Pendant des semaines après la catastrophe de BP Deepwater Horizon en 2010, un public horrifié a assisté à des séquences vidéo d’un point fixe, à près d’un kilomètre sous la surface de l’océan. Ici, écrivent la géophysicienne Marcia McNutt et une équipe de chercheurs, « un panache complexe, inégal, entrelacé brunâtre, bronzé et jaunâtre » de pétrole et de gaz naturel a craché. Au cours des mois suivants, plus de 4 millions de barils de ce cocktail chimique appelé pétrole brut ont fui dans le golfe du Mexique. Il s’est propagé sur des centaines de kilomètres de profondeur et a recouvert d’innombrables oiseaux, tortues et autres espèces de phoques à la surface.

Cela deviendrait la pire marée noire de l’histoire des États-Unis. Mais alors que la catastrophe disparaissait de la vue du public, des milliers de scientifiques commençaient tout juste à comprendre exactement ce qui est arrivé à tout ce pétrole que nous n’avons jamais réussi à nettoyer. Une équipe d’entre eux, dirigée par le géochimiste marin John Farrington, a maintenant publié un aperçu général des réponses que les scientifiques ont trouvées — et des lacunes où il reste encore beaucoup à apprendre.

Avant d’atteindre sa destination finale, une grande partie du déversement à la surface a été chimiquement transformée par l’exposition au soleil en une gamme encore plus large de composés huileux (et également aéroportés). Les scientifiques ont été choqués d’apprendre que tant de pétrole avait été transfiguré par la lumière du soleil. L’équipe de Farrington note que la photo-oxydation « avait été minimisée pendant des décennies » dans la recherche sur les déversements d’hydrocarbures. Ils ne savent toujours pas quelle quantité de pétrole qui a atteint la surface de l’océan s’est évaporée ou volatilisée en produits chimiques suffisamment légers pour flotter.

L’huile la plus facile à suivre peut être celle qui s’est échouée à terre, principalement sous forme de mousse d’huile légère. Malgré les efforts intenses de nettoyage le long du littoral, une grande partie du pétrole qui a atteint le rivage a été largement répandue par les marées à travers les marais côtiers. Même une décennie plus tard, des pans entiers de terres humides omniprésentes et souillées de pétrole le long du littoral de la côte du golfe contiennent des marqueurs chimiques qui impliquent spécifiquement le déversement de Deepwater Horizon comme leur origine.

Les êtres vivants ont également façonné le destin de l’huile. Au fur et à mesure que du pétrole coulait vers les profondeurs de l’océan, il s’est mélangé au mélange d’excréments, de restes de nourriture et de mucus qui pleut doucement et constamment de la surface vers le fond profond de l’océan. La « neige marine », comme les experts appellent cette fête pour les charognards des grands fonds, est rapidement devenue « neige pétrolière marine » après le déversement, qui a introduit du pétrole dans le réseau trophique des coraux des grands fonds, des calmars, des poissons, des requins et d’innombrables autres créatures – y compris certaines espèces que les humains mangent.

Pour les organismes à longue durée de vie et à chaîne alimentaire élevée dans les profondeurs de l’océan, les résidus du pétrole de Deepwater Horizon sont encore détectables dans leurs tissus. Dans le même temps, les microbes marins qui ont spécialement évolué pour se nourrir des infiltrations d’huile naturelle dans le fond de l’océan se régalaient des produits chimiques qui descendaient et transformaient certains d’entre eux en déchets organiques. Toute huile non évaporée, échouée à terre ou consommée dans la mer s’est finalement déposée dans une couche de sédiments huileux qui s’étend sur des kilomètres au fond de l’océan.

Malgré des centaines d’articles publiés au cours de la dernière décennie décrivant le voyage du pétrole, des scientifiques d’un éventail vertigineux de milieux de recherche continuent de découvrir de nouveaux détails aujourd’hui. Il reste à voir si leur meilleure compréhension du déversement de Deepwater Horizon nous aidera à réagir au prochain déversement majeur de pétrole.

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