Le nombre d’enfants d’âge scolaire souffrant d’allergies aux arachides a doublé au cours de la dernière décennie. Pourtant, les scientifiques ne peuvent pas tout à fait mettre le doigt sur ce qui fait de la légumineuse une telle menace ou pourquoi l’allergie est devenue si répandue.

Les théories abondent, cependant, et la plupart impliquent un système immunitaire hyperactif. « Nous avons fait un si bon travail pour éliminer les menaces que le système immunitaire est censé gérer, qu’il cherche quelque chose à faire », explique Anne Muñoz-Furlong, PDG du Réseau à but non lucratif sur les allergies alimentaires et l’anaphylaxie. Les parents nourrissent leurs enfants de plus en plus de collations pratiques ces jours-ci, dit-elle, et beaucoup d’entre elles contiennent des arachides ou leurs dérivés. « Nous bombardons le système immunitaire avec ces allergènes, il les attaque donc à la place. »En effet, les allergies alimentaires en général sont à la hausse.

Mais les arachides semblent déclencher des réactions immunitaires particulièrement violentes. Cela pourrait être dû au fait qu’ils contiennent plusieurs protéines que l’on ne trouve pas dans la plupart des autres aliments, postule Robert Wood, spécialiste des allergies à l’Université Johns Hopkins, et que la structure de ces protéines stimule une forte réponse immunitaire. La recherche suggère que la torréfaction des arachides, comme le font les entreprises américaines, pourrait modifier la forme des protéines, en faisant une cible encore plus grande. Les taux d’allergie sont plus faibles en Chine, où il est d’usage de faire bouillir les arachides, ce qui endommage moins les protéines. (Il convient cependant de noter que la Chine est également plus polluée, de sorte que le système immunitaire des gens pourrait se concentrer sur les menaces traditionnelles.)

En règle générale, le système immunitaire considère les arachides comme sûres, mais certains scientifiques pensent qu’une exposition précoce et intensive aux produits à base d’arachides pourrait les identifier à tort comme dangereuses. Cette théorie est renforcée par le fait que 8 enfants allergiques sur 10 ont une réaction la première fois qu’ils mangent une arachide, indiquant une exposition indirecte antérieure, peut-être même dans l’utérus ou par le lait maternel.

Ou peut-être que c’est tous les jeux vidéo. Les scientifiques pensent que la vitamine D, que le corps a besoin de la lumière du soleil pour fabriquer, aide le système immunitaire à étiqueter les substances comme inoffensives et à renforcer ainsi une tolérance. Les enfants qui passent moins de temps à l’extérieur ont tendance à être déficients en D, dit Wood, de sorte que leur corps pourrait mal étiqueter les protéines d’arachide comme dangereuses. Les parents qui cherchent à protéger leurs enfants pourraient envisager de les envoyer à l’extérieur — et de ne pas se laver les mains lorsqu’ils rentrent à la maison.