Lorsque les paons mâles affichent leur plumage plumeux, ils ont également des conversations infrasonores.

Les paons mâles font une performance visuelle ostentatoire pour attirer leurs homologues féminines – qui sont certes d’apparence assez terne. Comme si cela n’était pas assez impressionnant, des scientifiques de l’Université du Manitoba, au Canada, ont découvert que ces mâles convoitants ont également de profonds appels d’amour dans leur répertoire de rituels d’accouplement.

L’équipe de recherche a enregistré des appels d’accouplement très graves, inaudibles pour l’homme – en dessous de 20 hertz — et produits par les vibrations du train de plumes. Les résultats ont été rapportés en juin lors d’une réunion annuelle de l’Animal Behaviour Society au Nouveau-Mexique.

On sait depuis longtemps que les paons et autres oiseaux peuvent communiquer par vocalisation — beaucoup de gens connaissent trop bien les cris de paons douloureusement audibles. Cependant, la découverte de ce type d’appel inaudible met en lumière un niveau de communication différent, auquel les humains ont généralement du mal à assister car il n’est pas dans notre plage auditive normale.

La scientifique en chef, Angela Freeman, et ses collègues ont découvert que les paons mâles produisent en réalité deux types subtilement distincts d’appels d’accouplement infrasoniques.

Le premier type, que les scientifiques ont surnommé le « train de frissons », est produit par des vibrations du centre des plumes du train jusqu’au bord du plumage. Ceci est utilisé lorsque les femelles sont loin.

Le second type, appelé  » train d’impulsions « , est délivré lorsqu’une femelle est proche, et produit par des vibrations émanant de la base de toutes les plumes du train.

Lorsque Freeman a joué des enregistrements de l’appel infrasonique nouvellement découvert à un groupe de paons, elle a constaté que les femelles semblaient alertes tandis que les mâles criaient d’indignation concurrentielle.

Selon Rosylin Daken de l’Université Queens à Kingston, il existe de nombreux indices complexes et inconnus que les peahens utilisent lors du choix d’un partenaire.

Les attributs physiques des paons mâles — tels que le nombre d’œillets et les plumes brisées – semblent être soigneusement pris en compte. Cependant, Daken n’a pas été surpris par les résultats, qui suggèrent qu’il y a plus dans la communication du paon que dans l’œil et l’oreille humains.