutiennent que les mustangs et les burros devraient être laissés sur les terres publiques et que les responsables devraient, si nécessaire, utiliser des traitements contraceptifs pour contrôler leur nombre.

Sans intervention humaine, la population de chevaux mustang peut augmenter rapidement car il n’y a pas beaucoup de prédateurs, tels que les loups, pour les contrôler naturellement, selon l’AMNH. La Wildlife Society, une organisation de gestion et de conservation de la faune, considère les chevaux sauvages et les burros comme des espèces envahissantes — des espèces non indigènes qui nuisent à la faune indigène ou aux économies locales. La Wildlife Society soutient que les chevaux et les burros rivalisent avec la faune indigène et endommagent leurs habitats, par exemple en surpâturant et en piétinant la végétation. Les éleveurs de bétail se plaignent également de devoir partager des terres avec des chevaux sauvages, selon AMNH.

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