Crachat de grenouille pourrait être l’un des crachats les plus accrocheurs de la planète.

C’est selon une nouvelle recherche sur la salive des grenouilles, qui montre que la substance collante est faite sur mesure pour attraper les insectes.

Cela aide à expliquer comment les grenouilles peuvent arracher les mouches des airs à des vitesses incroyables et s’accrocher à elles en n’utilisant que leur langue.

Les chercheurs avaient suspecté que la salive d’une grenouille pourrait être un outil important pour la chasse.

Pour le savoir, ils avaient besoin d’un peu de salive de grenouille. « En fait, j’ai eu 15 grenouilles et je leur ai gratté la langue pendant quelques heures une nuit », explique Alexis Noel, doctorant au Georgia Institute of Technology qui a dirigé l’étude, « C’était assez dégoûtant. »

Les chercheurs ont ensuite utilisé la photographie à grande vitesse et un instrument appelé rhéomètre pour analyser la salive des grenouilles dans des conditions de capture de proies.

Ils ont constaté que lorsque la langue de la grenouille frappe la mouche, la salive change réellement de propriétés afin de piéger l’insecte sur sa langue. La salive de grenouille est normalement épaisse comme du miel. Mais lorsque la grenouille frappe un insecte avec sa langue, la force provoque la liquéfaction de la salive épaisse. La salive aqueuse se répand dans tous les recoins du corps de l’insecte, piégeant l’insecte sans défense. La salive redevient alors épaisse et la grenouille peut tirer l’insecte dans sa bouche.

Qui place la broche de grenouille dans une classe unique de fluides qui peuvent changer de propriétés. Ils sont connus sous le nom de fluides non newtoniens.

Un exemple courant est la peinture murale. La peinture dans la boîte est assez épaisse, mais lorsqu’elle est appliquée sur un mur avec un pinceau, elle devient plus fine. La force du pinceau liquéfie la peinture et la répartit uniformément sur le mur. Retirez le pinceau et la peinture redevient collante, restant en place sur le mur.

Alors, comment la grenouille enlève-t-elle l’insecte de sa langue super collante une fois qu’il est dans la bouche? Avec leurs globes oculaires, bien sûr.

« En fait, ils introduisent leurs globes oculaires dans la cavité buccale et poussent l’insecte contre la langue », explique Noel. La force des globes oculaires liquéfie la salive, libérant l’insecte de la langue.

Il ne s’agit pas que de salive, la langue de la grenouille joue également un grand rôle. « La langue de la grenouille est comme un cordon élastique, en ce sens que la langue, lorsqu’elle se retire, s’étire et se déforme », explique Noel. Cet étirement aide à garder la langue en contact avec l’insecte. La langue est également extrêmement douce – 10 fois plus douce qu’une langue humaine. Cette douceur aide à garder la salive épaisse lorsque la punaise retourne dans la bouche de la grenouille.

L’étude, publiée mardi dans le Journal of the Royal Society Interface, est la première à étudier la viscosité de la salive de grenouille en utilisant ces techniques.

Les auteurs suggèrent que les langues de grenouille pourraient un jour aider les ingénieurs à concevoir des adhésifs souples réversibles pouvant fonctionner à grande vitesse. « Peut-être même sur une bande transporteuse dans une usine de fabrication, si vous deviez ramasser très rapidement des composants très délicats », explique Noel.

Les auteurs ont reçu l’aide de la Fondation Amphibian, un groupe qui rassemble des chercheurs de premier plan dans le domaine de la biologie, de la conservation et des sciences appliquées des amphibiens pour s’attaquer aux causes du déclin des amphibiens à l’échelle mondiale.