Au début, cela ressemble à une cuisine de restaurant ordinaire: d’énormes bacs d’ingrédients secs, de longs comptoirs en acier inoxydable, une glacière remplie de fruits et de légumes et un garde-manger rempli de miel, de ketchup, de citrouille en conserve, de compote de pommes et plus encore.

Mais regardez de plus près. Les bacs secs ne contiennent ni farine ni sucre, ils contiennent des « morceaux tropicaux » et des « granulés d’oiseaux de paradis ». »Dans le congélateur, de gros rouleaux de saucisse sont étiquetés « carnivore. »Et à proximité, sous des couvercles en plastique serrés, se trouvent des piles soignées de souris congelées. En arrière-plan se trouve le son indubitable du gazouillis des grillons.

C’est l’économat du Zoo national, où chaque repas pour les 2 000 animaux du zoo est préparé par un personnel spécialement formé de 10 personnes.

« Nous essayons d’avoir cette fonction autant que possible comme une cuisine de restaurant », a déclaré Mike Maslanka, l’un des deux nutritionnistes qui dirigent la cuisine.

« Je n’aime pas tellement les grillons », a-t-il déclaré. « Vous vous retrouvez avec des évadés. »

Le commissaire du zoo a la taille d’un terrain de basket et est entouré de grandes zones de stockage de nourriture. Construite sous le parking C, la cuisine est à l’abri des regards mais gère une énorme opération. Chaque année, l’économat consomme des quantités massives de nourriture, dont sept tonnes de légumes-feuilles tels que la laitue, le chou frisé, le chou et les épinards, quatre tonnes de bananes, trois tonnes de capelan (un petit poisson) et 100 tonnes de foin.

La cuisine des résidents du zoo va du plus basique au plus complexe. Dans la maison des reptiles, par exemple, de nombreux serpents reçoivent simplement une souris entière — livrée quotidiennement par le commissaire aux gardiens de reptiles. Mais cuisiner pour les oiseaux n’est pas si facile. Leurs régimes suivent souvent des recettes complexes qui contiennent « des quantités minuscules de beaucoup de choses » qui doivent être soigneusement mesurées et mélangées, a déclaré Maslanka.

Il n’est pas toujours possible de nourrir les animaux ce qu’ils mangeraient dans la nature. Les lions, par exemple, ne peuvent pas être nourris avec de la viande de zèbre, alors ils reçoivent du bœuf — près de 500 livres par semaine!

Les nutritionnistes du zoo analysent le régime alimentaire de chaque animal à partir de son habitat naturel, y compris la teneur en vitamines et en minéraux. Ensuite, ils essaient de trouver un remplacement qui a toutes les mêmes propriétés. Le bœuf qui est nourri aux lions, par exemple, a besoin d’y ajouter du calcium car dans la nature, les lions mangent les os de leurs proies, qui contiennent beaucoup de calcium. L’économat fournit de gros os aux grands félins à mâcher, mais ceux-ci servent principalement à garder leurs dents propres.

Certains animaux, provenant de la nature ou d’autres zoos, doivent être entraînés à manger d’autres aliments que ceux auxquels ils sont habitués, et il peut prendre un certain temps avant que l’économat élabore un régime nutritif que l’animal aime ou reconnaît comme nourriture.

Les autres clients de l’économat ne sont que des mangeurs pointilleux, tels que les oiseaux ou les serpents qui « montrent une préférence pour les souris blanches par rapport aux souris brunes », a déclaré Maslanka.

Le rôle que joue la nourriture dans la vie d’un animal est également important. Si, dans la nature, un animal passe normalement toute la journée à chasser ou à chercher de la nourriture, il doit faire de même au zoo. « Nous pourrions nourrir tous les animaux du zoo juste des granulés secs et des biscuits », a déclaré Maslanka, mais la plupart des animaux s’ennuieraient. Imaginez si votre mère essayait de vous nourrir le même bol de céréales pour chaque repas, tous les jours!

Pour garder les animaux engagés, les gardiens dispersent souvent la nourriture de l’économat afin que les animaux puissent la rechercher. Les Meercats récupèrent leurs vers de farine et leurs insectes cachés à l’intérieur d’objets dans lesquels ils doivent pénétrer. Les gorilles, quant à eux, reçoivent chaque jour un mélange différent de fruits et de légumes — comme des oranges, des melons, des concombres et de la laitue — jeté sur le sol de leur enclos. Les gorilles aiment se promener pour voir ce qu’il y a au menu.

Et tout comme vous, les animaux reçoivent des friandises spéciales — souvent congelées dans des blocs solides, cachées à l’intérieur de jouets ou suspendues dans des endroits difficiles d’accès. Ces soi-disant « aliments d’enrichissement » donnent aux animaux une activité amusante et une récompense spéciale.

Alors, qu’est-ce qui fait une gâterie savoureuse pour un animal de zoo? Ce n’est pas toujours doux, car tous les animaux ne peuvent pas sentir la douceur, a déclaré Maslanka. Au contraire, ces collations spéciales sont souvent faites d’aliments que presque tous les enfants ont mangés, tels que le ketchup et la moutarde pour les éléphants, la nourriture pour bébés pour les geckos, la compote de pommes pour les primates, le beurre d’arachide pour les fourmiliers et, tout comme Winnie l’ourson, le miel pour les ours.

— Margaret Webb Pressler