En 43 après JC, quatre légions romaines dirigées par le sénateur Aulus Plautius ont mis les pieds en Grande-Bretagne; les troupes romaines ont été la réponse de l’empereur Claude à l’exil de Verica, roi des Atrébates et allié romain. C’était l’aube de ce chapitre de l’histoire britannique, long de près de 400 ans, connu sous le nom de Bretagne romaine.
L’Empire romain était sans doute la société la plus développée et la plus puissante de l’époque, et à mesure que les troupes romaines gagnaient du terrain en Grande-Bretagne, elles répandaient leur mode de vie et leur culture parmi les habitants.
Les innovations introduites par les Romains en Grande-Bretagne sont innombrables, allant de l’architecture, de l’art et de l’ingénierie au droit et à la société. Parmi les secteurs de la culture britannique les plus influencés par les Romains, mais néanmoins parmi les moins évoqués, figuraient l’agriculture et l’alimentation.
‘Il Parassita’, Roberto Bompiani, 1875 Lorsque l’Empire romain occupait la Grande-Bretagne, Rome avait déjà un système agricole extrêmement développé et des traditions culinaires élaborées. La culture romaine soulignait l’importance de l’agriculture et de la vie rurale en tant que mode de vie noble, et les Romains avaient rapidement acquis les secrets de l’agriculture d’autres cultures qu’ils avaient intégrées (c’est-à-dire les Grecs et les Étrusques). Le commerce des produits alimentaires et agricoles a atteint une ampleur sans précédent à l’époque romaine: l’importance sociale de la nourriture et des banquets dans la culture romaine est si bien documentée qu’elle n’a pas besoin d’introduction. Les traditions agricoles et les préférences culinaires des Romains étaient l’expression de leur arrière-plan méditerranéen, il n’est donc pas surprenant que lorsque Rome a occupé la Grande-Bretagne, apportant ses traditions culinaires et agricoles, elle a changé pour toujours la nourriture et l’agriculture britanniques.
Mais comment exactement les Romains ont-ils changé la nourriture britannique?
L’influence de la nourriture romaine en Grande-Bretagne a commencé avant même l’occupation romaine: en fait, le commerce entre les deux pays était déjà florissant et les élites britanniques celtiques avaient un goût pour certains produits « exotiques » provenant de l’Empire, tels que le vin et l’huile d’olive. Mais ce n’est qu’après la conquête, lorsqu’une communauté romaine de plus en plus nombreuse s’installe en Grande-Bretagne, que le paysage agricole et culinaire du pays change radicalement.
Les Romains ont introduit de nombreux fruits et légumes jusqu’alors inconnus des Britanniques, dont certains font encore partie du régime alimentaire moderne de la nation: pour n’en nommer que quelques-uns, les asperges, les navets, les pois, l’ail, les choux, le céleri, les oignons, les poireaux, les concombres, les artichauts, les figues, les nèfles, les châtaignes, les cerises et les prunes ont tous été introduits par les Romains.
Parmi les nouveaux fruits, un chapitre spécial doit être consacré au raisin: en fait, il est généralement admis que les Romains ont introduit le raisin et créé l’industrie du vin en Grande-Bretagne. L’intérêt pré-romain pour le vin est confirmé par la présence d’amphores à vin datant d’avant la conquête romaine. Cependant, le vin importé était cher et après la conquête romaine, il y avait un grand nombre de Romains vivant en Grande-Bretagne qui ne voulaient pas laisser leur boisson préférée derrière eux. Ce besoin de vin moins cher, associé aux connaissances viticoles et viticoles des Romains, a conduit à un désir accru de vin domestique et à l’introduction de la vinification en Grande-Bretagne.
L’impact de la domination romaine sur la cuisine britannique a également été très profond. La cuisine romaine était beaucoup plus élaborée que celle des Britanniques, et elle utilisait largement des ingrédients « exotiques » tels que des épices et des herbes jusqu’alors inconnues en Grande-Bretagne. En conséquence, des herbes et des épices comme la menthe, la coriandre, le romarin, le radis et l’ail ont été introduites et de plus en plus cultivées. De nouveaux animaux de ferme tels que des bovins blancs, des lapins et éventuellement des poulets ont également été introduits.
Les fruits de mer étaient un autre élément important de l’alimentation romaine qui devint de plus en plus populaire en Grande-Bretagne après la conquête romaine. Les Romains étaient particulièrement friands de crustacés, en particulier d’huîtres, et certains produits de la mer en provenance de la Grande-Bretagne côtière sont devenus très prisés, même à Rome. Les huîtres de Colchester sont devenues parmi les plus appréciées de l’Empire romain, mais des huîtres ont également été produites dans d’autres sites autour de la Grande-Bretagne, comme le prouve la découverte de décharges de coquilles d’huîtres datant de l’époque romaine.
Nature morte avec poissons et moules. Fresque romaine de la Maison des Amants Chastes, Pompéi Un autre exemple est le garum, la célèbre sauce de poisson fermentée romaine, importée en Grande-Bretagne puis devenue plus populaire après l’invasion romaine.
Cependant, tout le monde en Grande-Bretagne n’a pas été influencé de la même manière par le régime alimentaire des conquérants, et le degré de « romanisation » de son régime dépendait également du groupe social auquel ils appartenaient. Les élites britanniques étaient plus influencées par le mode de vie romain, et manger et boire des produits importés était un moyen de démontrer leur statut social supérieur. Les classes inférieures, bien qu’influencées dans une moindre mesure, ont encore bénéficié de l’introduction des nouveaux légumes et fruits.
En 410 après JC, après plus de 400 ans de domination, les légions romaines se retirèrent, mettant fin à la domination romaine en Grande-Bretagne. Avec le départ des Romains, la culture romano-britannique a commencé à disparaître progressivement, ainsi que la plupart des traditions culinaires importées par les Romains. Cependant, les changements permanents qu’ils ont introduits dans l’agriculture ont survécu à leur règne et leur héritage se perpétue dans les fruits et légumes qu’ils ont d’abord apportés en Grande-Bretagne.
