Perdre Nos Récifs Coralliens

Note de la rédaction (26/01/2018): Cet article a été mis à jour avec les dernières statistiques sur les récifs coralliens et les impacts du changement climatique.

Les récifs coralliens, les « forêts tropicales de la mer », sont parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité et les plus productifs de la planète. Ils occupent moins d’un pour cent du fond de l’océan, mais abritent plus d’un quart de toutes les espèces marines: crustacés, reptiles, algues, bactéries, champignons et plus de 4000 espèces de poissons s’installent dans les récifs coralliens. Avec une valeur économique mondiale de 375 milliards de dollars par an, les récifs coralliens fournissent de la nourriture et des ressources à plus de 500 millions de personnes dans plus de 100 pays et territoires. Mais tragiquement, les récifs coralliens sont en crise.

Les récifs coralliens sont menacés par divers facteurs, notamment: des phénomènes naturels tels que les ouragans, El Niño et les maladies; des menaces locales telles que la surpêche, les techniques de pêche destructrices, le développement côtier, la pollution et le tourisme négligent; et les effets mondiaux du changement climatique – réchauffement des mers et augmentation des niveaux de CO2 dans l’eau. Selon Reefs at Risk Revisited, un rapport du World Resources Institute, 75% des récifs coralliens du monde sont menacés par des stress locaux et mondiaux. Environ un quart d’entre eux ont déjà été endommagés au-delà de toute réparation. Si nous continuons comme d’habitude, 90% des récifs coralliens seront en danger d’ici 2030, et la quasi-totalité d’ici 2050.

Qu’est-ce que le corail?

Les récifs coralliens sont des colonies d’animaux individuels appelés polypes, apparentés aux anémones de mer. Les polypes, qui ont des tentacules pour se nourrir de plancton la nuit, accueillent des zooxanthelles, des algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus et donnent au corail sa couleur. Le corail fournit du CO2 et des déchets dont les algues ont besoin pour la photosynthèse. À leur tour, les algues nourrissent le corail en oxygène et en produits organiques de la photosynthèse. Le corail utilise ces composés pour synthétiser du carbonate de calcium (calcaire) avec lequel il construit son squelette — le récif corallien.

La relation symbiotique entre les coraux et les zooxanthelles ne peut exister que dans la bande étroite de conditions environnementales que l’on trouve dans les eaux tropicales et subtropicales. L’eau doit être claire et peu profonde pour que les algues légères nécessaires à la photosynthèse puissent pénétrer, et la température de l’eau doit idéalement rester entre 23 et 29 C (77 à 84 F).

Le nombre d’espèces de coraux dans chaque récif varie: la Grande Barrière de corail au large de l’Australie compte plus de 600 espèces de coraux tandis qu’un récif des Caraïbes en compte environ 65. Aujourd’hui, de nombreux récifs ont 40 à 50% moins de coraux qu’il y a seulement 30 ans.

Menaces pour les récifs coralliens

Parmi les menaces locales pour les récifs coralliens, la surpêche et les techniques de pêche dommageables telles que le chalutage en eau profonde et l’utilisation d’explosifs et de cyanure, sont les plus destructrices. Lorsque les poissons herbivores qui mangent des algues sont surexploités, la croissance incontrôlée des algues peut étouffer le corail.

Le développement côtier entraîne une érosion, et les eaux de ruissellement contenant l’excès de sédiments peuvent bloquer les zooxanthelles légères dont elles ont besoin. Le ruissellement des engrais riches en nutriments et les effluents des eaux usées peuvent stimuler la croissance des algues, qui affament l’eau d’oxygène, provoquant l’eutrophisation. La pollution des terres, y compris les rejets d’eau chaude provenant des centrales électriques, des agents pathogènes et des déchets, et des activités marines, telles que les fuites de carburant et les marées noires, met également en danger les récifs coralliens. Le tourisme, tout en s’appuyant sur l’attrait des récifs coralliens, peut être dommageable lorsque des plongeurs imprudents piétinent des coraux ou cassent des morceaux comme souvenirs. De plus, de plus en plus de coraux et de poissons tropicaux sont récoltés pour le commerce des aquariums.

Une étude récente sur 159 récifs du Pacifique a révélé que la pollution plastique tue également les coraux. Lorsque les récifs coralliens entrent en contact avec des déchets plastiques, l’incidence des maladies est multipliée par 20. Les scientifiques ne savent pas exactement comment le plastique cause la maladie, mais ils spéculent que les bactéries présentes sur le plastique peuvent infecter le corail et que le plastique peut bloquer la lumière du soleil nécessaire. D’ici 2025, ils projettent que 15,7 milliards de morceaux de plastique pourraient entrer en contact avec les récifs coralliens.

Les phénomènes naturels qui stressent les récifs coralliens comprennent les prédateurs tels que les poissons-perroquets, les bernaches, les crabes et les étoiles de mer à couronne d’épines, et les maladies. Les ouragans ou le temps froid et pluvieux prolongé peuvent nuire aux récifs coralliens. Le modèle météorologique El Niño, qui peut entraîner une baisse du niveau de la mer, une salinité altérée en raison de trop de précipitations et des températures élevées à la surface de la mer, peut également endommager les coraux (les océans absorbent 93% de la chaleur du changement climatique). Lorsque les coraux surchauffent, ils réagissent au stress en expulsant leurs algues, ce qui entraîne un blanchiment des coraux.

Le blanchiment rend les coraux vulnérables aux maladies, ralentit leur croissance, affecte leur reproduction et peut avoir un impact sur d’autres espèces qui dépendent des communautés de coraux. Un blanchiment sévère les tue.

La température moyenne des océans tropicaux a augmenté de 0,1 C au cours du siècle dernier. Ceci, combiné aux fluctuations naturelles des températures océaniques plus chaudes, a entraîné un blanchissement étendu des coraux dans le monde entier, impliquant des milliers de kilomètres carrés de récifs. Pendant El Niño de 1997-1998, un blanchissement généralisé et sévère des récifs coralliens s’est produit dans la région Indo-pacifique et dans les Caraïbes, tuant 16% des récifs coralliens du monde en 12 mois.

Le phénomène El Niño de 2010 a également entraîné un blanchissement massif dans le monde entier. Un autre événement de blanchiment des coraux en octobre 2015 s’est prolongé jusqu’en 2017, devenant le plus long et le plus dommageable jamais enregistré. Plus de 80% de la partie nord de la Grande Barrière de Corail a maintenant subi un blanchiment sévère.

 » Le blanchiment des coraux est causé par le réchauffement climatique « , a déclaré Terry Hughes, auteur principal d’une nouvelle étude sur le blanchiment des coraux. Les chercheurs ont constaté que les événements de blanchiment sont passés d’un tous les 25 à 30 ans au début des années 1980 à une moyenne d’un tous les six ans depuis 2010. Alors que les récifs coralliens peuvent se remettre du blanchiment s’ils ont 10 à 15 ans pour que leurs communautés d’algues se rétablissent, la fréquence croissante des événements de blanchiment signifie que de nombreux récifs pourraient ne jamais le faire.

De plus, les 22 millions de tonnes de dioxyde de carbone que nos océans absorbent chaque jour modifient la chimie de l’eau de mer et augmentent l’acidification. Aujourd’hui, les récifs coralliens connaissent plus d’acidité qu’ils ne l’ont jamais fait au cours des 400 000 dernières années. L’acidification réduit la capacité de charge de l’eau pour le carbonate de calcium dont les coraux ont besoin pour construire leur squelette. Même une petite diminution de la capacité du corail à construire son squelette peut le rendre vulnérable à l’érosion. Certains récifs ont déjà commencé à se dissoudre et on estime que d’ici 2050, seulement 15% des récifs coralliens auront suffisamment de carbonate de calcium pour une croissance adéquate.

Une étude a montré que l’acidification des océans modifie profondément les écosystèmes de récifs coralliens. À mesure que les niveaux de C02 augmentent et que l’acidification augmente, la biodiversité des récifs coralliens diminue, entraînant l’élimination des espèces clés nécessaires à la formation saine des récifs. « Le déclin des coraux structurellement complexes signifie que le récif sera beaucoup plus simple et qu’il y aura moins d’habitat pour les centaines de milliers d’espèces que nous associons aux récifs coralliens d’aujourd’hui », a déclaré Katherina Fabricius, scientifique à l’Institut australien des sciences de la mer.

Tous ces facteurs agissent de concert sur les récifs coralliens, et les interactions complexes entre les menaces rendent les récifs coralliens encore plus vulnérables. Le changement climatique entraînera également une élévation du niveau de la mer qui pourrait entraîner des récifs coralliens noyés et des tempêtes plus intenses qui produiront un ruissellement excessif de nutriments ou de sédiments. La surpêche des poissons herbivores et l’excès de nutriments diminuent la résilience des coraux face à l’augmentation du CO2. L’augmentation de l’acidité de l’océan abaisse le seuil auquel les coraux blanchissent.

Un avenir incertain

Selon le rapport du GIEC sur le réchauffement climatique de 1,5 C, si la température des océans augmente de 1,5 C, les récifs coralliens devraient diminuer de 70 à 90% de plus; à 2C, nous détruirions en grande partie tous nos récifs coralliens.

Les récifs coralliens nous fournissent de la nourriture, des matériaux de construction (calcaire) et de nouveaux médicaments — plus de la moitié de la recherche sur les nouveaux médicaments anticancéreux est axée sur les organismes marins. Les récifs offrent une protection du littoral et maintiennent la qualité de l’eau. Et ils attirent les touristes, fournissant parfois jusqu’à 80% du revenu total d’un pays. La perte des récifs coralliens aurait de profonds impacts sociaux et économiques sur de nombreux pays, en particulier les petites nations insulaires comme Haïti, Fidji, l’Indonésie et les Philippines qui dépendent des récifs coralliens pour leurs moyens de subsistance.

Que peut-on faire pour sauver ces précieux et beaux écosystèmes ? Les récifs en péril revisités ont appelé à l’expansion des aires marines protégées où la pêche et les méthodes de pêche sont réglementées.

La Grande Barrière de Corail est le récif corallien le plus grand et le plus riche du monde car il est protégé depuis le début des années 1970.Après la création d’un sanctuaire marin pour l’île d’Apo aux Philippines en 1982, la population de poissons a triplé. Reefs at Risk Revisited a également recommandé de freiner la pêche non durable, de mieux gérer le développement côtier et de réduire la pollution terrestre et marine. Il a également souligné l’importance d’une gestion globale des écosystèmes qui inclut toutes les parties prenantes et la nécessité d’éduquer le public sur l’importance des récifs coralliens et d’investir dans la recherche scientifique.

Certains scientifiques étudient des types de coraux capables de s’adapter à des températures océaniques plus chaudes et de survivre au blanchiment, et utilisent ces informations pour « entraîner » les coraux à s’adapter à une eau acide plus chaude. Leur objectif est de transplanter éventuellement ces coraux plus résistants dans les récifs.

La Fondation pour la restauration des coraux protège et restaure les récifs coralliens en créant des pépinières de coraux et en transplantant des coraux dans des sites de restauration des récifs. Les personnes concernées peuvent devenir des scientifiques citoyens et surveiller les coraux sur les sites de restauration, ou se porter volontaires pour surveiller les sanctuaires marins, protéger la faune marine ou nettoyer les débris océaniques. Tout le monde peut aider les récifs coralliens en pratiquant une pêche durable et en ne mangeant que du poisson pêché de manière durable. En vacances près des récifs coralliens, veillez à ne pas les toucher et n’achetez pas de souvenirs de corail ou d’autres espèces marines.

Et il est crucial, bien sûr, pour les organismes nationaux et internationaux, et pour nous tous, de faire face aux menaces du changement climatique en réduisant les émissions de carbone.

Les étudiants du Earth Institute Center for Environmental Sustainability (EICES) de Colombie qui souhaitent en savoir plus sur les récifs coralliens peuvent suivre le cours d’écologie des récifs coralliens des vacances de printemps de l’EICES aux Bermudes en mars 2018. Il traite de la biologie des coraux, de la biodiversité des récifs, des facteurs ayant un impact sur les récifs coralliens et de la conservation et de la préservation des récifs coralliens.

Correction: Cet article a été mis à jour le 12/7/19 pour corriger une erreur sur la température des océans atteignant 2C.