Nous avons tous vu les photos d’ours polaires échoués sur la glace de mer. Ils sont trop souvent utilisés comme les animaux emblématiques d’un climat en évolution rapide. Pourtant, de temps en temps, les médias affirment que le sort des ours polaires n’est peut-être pas si grave après tout.

Carbon Brief a fouillé dans la littérature et parlé à des experts en ours polaires. Bien que l’on sache peu de choses sur certaines populations éloignées d’ours polaires, il est clair qu’il n’y a aucune base scientifique pour un tel optimisme. Alors que les températures continuent d’augmenter, les ours polaires sont confrontés à un avenir sombre, disent les scientifiques.

La plus grande menace

L’habitat principal des ours polaires est la glace de mer. Ils l’utilisent comme plate-forme pour chasser les phoques. La carte ci-dessous montre les 19 régions différentes où vivent les ours polaires, s’étendant à travers les régions arctiques du Canada, du Groenland/ Danemark, de la Norvège, de la Russie et des États-Unis.

Les 19 sous-populations d’ours polaires ont subi une certaine perte de glace. Dans l’ensemble, la perte de glace de mer constitue la plus grande menace pour le nombre d’ours polaires, selon l’examen le plus récent et le plus complet à ce jour. Il a conclu:

« La perte de glace de mer arctique en raison du changement climatique est la principale menace pour les ours polaires dans toute leur aire de répartition Our Nos résultats confirment le potentiel de déclin important du nombre d’ours polaires. »

Tous les quelques années, l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) publie une « Liste rouge » – un aperçu de l’état de conservation des espèces animales et végétales menacées. La dernière version, publiée en 2015, classe les ours polaires comme « vulnérables », ce qui signifie qu’ils sont confrontés à un risque élevé d’extinction dans la nature.

Changement climatique et ours polaires

Les températures dans l’Arctique augmentent au moins deux fois plus vite que la moyenne mondiale et la couverture de glace de mer diminue de près de quatre pour cent par décennie.

La perte de glace de mer affecte la capacité des ours polaires à trouver de la nourriture, selon des études. Les ours polaires se nourrissent de phoques annelés qui vivent au bord de la glace, obtenant les deux tiers de l’énergie dont ils ont besoin toute l’année à la fin du printemps et au début de l’été. La glace se retirant plus tôt au printemps et se formant plus tard en hiver, les ours ont moins de temps pour chasser leurs proies et doivent se passer de nourriture plus longtemps.

Les scientifiques ont découvert que cela pouvait entraîner une baisse de l’état corporel et un poids moyen plus faible chez les femelles adultes. Moins d’oursons survivent et ceux qui le font sont plus petits, selon les recherches.

Alors que les ours polaires ont montré une certaine capacité à s’adapter aux changements de leur environnement – par exemple, en butinant de la nourriture sur terre – les scientifiques projettent que les ours polaires subiront un stress alimentaire accru à mesure que la glace de mer diminuera et que les populations diminueront.

Le professeur Andrew Derocher, expert en écologie et conservation des ours polaires à l’Université de l’Alberta, déclare à Carbon Brief:

« Sans glace de mer, il n’y a pas d’écosystème de glace de mer et perdre cet écosystème implique de perdre des ours polaires ».

Il y a aussi d’autres impacts du changement climatique sur les ours polaires. Le réchauffement a été lié à une augmentation de la contamination et de l’exposition aux maladies. Un temps exceptionnellement chaud en hiver peut provoquer l’effondrement des tanières, que les femelles construisent à la naissance et protègent leurs petits.

Facteurs de complication

Les conséquences de l’évolution des conditions de la glace de mer sont différentes selon les régions de l’Arctique, et toutes les populations d’ours polaires ne réagiront pas de la même manière. Les dénombrements directs des ours polaires sont également difficiles à trouver dans les régions les plus reculées de l’Arctique, ce qui signifie que les scientifiques en savent beaucoup plus sur certaines populations d’ours polaires que d’autres.

Dans le sud de la mer de Beaufort et dans l’ouest de la baie d’Hudson, la perte de glace de mer est directement liée au déclin passé ou présent de la population d’ours polaires. Mais ailleurs, d’autres facteurs tels que la chasse, le transport maritime, les activités pétrolières et gazières, le tourisme, la disponibilité des proies et la conservation réussie entrent plus ou moins en jeu.

Tout cela donne un tableau assez compliqué, explique Dena Cator, coordinatrice de la Commission pour la survie des espèces à l’UICN. Elle déclare à Carbon Brief:

« Plus largement, de multiples facteurs – y compris, mais sans s’y limiter, le changement de la glace de mer – affectent les tendances de la sous-population. »

Sur la base des données disponibles, la dernière évaluation de l’UICN indique que trois populations d’ours polaires sont actuellement en déclin : celles de la baie de Baffin, du bassin de Kane et du sud de la mer de Beaufort.

Six sous-populations d’ours polaires étaient actuellement considérées comme stables, selon une fenêtre de 12 ans centrée sur 2015 : celles du détroit de Davis, du bassin Foxe, du golfe de Boothia, du Nord de la mer de Beaufort, du Sud de la baie d’Hudson et de l’Ouest de la baie d’Hudson.

Après avoir diminué tout au long des années 1990 et au début des années 2000, le nombre d’ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson, probablement la sous-population la plus étudiée, est maintenant considéré comme stable, bien que considérablement inférieur à celui d’il y a 25 ans. Les ours polaires dans le chenal M’Clintock semblent être en augmentation, bien que leur nombre soit très réduit par rapport aux années 1970.

Les scientifiques n’ont pas assez de données sur les neuf populations restantes pour dire si le nombre d’ours polaires a augmenté ou diminué (bassin arctique, mer de Barents, Est du Groenland, mer de Kara, détroit de Lancaster, mer de Laptev, Baie Norvégienne, détroit du Vicomte Melville et mer des Tchouktches).

Une étude récente sur les ours polaires dans la mer des Tchouktches a cependant révélé qu’ils ne modifient pas leur façon de choisir leur habitat malgré une diminution de la glace de mer, entraînant une perte de 75% de l’habitat disponible. Bien qu’elles soient actuellement répertoriées comme « déficientes en données », d’autres pertes de glace de mer et d’habitats risquent d’avoir des conséquences sur la taille de la population, affirment les auteurs.

Un phoque annelé, proie des ours polaires, piquant sa tête à travers la glace de mer. Creative Commons.

Déclin prévu

Dans l’ensemble, l’UICN estime le nombre total d’ours polaires à 26 000, avec seulement 5% de chances qu’il soit inférieur à 22 000 ou supérieur à 31 000. Mais étant donné que plusieurs sous-populations d’ours polaires ne sont toujours pas comptabilisées et qu’il y a une grande incertitude quant aux chiffres qui existent, les scientifiques se gardent d’essayer de déterminer la taille absolue de la population mondiale d’ours polaires.

Au lieu de cela, les scientifiques de l’ours polaire utilisent les meilleures informations disponibles pour suivre les changements relatifs au fil du temps dans les différents sous-groupes. À partir de cela, ils peuvent estimer les changements probables qui se produisent dans l’ensemble de la population. Cator explique:

« Par exemple, si les sous-populations A et B représentent environ 25% et 3% de la taille de la population mondiale, respectivement, un déclin de la sous-population A aura un impact plus important sur la taille de la population mondiale qu’un déclin de la sous-population B. »

La meilleure estimation des scientifiques est qu’il y a 70% de chances que la population mondiale d’ours polaires diminue de plus d’un tiers au cours des trois prochaines générations.

Selon les critères de l’UICN, cela qualifie les ours polaires de « vulnérables », ce qui reflète le potentiel de réduction importante de la population mondiale à mesure que le changement climatique et la perte de glace de mer se poursuivent. Le professeur Charlotte Lindqvist, spécialiste des ours polaires et du changement climatique à l’Université de Buffalo, déclare à Carbon Brief:

« montre un déclin significatif de la glace de mer dans toute l’aire de répartition de l’ours polaire au cours des 35 dernières années, et si cette tendance se poursuitthe l’avenir semble désastreux pour l’espèce d’ours polaire. »

Du côté positif, les scientifiques pensent que le risque de voir le nombre d’ours polaires diminuer de plus de moitié au cours des 35 prochaines années est faible (7%), tandis que le risque d’un effondrement de 80% est négligeable. Cela maintient les ours polaires à l’écart de la catégorie  » en danger » la plus grave de l’UICN.

Que doit-il se passer pour que les ours polaires changent une catégorie dans l’autre sens, passant de  » vulnérable  » à la catégorie moins sévère  » quasi menacée « ? Cator est clair sur ce point:

« Le facteur le plus important pour améliorer la survie à long terme des ours polaires est la réduction des émissions de gaz à effet de serre et la stabilisation de la glace de mer arctique. »

L’évaluation de l’UICN n’examine pas le risque d’extinction des ours polaires sur une période de plus de 35 ans environ – ou trois générations d’ours polaires. Mais sans action pour lutter contre le changement climatique, il est probable que de nombreuses sous-populations de battements polaires franchiront des « points de basculement » au cours du prochain siècle si la perte de glace de mer se poursuit comme prévu, dit Cator.

Derniers dénombrements

Il est à noter qu’entre 2011 et 2014, un groupe de travail scientifique de la commission mixte Canada-Groenland a procédé à un nouveau dénombrement complet du nombre d’ours polaires dans la baie de Baffin et le bassin Kane (pdf). Les résultats ont été publiés en juillet 2016, après la date limite pour la dernière évaluation de la Liste rouge de l’UICN en août 2015.
Certains affirment que la nouvelle étude signifie que les scientifiques devraient réviser l’estimation de la population mondiale à la hausse, car les ours polaires sont « clairement plus abondants dans la baie de Baffin et le bassin Kane qu’on ne le pensait auparavant ». Mais les résultats sont beaucoup plus nuancés que cela, explique un scientifique qui a participé au rapport à Carbon Brief.

Pour la baie de Baffin, le rapport explique comment les scientifiques ne sont pas en mesure de tirer une conclusion ferme quant à savoir si le nombre d’ours polaires a changé ou non, en raison des différences dans la façon dont ils sont comptés maintenant par rapport au passé.

Dans le bassin de Kane, les chiffres passés et présents sont plus comparables. L’étude la plus récente a révélé plus d’ours que lors de leur dernier dénombrement dans les années 1990, ce qui a amené les auteurs à conclure que la sous-population est probablement  » stable ou en augmentation « .

Il convient cependant de noter que les nombres sont très petits. Les scientifiques ont repéré 357 ours dans la récente étude contre 224 la dernière fois – une différence de 130. Les scientifiques disent que la raison de l’augmentation apparente pourrait être moins de chasse, mais ils n’excluent pas l’effet de différentes techniques d’échantillonnage.

Les nouveaux dénombrements de la baie de Baffin et du bassin de Kane représentent les meilleures estimations des populations à ce jour et seront utiles pour les évaluations futures, explique le Dr Eric Regehr, expert en ours polaires à l’Université de Washington qui a aidé à préparer le nouveau rapport. Il déclare à Carbon Brief:

« À mon avis, ces nouvelles informations devraient contribuer aux estimations de l’abondance de la population mondiale, lorsque de telles estimations seront mises à jour. »

Mais il serait prématuré de supposer que les résultats sont de bonnes nouvelles pour l’avenir à long terme de l’espèce dans son ensemble, ajoute Regehr:

« Les études de la baie de Baffin et du bassin de Kane peuvent améliorer notre compréhension de la façon dont les ours polaires réagissent au changement climatique. Cependant, ils ne conduisent certainement pas à la conclusion que « les ours polaires sont bien par rapport au changement climatique ». »

En effet, le déclin de la glace de mer signifie que les ours polaires perdent leur habitat vital. Dans la baie de Baffin, le rapport conclut qu' » il est raisonnable de prévoir d’autres changements dans cette sous-population, y compris, en fin de compte, des baisses d’abondance « . De même, si la perte de glace de mer se poursuit dans le bassin de Kane, l’étude prévoit que toute croissance récente du nombre d’ours polaires « diminuera et sera remplacée par des impacts négatifs ».

Avec la dernière évaluation de la Liste rouge de l’UICN il y a seulement un an, la prochaine n’est pas attendue avant quelques années. La modification ou non du statut de l’ours polaire dépendra non seulement des nouveaux dénombrements de la baie de Baffin et du bassin Kane, mais également des méthodes utilisées pour projeter les populations futures dans toutes les régions de l’Arctique, du calendrier envisagé et des autres nouvelles études achevées d’ici là, explique Regehr.

Une espèce en déclin

En résumé, il existe des populations d’ours polaires dont les scientifiques savent encore très peu, et le nombre total d’ours polaires dans le monde reste incertain. Mais la tendance des populations pour lesquelles il existe des données indique une espèce en déclin, par rapport à il y a deux ou trois décennies. Et comme les impacts du réchauffement sur l’habitat et l’alimentation des ours polaires sont bien compris, les scientifiques sont clairs sur le fait que les ours polaires sont confrontés à une menace profonde pour leur survie au cours des prochaines décennies.

Face aux inquiétudes croissantes, les États-Unis, le Canada, la Norvège, le Groenland et la Russie ont tous signé un Plan d’action circumpolaire (PAC) en septembre 2015, visant à renforcer la coopération internationale autour de la conservation des ours polaires. La prochaine réunion devrait se tenir en 2017 aux États-Unis.

——-

Remarque: Cet article a été mis à jour le 22 mars 2017 pour inclure une discussion sur les récents dénombrements d’ours polaires dans la baie de Baffin et le bassin Kane, publiés depuis la dernière évaluation de l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

Remarque: Cet article a été mis à jour le 23 décembre 2016 pour inclure la dernière Liste rouge de l’UICN et des commentaires supplémentaires de scientifiques. Un document détaillant l’état de conservation des ours polaires, dont les données ont étayé l’évaluation de l’UICN, a été publié dans Royal Society Biology Letters en décembre 2016.

Remarque: Cet article a été mis à jour le 4 mars 2015 pour inclure la carte de sous-population d’ours polaires la plus récente de l’UICD/PBSG et des explications supplémentaires.

Image principale: Ours polaire avec ourson.