Diviser votre corps en deux est un exploit que seuls quelques animaux peuvent accomplir, et maintenant les étoiles de panier en font partie. Aquariophiles à l’Aquarium du comté de St. Lucie à Ft. Pierce, en Floride, a vu l’une de leurs étoiles de mer en panier d’eau profonde, qui vit dans l’exposition sur les écosystèmes marins du Smithsonian, diviser son corps en deux, puis, étonnamment, chaque moitié s’est transformée en une étoile en panier pleinement fonctionnelle — une première pour cette espèce particulière.

« Cette espèce a été observée par des milliers de scientifiques et d’amateurs de plongée sous-marine au cours de nombreuses années, et aucune n’a apparemment signalé de reproduction asexuée », a déclaré Dave Pawson, scientifique senior à la retraite au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. « Je suis étonné qu’il puisse se reproduire avec succès en se divisant, même dans un aquarium », a déclaré Pawson, notant que le stress dû au déplacement de la nature dans l’aquarium a peut-être joué un rôle dans la scission.

Communément trouvé dans les Caraïbes, Astrophyton muricatum a une apparence plus élaborée qu’une étoile fragile à cinq bras typique. À partir d’un disque central et circulaire, leurs cinq bras principaux se ramifient en plusieurs ramifications enroulées, un peu comme un arbre. Cette anatomie étendue les aide à capturer leur repas préféré — à mesure que les morceaux de zooplancton passent, ils peuvent les accrocher avec leurs nombreuses branches de bras tendues.

Avec une beauté ornée, la vie sexuelle de la star du panier semblait relativement prévisible. Comme beaucoup d’habitants de l’océan, les mâles et les femelles crachent simultanément leurs œufs et leur sperme dans la colonne d’eau. C’est un pari à fort enjeu que le hasard unira au moins une fraction des ovules et des spermatozoïdes lors de la fécondation. Comme chez l’homme, la reproduction sexuée des étoiles de mer implique la jonction des gènes d’un mâle et d’une femelle.

Mais certaines étoiles de mer et certaines étoiles fragiles sont capables de se dupliquer, un processus appelé reproduction asexuée. Nous savons maintenant qu’A. muricatum est l’une de ces espèces. Par rapport à la plupart des autres animaux, les étoiles de mer et les étoiles fragiles sont stellaires lorsqu’il s’agit de reconstruire leur corps. Perdre un bras n’est pas un problème pour ces animaux — ils le repoussent simplement. Souvent, ils perdront même délibérément un bras pour tenter de distraire et d’échapper à un prédateur. Le processus de régénération d’un membre est appelé régénération, et lorsque les étoiles de mer et les étoiles fragiles se dupliquent, c’est le même processus, juste un peu plus impliqué.

Ces animaux subissent une reproduction asexuée de deux manières. Dans ce cas, A. muricatum a divisé son corps vers le centre dans un processus appelé fission, mais certaines étoiles de mer (comme l’étoile comète) peuvent repousser un corps entier à partir d’un seul bras coupé.

Lorsque le corps d’une étoile de mer ou d’une étoile fragile se divise, il recouvre initialement la plaie exposée d’une couche protectrice de cellules cutanées spécialisées. Une fois la plaie couverte, il peut alors participer au processus de reconstruction, qui est légèrement différent d’une espèce à l’autre. En général, la régénération implique la transformation des cellules. Chaque cellule du corps a un rôle ou une fonction donnée — une cellule musculaire a la machinerie pour se contracter, une cellule nerveuse la capacité de conduire des signaux électriques. Lorsqu’une étoile de mer est en cours de régénération, ces cellules spécialisées perdent leurs caractéristiques uniques. La majeure partie de cette « dédifférenciation » se produit près de la plaie ou de la fente, mais certaines cellules du corps passent également par le processus. Ils migrent ensuite vers la partie croissante du corps.

Dans un processus coordonné qui est encore un peu un mystère pour les scientifiques, les cellules non spécialisées se reprogramment ensuite et construisent la partie manquante du corps. La régénération peut prendre des mois chez certaines espèces, et c’est pourquoi il est courant de voir des étoiles de mer ou des étoiles fragiles aux bras partiellement développés.

Des 2 000 espèces d’étoiles fragiles – le groupe auquel appartient l’étoile du panier – 35 sont connues pour se dupliquer de cette manière. Mais contrairement à ces autres espèces qui ont généralement moins d’un pouce (25 millimètres) de longueur, A. muricatum peut avoir plus d’une cour de diamètre, ce qui en fait une division pour les livres de records.