L’Arctique est un paradis pour les amoureux des oiseaux. Les falaises ornithologiques d’Islande et de Norvège sont parmi les plus animées, les plus animées et les plus époustouflantes de la planète. Macareux, guillemots, sternes et fulmars prospèrent tous dans le nord. Alors pourquoi n’y a-t-il pas de pingouins dans l’Arctique? Et ont-ils déjà vécu là-bas? Bien qu’il n’y ait pas de pingouins dans l’Arctique aujourd’hui, il existe de nombreuses connexions fascinantes entre le nord polaire et nos bien-aimés amoureux du sud.

Une question d’évolution

 » Tout ce qui existe dans l’univers est le fruit du hasard et de la nécessité. »

– Philosophe grec Démocrite

Les pingouins ont évolué dans l’hémisphère Sud, pas dans l’Arctique. Mais pourquoi?

Voici quelques raisons possibles:

1. Les manchots nichent sur terre

Les manchots ont évolué pour se reproduire, nicher, incuber et élever leurs poussins au niveau du sol ou dans des terriers. Cela fonctionne parce qu’ils sont menacés par très peu (voire aucun) prédateurs terrestres. Alors que les pingouins sont vulnérables aux skuas et aux pétrels géants qui volent au–dessus de leur tête, dans le nord, ils seraient devenus la proie des renards, des loups, des ours polaires – peut-être même des humains!

2. Les pingouins sont des oiseaux sans vol

Il n’y a pas d’oiseaux sans vol vivant dans l’Arctique aujourd’hui. Le vol est une défense importante contre les prédateurs terrestres, permettant aux oiseaux d’échapper aux attaques et de nicher en hauteur sur les falaises.

3. Voler ou plonger?

Les pingouins sont les oiseaux de plongée sous-marine les plus efficaces sur terre, et l’une des raisons est qu’ils ont sacrifié des ailes légères et flexibles pour des nageoires plus rigides et plus lourdes. Les palmes ne sont pas bonnes pour voler, mais elles ont permis aux pingouins d’évoluer en véritables spécialistes sous-marins. Les os de manchots sont également plus épais que la plupart des autres oiseaux, ce qui les rend trop lourds pour voler, mais pourrait les aider à plonger encore plus profondément en les rendant moins flottants.

De nombreux oiseaux marins peuvent voler et plonger, mais cela implique des compromis. En général, mieux ils sont à l’un, pire ils sont à l’autre. Pour les oiseaux de mer, il arrive un moment où les avantages du vol ne valent pas le coût – surtout si vous n’avez pas à vous soucier des prédateurs à terre!

4. Un avantage concurrentiel

Le fait de pouvoir effectuer des plongées longues et profondes donne aux manchots un avantage concurrentiel lorsqu’ils se nourrissent dans le milieu aquatique, qu’ils partagent avec de nombreuses baleines, phoques et oiseaux beaucoup plus grands.

Y a-t-il déjà eu des manchots dans l’Arctique?

Oui! En 1936, un explorateur polaire norvégien du nom de Lars Christensen a vu le potentiel d’une population de manchots arctiques. Il a arraché neuf manchots royaux des plages de Géorgie du Sud et les a envoyés vers le nord à bord du SS Neptune. Ils étaient installés sur les îles Lofoten, où ils seraient à l’abri des renards et autres prédateurs terrestres. Au cours de la décennie suivante, d’autres espèces de manchots, y compris des manchots macaronis, ont également été introduites.

Leur existence dans l’Arctique a été de courte durée et la dernière fois qu’ils ont été repérés remonte à 1949. Personne ne sait où ils sont allés ou s’ils ont réussi à se reproduire, mais pendant une courte période, une belle île de l’Arctique a accueilli une petite population de manchots.

Le pingouin du nord ?

La chose la plus proche d’un manchot arctique indigène était le délicieux pinguinis impennis, un grand oiseau noir et blanc, qui s’est éteint en 1844. Plus communément appelé le Grand Auk, cet oiseau de mer sans pilote avait beaucoup en commun avec les pingouins que nous voyons aujourd’hui. Il était agile et gracieux sous l’eau et pouvait plonger jusqu’à 1 km (0,62 miles) de profondeur. Il pourrait remonter à la surface comme une torpille, éclater dans l’eau et sauter sur des étagères rocheuses bien au-dessus. Debout à environ 75-85 cm (2,5-2.8 pieds), sa taille le protégeait de tous les prédateurs sauf les plus grands, comme les ours polaires et les épaulards.

Le Grand Auk était bien connu des marins du Nord. Pendant des centaines de milliers d’années, il a pu être repéré sur la côte de l’Atlantique Nord, du nord du Canada à la Norvège, au Groenland, en Islande et aux îles Féroé. Mais la pression des humains les chassant pour les œufs, la viande, le duvet – même les spécimens devenus de plus en plus rares – les a conduits à l’extinction.

Lorsque les marins du nord voyageaient vers le sud, ils tombaient sur des plages couvertes d’oiseaux marins noirs et blancs. Ils ne pouvaient pas voler, mais ils pouvaient nager! Ils ont rappelé aux marins les grands pinguinis impennis, d’où leur nom : les pingouins.

Bien que le Grand Auk n’ait jamais été un « vrai » pingouin, son héritage se perpétue dans le nom de nos amis à plumes de l’hémisphère sud.

Est-ce que je verrai un jour des ours polaires et des pingouins ensemble?

Alors que certains scientifiques et défenseurs de l’environnement ont envisagé d’installer des ours polaires en Antarctique, le coût et la logistique, ainsi que la menace que cela pourrait représenter pour les écosystèmes antarctiques, ont maintenu l’idée sur le plateau. Pour l’instant, le seul endroit où vous verrez des pingouins et des ours polaires ensemble est dans un documentaire ou un livre pour enfants! Mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas visiter leurs maisons lointaines et apprendre comment chacune d’elles est adaptée à son environnement naturel.

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Paroles de Nina Gallo, historienne d’Aurora Expeditions et guide polaire certifié PTGA.

Nina est attirée par les régions polaires depuis sa première expérience d’un autre monde du soleil de minuit en 2002. Depuis, elle a passé du temps dans l’extrême nord du Canada, l’Himalaya, les Alpes et les déserts en Amérique et en Australie, toujours à la recherche de coins tranquilles et sauvages à explorer. Elle se sent immensément privilégiée de voyager dans ces lieux et partage ses passions pour le monde naturel, les histoires humaines et l’aventure avec toutes les personnes merveilleuses qu’elle rencontre. Nina est l’auteur de Antarctica, publié par Australian Geographic en septembre 2020.