La semaine dernière, le Bureau of Labor Statistics a annoncé que le taux d’inflation officiel avait grimpé à 6,2% en octobre, le plus haut niveau depuis des décennies. Mais certains analystes conspirationnistes insistent sur le fait que le véritable taux d’inflation est beaucoup plus élevé. Mercredi dernier, par exemple, le gourou de l’auto-assistance Jordan Peterson a tweeté un graphique qui prétend montrer que le taux d’inflation d’une année sur l’autre est de près de 15%, et non de 6%.

Je le crois. https://t.co/RZt1DCag2O

— Dr Jordan B Peterson (@jordanbpeterson) Novembre 10, 2021

Le graphique provient d’un site Web appelé Statistiques du gouvernement fantôme. Sa prémisse est que le Bureau of Labor Statistics a apporté une série de changements méthodologiques dans les années 1980 et 1990 qui ont systématiquement sous-estimé le taux réel d’inflation. Selon Shadowstats, si vous calculez le taux d’inflation en utilisant l’ancienne méthodologie des années 1980, le taux d’inflation réel est de 6 à 8 points de pourcentage supérieur à ce que les statistiques officielles indiquent — et ce depuis des décennies.

Cette ligne de raisonnement est devenue populaire dans certains cercles de crypto-monnaie. Par exemple, Jack Dorsey, passionné de Bitcoin et PDG de Twitter, a tweeté à ce sujet la semaine dernière:

maintenant, essayez de mesurer en utilisant la méthodologie d’avant 1980 — jack️️ (@jack) Novembre 10, 2021

Mais le créateur du graphique, l’économiste et fondateur de Shadowstats John Williams, a admis qu’il ne recalculait pas réellement le taux d’inflation en utilisant une méthodologie antérieure. Il fait quelque chose de beaucoup plus cru: il commence par le chiffre officiel de l’inflation et ajoute un facteur de fudge qui représente son estimation de la mesure dans laquelle l’indice officiel des prix à la consommation (IPC) sous-estime le taux d’inflation réel.

Le problème est que l’ajustement de Williams est beaucoup plus important qu’il ne devrait l’être. Le BLS a changé sa méthodologie au fil des ans, mais tous ces changements mis ensemble ont probablement modifié le taux d’inflation annuel mesuré d’une fraction de point de pourcentage — et non les 6 à 8 points de pourcentage que Williams réclame

J’ai parlé à Williams par téléphone lundi et à nouveau mardi. Dans les deux appels, il a maintenu son analyse. Il a insisté sur le fait qu’il utilisait simplement les propres estimations du gouvernement sur la façon dont les changements méthodologiques ont modifié le taux d’inflation officiel.

Mais comme nous le verrons, ses nombres semblent être basés sur une erreur mathématique de base. Ils volent également face au bon sens.

Les prix n’ont pas été multipliés par six depuis 2000

Williams voudrait nous faire croire que le taux d’inflation annuel a atteint en moyenne 9% au cours des 21 dernières années. Cela signifierait que les prix ont été multipliés par six depuis 2000. Si vous avez plus de 40 ans, vous n’avez pas besoin de croire quelqu’un sur parole. Vous vous souvenez probablement du coût des choses au tournant du millénaire. Faites le calcul par vous-même et voyez si votre coût de la vie a été multiplié par six au cours des 21 dernières années.

Voici quelques exemples de ma propre vie:

• Lorsque je suis entré à l’Université du Minnesota en première année en 1998, les frais de scolarité de premier cycle dans l’État étaient d’environ 4 500 dollars par an. Si ce prix avait gonflé à 9% par an au cours des 23 dernières années, les frais de scolarité seraient de 32 000 today aujourd’hui. C’est en fait autour de 15 000 $.
• En 2000, un burrito de poulet à Chipotle coûtait un peu plus de 5 $. Si ce prix avait gonflé à 9% par an au cours des 21 dernières années, il en coûterait 30 today aujourd’hui. En fait, cela coûte 8,50 $.
• En 2001, j’ai acheté un billet d’avion pour rendre visite à ma sœur à Dallas pour 261,50 $. Si ce prix avait gonflé à 9% par an au cours des 20 dernières années, un billet similaire coûterait aujourd’hui 1 400 today. En fait, vous pouvez obtenir un billet comparable aujourd’hui pour 260 $.
• En 2002, j’ai loué un appartement de deux chambres dans cet immeuble de St. Paul pour 850 per par mois. Si ce prix avait gonflé à 9% par an au cours des 19 dernières années, le loyer y serait de 4 300 today aujourd’hui. Zillow estime que c’est en fait environ 1 500 $.
• En 2003, ma femme a acheté sa première voiture, une Mazda Protege 3, pour environ 17 000 $. Si ce prix avait gonflé de 9% par an au cours des 18 dernières années, une voiture similaire coûterait aujourd’hui 80 000 $. En fait, des voitures similaires se vendent aujourd’hui environ 25 000 $.

Évidemment, des anecdotes comme celle-ci ne donneront pas une estimation précise du taux d’inflation. Mais ils sont un bon moyen de vérifier rapidement si une estimation de l’inflation est plausible ou non. Si aucun prix individuel n’a gonflé à neuf pour cent par an, il serait impossible que le niveau de prix moyen le fasse.

« Je ne peux pas vous donner un exemple concret »

Dans nos conversations téléphoniques, j’ai demandé à Williams de me donner des exemples de produits de consommation qui sont devenus six fois plus chers au cours des 20 dernières années. Il semblait perplexe. Au lieu de cela, il a suggéré qu’il y avait eu une baisse drastique de la qualité des produits.

« Si vous sortez un costume d’un rack chez Sears Roebuck plutôt que d’aller chez un tailleur, ce costume sera beaucoup plus cher », m’a dit Williams. « Si, grâce à des redéfinitions au fil du temps, elles réduisent le coût du costume, en utilisant un tissu moins cher, vous ne le faites plus fabriquer par le tailleur, vous constaterez que le coût de cela diminue. »

Je suis sûr que la qualité de certains produits a diminué au fil du temps, mais je ne pouvais pas croire que cela expliquerait une augmentation par six du niveau de prix mesuré. Je lui ai donc demandé, encore une fois, de nommer certains produits six fois plus chers qu’en 2000.

« Je suis sûr que je peux le faire », a-t-il dit. « Ce serait probablement dans la zone alimentaire. Je n’ai pas le temps de m’y mettre tout de suite. »

J’ai posé la même question une troisième fois plus tard dans notre conversation.

« Je ne peux pas vous donner un exemple concret — cet article est six fois plus cher qu’il ne l’était alors parce que c’est juste un prix d’autocollant direct », m’a-t-il dit. « Ils examinent le prix d’un autocollant dans une circonstance, puis si la qualité est réduite, c’est l’inflation. »

Il y a une profonde ironie ici. Williams se présente normalement comme la reconstruction d’un indice d’inflation simple et démodé qui ne fait que suivre « les variations de prix dans un panier de biens et de services à poids fixe. »Il s’est plaint que l’utilisation de « changements de qualité nébuleux » et d’autres manigances statistiques ait « détruit le concept de l’IPC en tant que mesure du coût de la vie. »

Mais quand j’ai demandé des exemples de produits dont les prix des autocollants ont augmenté autant que son taux d’inflation revendiqué, sa réponse a été essentiellement que le BLS n’en faisait pas assez pour ajuster les prix à la qualité (en baisse) des produits!

Le graphique Shadowstats est basé sur une erreur mathématique élémentaire

L’autre argument de Williams est qu’il utilise simplement les numéros du gouvernement.

« Ce sont les estimations du gouvernement », a-t-il insisté à plusieurs reprises au cours de notre conversation. Si les chiffres qui en résultent sont invraisemblables, a-t-il suggéré, la faute revient aux fédéraux.

Mais ce ne sont pas les estimations du gouvernement. Ce sont des extrapolations de Williams à partir de données gouvernementales. Et ils semblent être basés sur une erreur mathématique énorme et assez élémentaire.

L’une des parties les plus difficiles du calcul d’un indice d’inflation est l’ajustement en fonction de la qualité du produit. Par exemple, les téléviseurs d’aujourd’hui sont plus grands, plus fins et ont des résolutions plus élevées que les téléviseurs d’il y a 20 ans. Si vous pouvez obtenir un téléviseur 50 pouces à écran plat haute résolution en 2021 pour le même prix qu’un téléviseur 30 pouces volumineux et basse résolution en 2001, c’est une nette amélioration de la valeur que les consommateurs obtiennent pour leur dollar. Toute mesure d’inflation raisonnable devrait tenir compte de ces changements. Mais il y a lieu de débattre de l’ampleur exacte de l’amélioration.

En 1999, le BLS a commencé à utiliser une nouvelle procédure pour calculer la valeur relative de différents modèles de télévision. C’est l’un des dizaines de petits changements apportés par BLS au cours des années 1980 et 1990 — des changements qui ont tout affecté, des voitures d’occasion aux vêtements.

Pour aider le public à comprendre l’impact de ces changements, le BLS calcule une version alternative de l’IPC qui tente d’appliquer rétroactivement la méthodologie actuelle à des périodes antérieures. La différence s’avère être assez petite. L’indice des prix standard, l’IPC-U, indique que les prix ont augmenté d’un facteur 2.73 entre 1980 et 2011 — c’est-à-dire que si quelque chose coûtait 100 $ en 1980, cela aurait coûté environ 273 $ en 2011. L’indice CPI-U-RS, qui tente d’appliquer rétroactivement la méthodologie actuelle aux années précédentes, montre que les prix ont augmenté d’un facteur 2,60 sur la même période de 31 ans.

Divisez ces deux chiffres et vous constaterez que le niveau de prix mesuré serait inférieur de 5,1 % si le BLS avait commencé à utiliser sa méthodologie actuelle en 1980.

Il peut sembler que vous pourriez inverser la tendance et essayer d’estimer à quel point le niveau de prix officiel serait plus élevé si le BLS avait conservé son ancienne méthodologie. Mais cela ne fonctionne pas vraiment car l’impact d’un changement méthodologique n’est pas constant. Un changement pourrait augmenter l’inflation mesurée en une année — ou une décennie — et la diminuer la suivante.

Mais Williams a essayé de le faire quand même. En 2013, il a publié un long rapport expliquant comment il a estimé le taux d’inflation réel. Dans cet article, il a fait le calcul exact que j’ai fait ci-dessus, montrant que les changements méthodologiques ont réduit l’augmentation mesurée du niveau des prix de 5,1% entre 1980 et 2011.

Mais il commet ensuite une grosse erreur:

L’impact global des changements de déclaration depuis 1980 a été de réduire d’environ sept points de pourcentage le niveau déclaré de l’inflation annuelle de l’IPC, où 5,1 points de pourcentage proviennent des estimations publiées par le BLS des effets des changements méthodologiques individuels sur l’inflation, indiquées dans le tableau précédent. Le solde provient d’estimations ShadowStats des changements non officiellement estimés par le BLS.

J’ai mis en gras l’énorme erreur de gobsmacking ici: le mot « annuel. »Cette différence de 5,1% entre les indices IPC-U et IPC-U-RS ne s’est pas produite en une seule année; c’est une variation cumulative des prix sur 31 ans. Pour calculer un taux annuel, vous devez diviser 5,1 par le nombre d’années sur lesquelles le changement a eu lieu.

Williams ne semble pas s’en rendre compte. Il pense que les changements méthodologiques ont réduit le taux d’inflation mesuré de 5,1% chaque année. Cela revient à conduire votre voiture à 2 000 miles lors d’un voyage sur la route de 31 heures, puis à conclure que la voiture roulait à 2 000 miles par heure.

Quand nous avons parlé au téléphone, Williams a défendu son analyse.

« Tous ces petits changements qui vont de l’avant s’agrégent », m’a dit Williams. Selon lui, la divergence de chaque année entre l’IPC-U et l’IPC-U-R reflète l’impact des changements méthodologiques de cette année-là. Il pense qu’après la première année, un changement méthodologique est intégré à l’IPC-U, et n’impacte donc plus le delta entre les deux séries. Par conséquent, selon lui, l’addition des différences annuelles donne une estimation de l’effet cumulatif de tous les changements méthodologiques.

Mais la divergence de chaque année ne reflète pas seulement les changements méthodologiques de cette année. Par exemple, la divergence de 1981 entre l’IPC-U et l’IPC-U-R ne reflète pas seulement les changements méthodologiques apportés à l’IPC-U en 1981 — elle reflète également les changements apportés chaque année après 1981.

Depuis plus d’une décennie, les économistes se grattent la tête sur les affirmations de Williams selon lesquelles il utilise des chiffres BLS, car ses chiffres sont largement supérieurs aux estimations du BLS. Par exemple, le BLS a estimé que l’un de ses changements les plus importants — le passage à une formule géométrique pour la moyenne des prix — a réduit le taux d’inflation annuel mesuré d’environ 0.28 points de pourcentage entre 1999 et 2004.

D’après mes conversations avec Williams, je pense que je comprends maintenant ce qu’il fait: il interprète mal un changement cumulatif sur 20 ans du niveau des prix mesuré comme un changement du taux d’inflation annuel mesuré. Et cela l’a amené à surestimer ce changement annuel d’au moins un ordre de grandeur.

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