Les anciens combattants ont servi de multiples façons, mettant souvent leur vie en jeu pour leur pays. Pourtant, chaque jour, ces anciens combattants — et le département américain des Anciens combattants (VA), créé pour prendre soin des anciens combattants militaires – semblent assiégés, confrontés à une calamité ou à un défi après l’autre. Des décès suspects dans les établissements de soins de santé pour anciens combattants aux temps d’attente extrêmes pour les soins en passant par les taux élevés de suicide — souvent sur les campus et les cimetières de l’AV — les anciens combattants du pays ne reçoivent pas le soutien total dont ils ont besoin et qu’ils méritent.1 Dans le même temps, le débat se poursuit quant à la quantité, le cas échéant, des soins de santé des anciens combattants qui devraient être sous-traités ou privatisés. La Loi sur le choix des anciens combattants de 20142 et la Loi sur la mission de l’AV de 20183, par exemple, ont facilité la recherche d’options de soins de santé en dehors du système d’AV pour les anciens combattants admissibles.
Pour déterminer si l’AV s’acquitte de sa mission de manière efficiente et efficace, il est important que le Congrès et la prochaine administration comprennent quatre questions principales: pourquoi l’ère actuelle des conflits militaires est si différente; comment les États-Unis ont historiquement traité et pris soin de leurs anciens combattants; comment l’AV est actuellement organisée et financée; et quelles pressions l’AV reçoit du lobby des anciens combattants bien huilé. Ce n’est qu’en comprenant ces questions que les dirigeants politiques américains feront les bons choix pour les anciens combattants du pays.
Défis uniques pour les vétérans d’aujourd’hui
Les vétérans de toutes les guerres et de tous les combats font face à des défis. Cependant, les plus de 2 millions de femmes et d’hommes qui ont servi dans la guerre mondiale contre le terrorisme, menée principalement en Afghanistan, en Irak et en Syrie, rencontrent des défis importants et uniques.
Ces guerres sont le premier grand ensemble de conflits qui ont été menés exclusivement par la force all-volunteer force (AVF), créée en 1973 lorsque les États-Unis ont aboli le projet à la suite des protestations contre la guerre au Vietnam.4 En outre, les États-Unis.- les conflits impliqués directement avant la guerre mondiale contre le terrorisme étaient également beaucoup plus petits, tant en durée qu’en déploiement de troupes. Par exemple, la première guerre du Golfe en 1991 n’a consisté qu’en 38 jours de bombardements soutenus et 100 heures de combat au sol5; et les conflits dans les Balkans, à la Grenade, au Panama et au Liban n’ont pas entraîné de déploiements importants de forces pendant de longues périodes. En revanche, les guerres dans le grand Moyen-Orient se poursuivent depuis près de deux décennies.
Les guerres actuelles sont également les premières depuis la Seconde Guerre mondiale au cours desquelles les États-Unis le personnel de service a subi plusieurs déploiements. Cela augmente de 50 % le risque qu’un vétéran souffre d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT) et a entraîné le suicide de 45 000 anciens combattants et membres du personnel en service actif au cours des six dernières années.6 Souvent, ces membres du personnel ne bénéficient pas d’un repos adéquat, ou de ce que les militaires appellent un « temps de séjour », entre chaque déploiement — au moins deux jours à la maison pour chaque jour passé dans une zone de combat.
En outre, la composante de réserve — qui comprend la Garde nationale et les Réserves — a été utilisée comme réserve opérationnelle plutôt que stratégique, les unités de réserve alternant les déploiements au combat avec la force active. Cependant, lorsque ces hommes et ces femmes terminent leurs déploiements, ils sont normalement désactivés et perdent leurs prestations de soins de santé militaires du département de la Défense des États-Unis (DOD) et sont renvoyés dans le système de santé civil. Même si les anciens combattants de la réserve ont une assurance maladie de leur employeur, elle peut ne pas couvrir entièrement leurs blessures et leurs besoins de guerre spécifiques.
Un autre problème auquel sont confrontés les anciens combattants d’aujourd’hui résulte des progrès des soins médicaux. Sur le champ de bataille et sur le théâtre, les progrès médicaux ont considérablement augmenté les chances des militaires de survivre à leurs blessures aujourd’hui, passant de 2,6 à 1 au Vietnam et de 2 à 1 pendant la Seconde Guerre mondiale à 15 à 1 aujourd’hui.7 Ainsi, le nombre d’anciens combattants blessés par rapport aux pertes totales a considérablement augmenté.
Les guerres actuelles sont également les premières au cours desquelles les femmes, qui représentent maintenant environ 17,5% de la force militaire totale des États-Unis, ont été habituellement et directement exposées au combat. En plus des conséquences physiques et mentales des combats, environ 15 % des femmes qui servent en Irak et en Afghanistan ont subi des traumatismes sexuels au cours de leurs déploiements.8
Au plus fort des guerres en Irak et en Afghanistan, l’armée américaine — qui a fait les frais des combats — a dû abaisser ses normes d’admission pour attirer et retenir suffisamment de volontaires pour mener les conflits de plus en plus impopulaires.9 Par conséquent, certaines personnes ont été envoyées dans des zones de guerre avec des problèmes de santé physique et mentale exacerbés par les pressions, les rigueurs et les dangers du combat. Dans le même temps, les conflits actuels sont menés par un segment restreint de la société américaine. Aujourd’hui, l’armée active compte environ 1,3 million de femmes et d’hommes sur une population de 330 millions d’habitants. En revanche, au plus fort de la guerre au Vietnam en 1968, il y avait 3,4 millions de personnes dans les forces armées actives sur une population totale de 200 millions; et pendant la guerre de Corée, il y avait 4 millions de membres en service actif dans un pays de 150 millions.10
De plus, les guerres en Afghanistan, en Irak et en Syrie sont les premiers conflits prolongés dans lesquels l’armée et les Marines ont déployé des unités entières plutôt que des individus, comme ils l’ont fait au Vietnam et en Corée. Cette pratique a conduit de nombreuses personnes à prolonger involontairement leur engagement: une fois qu’une unité reçoit un avis de déploiement à venir, les membres de l’unité ne peuvent quitter le service actif qu’après le retour de leur unité du déploiement, qui dure souvent un an.11
Enfin, la nature des guerres actuelles est nettement différente des conflits précédents et plus difficile pour l’individu combattant. La guerre de Corée était un conflit conventionnel contre les armées de la Corée du Nord et de la Chine. Au Vietnam, les États-Unis se sont principalement battus contre l’armée régulière du Nord-Vietnam et la guérilla du Viet Cong qui partageaient l’objectif de créer un Vietnam unifié et communiste. En Irak, en Afghanistan et en Syrie, les États-Unis combattent plusieurs groupes qui ont des agendas différents, se combattent souvent et se fondent parfois dans la population civile. À leur retour de la zone de guerre, les anciens combattants d’aujourd’hui connaissent également un taux plus élevé de problèmes de santé mentale, tels que le SSPT, que les anciens combattants des conflits précédents.12
Traitement historique des anciens combattants
La façon dont les États-Unis ont traité leurs anciens combattants depuis la création du pays est un contexte critique pour comprendre les défis actuels auxquels sont confrontés les anciens combattants et l’AV. Ce n’est que près de 40 ans après la fin de la Guerre d’Indépendance américaine que le Congrès a accordé une pension aux anciens combattants indigents, et ce n’est qu’après la guerre de Sécession que le gouvernement a commencé à subvenir aux besoins de ses anciens combattants de manière systématique.13
Après la Première Guerre mondiale, on a promis aux anciens combattants, dont la plupart étaient des conscrits, une prime pour le faible salaire qu’ils recevaient par rapport au salaire des civils pour la production de matériel de guerre chez eux. Mais pour adopter la mesure, les conservateurs fiscaux du Congrès qui s’inquiétaient de l’effet sur le budget fédéral ont retardé la prime jusqu’en 1945. Au plus fort de la Grande Dépression en 1932, quelque 17 000 vétérans organisèrent une marche sur Washington, D.C., pour exiger le paiement anticipé de leur prime, mais ils furent chassés de la ville par l’armée.14
Le mauvais traitement de ces anciens combattants de la Première Guerre mondiale a finalement conduit le Congrès à adopter les avantages les plus radicaux de l’histoire de la nation en 1944 — la Déclaration des droits du GI, ou Loi sur le réajustement des militaires. Le projet de loi sur les IG aiderait les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et constituerait la classe moyenne d’après-guerre. Comme les anciens combattants de la Première Guerre mondiale, les anciens combattants de la guerre du Vietnam ont également dû se battre pour certains de leurs avantages. Par exemple, il a fallu près de 20 ans au gouvernement après la fin de la guerre du Vietnam pour reconnaître la responsabilité des États-Unis dans les effets de l’Agent Orange et du SSPT sur les anciens combattants. De plus, le projet de loi sur les IG adopté pour soutenir les anciens combattants de la guerre du Vietnam était beaucoup moins généreux que la version de la Seconde Guerre mondiale.
Après les attentats du 11/9 et l’adoption de l’Autorisation d’usage de la Force militaire de 2001, et en partie en réaction à la façon dont les États-Unis ont mal traité les anciens combattants de la guerre du Vietnam, le Congrès et les administrations de George W. Bush, Barack Obama et Donald Trump se sont engagés à fournir des soins et des avantages adéquats aux anciens combattants de la guerre mondiale contre le terrorisme. Ces avantages comprennent l’élargissement de l’AV et de la Loi de 2008 sur l’assistance éducative aux anciens combattants Post-9/11 parrainée par l’ancien sénateur Jim Webb (D-VA) et Chuck Hagel (R-NE), tous deux vétérans du Vietnam eux-mêmes. Ce projet de loi sur l’IG a doublé les prestations collégiales pour les anciens combattants à environ 90 000 $, contre 40 000 $, et prévoyait une prolongation de 13 semaines des prestations d’emploi fédérales. En 2018, l’AV a dépensé environ 10,7 milliards de dollars pour 700 000 bénéficiaires du projet de loi sur les IG.15
Le budget et l’organisation de la VA
La VA, qui a reçu le statut de Cabinet en 1988, est chargée de subvenir aux besoins des anciens combattants américains. Il comprend trois parties : la Veterans Health Administration (VHA), qui est chargée de fournir des soins de santé et de mener des recherches biomédicales; la Veterans Benefits Administration; et l’Administration du Cimetière National.
Depuis le 11 septembre, le budget de la VA a considérablement augmenté. Au cours de l’exercice 2001, le budget total de l’AV s’élevait à 45 milliards de dollars. À la fin de l’administration de George W. Bush, qui a déclenché les guerres en Afghanistan et en Irak, il était passé à 85 milliards de dollars. Lorsque Obama a quitté ses fonctions, le budget de la VA avait plus que doublé pour atteindre 180 milliards de dollars. Depuis que Trump a pris ses fonctions, il a augmenté de 40 milliards de dollars supplémentaires.
Le budget de la VA pour l’exercice 2020 est de 220,2 milliards de dollars, soit une augmentation de 9,6% par rapport à celui de l’exercice 2019. C’est la deuxième plus grande agence gouvernementale, derrière le DOD.16 Le budget de l’AV comprend deux composantes : un financement discrétionnaire de 97 milliards de dollars et un financement obligatoire de 122 milliards de dollars.17 La VHA fait partie du budget discrétionnaire et représente environ 80 milliards de dollars, soit environ 40 % du budget total de l’AV. L’AV compte environ 370 000 employés, fournit des services à environ 9 millions d’anciens combattants chaque année et gère 172 centres médicaux et 1 200 établissements de soins de santé.18 Son système hospitalier est le plus grand du pays. En outre, l’AV supervise le financement de l’éducation des anciens combattants en utilisant le projet de loi sur les IG, gère l’indemnisation des personnes handicapées et gère les cimetières militaires du pays.
Il ne fait aucun doute que la VA, comme toute bureaucratie gouvernementale, a quelques problèmes. Mais des évaluations indépendantes de la VA19 – y compris celles de sociétés privées telles que Grant Thornton et McKinsey & Company ainsi que d’organismes de recherche tels que la RAND Corporation et la Mitre Corporation — ont révélé que, par rapport au secteur privé, les soins de santé AV sont dans presque tous les cas meilleurs et plus efficaces.20
De plus, au moins quatre des problèmes actuels de l’AV ne sont pas de sa propre initiative. Premièrement, la VA a connu trop de turbulences au sommet, grâce à quatre secrétaires différents au cours des sept dernières années. La VA compte également actuellement 33 000 postes vacants, dont 21 postes de cadres supérieurs, et continue de lutter pour conserver ses employés en partie en raison du gel des salaires du président Trump et de la guerre ouverte contre les bureaucrates du gouvernement.22 En outre, l’infrastructure vieillissante de la VA doit être reconstituée et les lignes directrices pour savoir qui est éligible aux prestations doivent être stabilisées par le Congrès. Enfin, l’AV doit moderniser son système de dossiers de santé et le rendre comparable à celui du DOD afin que les individus puissent passer sans problème du Pentagone à l’AV.
Néanmoins, les critiques de la VA qui veulent fournir plus de soins privés et sortir le gouvernement du secteur des soins de santé continuent de formuler plusieurs plaintes. Ils soutiennent que l’AV ne peut pas fournir un accès rapide aux soins médicaux et, par conséquent, les anciens combattants meurent souvent en attendant des soins. En mai 2014, un médecin qui a pris sa retraite de la VA a déclaré qu’au moins 40 anciens combattants étaient morts en raison de retards dans l’obtention de soins à l’établissement VHA de Phoenix. Cependant, une enquête de l’inspecteur général a révélé que trois anciens combattants, et non 40, étaient morts en attendant des soins, et rien n’indiquait qu’ils étaient morts en raison du retard. L’IG a cependant constaté que certains membres du personnel de l’AV avaient modifié les données de planification pour donner l’impression qu’ils avaient atteint leurs objectifs de planification des rendez-vous.23
Ce scandale a conduit le Congrès à adopter puis le président Obama à signer le Veterans Choice Act de 2014. Quatre ans plus tard, le Congrès a adopté et le président Trump a signé le VA Mission Act de 2018, qui a remplacé le Choice Act. Ces deux lois avaient pour but de fournir aux anciens combattants un meilleur accès aux soins de santé en dehors de l’AV en raison des préoccupations que l’AV était en état de crise.
Pour analyser la situation, le Congrès a créé une Commission sur les soins de 15 membres en 2015. Selon Phillip Longman, membre de la commission, il existe cinq mythes sur les soins de santé fournis par l’AV.24 Premièrement, le processus de réclamation n’est pas lent en raison des bureaucrates de l’AV, mais plutôt des restrictions dans la loi qui rendent difficile pour les anciens combattants de recevoir des soins de l’AV. Les anciens combattants doivent démontrer qu’ils sont en dessous d’un certain seuil de revenu et/ou que leur invalidité est directement liée à leur service militaire. Deuxièmement, les temps d’attente à l’AV sont en fait plus courts que ceux du secteur privé, que ce soit pour les soins primaires ou spécialisés pour les nouveaux patients, les soins urgents ou les soins non urgents. Troisièmement, la qualité des soins dispensés par l’AV est généralement égale ou supérieure à celle des soins dispensés dans le secteur privé. En fait, la qualité des programmes de santé comportementale de l’AV dépasse généralement celle du secteur privé et, sans surprise, 91% des anciens combattants qui utilisent l’AV le recommanderaient à d’autres. Quatrièmement, donner aux patients le droit de choisir leurs médecins et leurs cliniques sans conditions n’améliorerait pas la qualité des soins. Au lieu de cela, il serait prohibitif et menacerait la viabilité des hôpitaux et des cliniques VA. Enfin, permettre aux anciens combattants de consulter un médecin privé sous certaines conditions ne signifie pas privatiser l’AV comme le prétend la Loi sur le choix. L’AV devrait continuer à travailler en partenariat avec des écoles de médecine privées, comme elle le fait actuellement, et devrait continuer à fournir des soins dans toutes les communautés, en particulier dans les zones rurales.
Plus de 9 millions d’anciens combattants américains sont actuellement inscrits à l’AV et éligibles pour recevoir des soins de santé dans les centres médicaux et les cliniques externes de l’AV. Le nombre total d’anciens combattants aux États-Unis a diminué en raison de la mort d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée et de la guerre du Vietnam. Cependant, le nombre d’anciens combattants recevant des soins de santé a augmenté, à la fois en raison de l’élargissement de la couverture pour les anciens combattants de la guerre du Vietnam exposés à l’agent Orange et parce que les anciens combattants d’aujourd’hui vivent plus longtemps.
Le lobby des anciens combattants
Lorsqu’il s’agit d’élaborer des politiques sur les questions touchant les anciens combattants, en particulier les soins de santé et le suicide, le gouvernement fédéral doit tenir compte des points de vue et des actions d’au moins cinq grandes organisations. Ces groupes puissants représentent les anciens combattants et font pression sur l’administration et le Congrès sur les questions qui touchent les anciens combattants.
À l’heure actuelle, il existe trois grands groupes qui ont de vastes programmes d’anciens combattants:
- Vétérans des Guerres étrangères (VFW), 25 fondée en 1899 après la Guerre hispano-américaine, avec 1,6 million de membres
- Légion américaine, 26 fondée en 1918 après la Première Guerre mondiale, avec un peu plus de 1 million de membres
- Anciens combattants d’Amérique irakiens et afghans (IAVA), 27 fondée en 2004, qui compte aujourd’hui environ 400 000 membres
En outre, il existe deux groupes relativement plus récents qui ont un objectif plus étroit:
- Vote Vets, 28 fondée en 2006, compte environ 600 000 partisans.
- Concerned Veterans of America (CVA), 29 fondée en 2011 sous le nom de Vets for Economic Freedom Trust, ne publie pas publiquement ses numéros de membres.
Tous ces groupes, à l’exception de la CVA, s’opposent à la privatisation des soins de santé de la VA et souhaitent une augmentation du budget de la VA. La Légion américaine, la VFW et l’IAVA souhaitent également que le Congrès fournisse plus de fonds pour la prévention du suicide, l’itinérance et les soins de santé des femmes.
L’American Legion souhaite également que les immigrants terminent le processus de naturalisation avant leur libération, tandis que la VFW plaide pour les préférences d’embauche des anciens combattants, non seulement pour les emplois de la fonction publique, mais aussi pour les entrepreneurs gouvernementaux. L’IAVA veut simplifier le processus d’appel pour les anciens combattants qui cherchent à devenir admissibles à des soins de santé ou à une indemnisation.
Votez les vétérinaires et la CVA veulent mettre fin aux soi-disant guerres éternelles au Moyen-Orient. Vote Vets, cependant, cherche également à empêcher la privatisation de la VA, tandis que la CVA veut non seulement privatiser la VA, mais aussi réduire la dette nationale en réformant la sécurité sociale et l’assurance-maladie.
Aucun de ces groupes, à l’exception de la CVA, ne dépense de grosses sommes en lobbying: l’IAVA dépense environ 140 000 a par an; les vétérinaires votants dépensent 100 000 $; la Légion dépense 50 000 $; et la VFW dépense 40 000 $. CVA, d’autre part, a versé 52 millions de dollars pour soutenir diverses campagnes politiques et propositions législatives depuis sa fondation.30 En 2018, il a dépensé près de 400 000 supporting pour soutenir des candidats républicains. Contrairement aux autres groupes, qui reçoivent principalement des fonds de leurs membres, la CVA reçoit des fonds substantiels des frères Koch.31
L’agenda des anciens combattants pour la prochaine administration
Le Congrès et la prochaine administration doivent s’appuyer sur le système d’AV existant et prendre plusieurs mesures pour s’assurer que les anciens combattants militaires américains reçoivent les soins et le soutien financier et émotionnel qu’ils méritent.
Le budget de l’AV est actuellement le deuxième plus important budget discrétionnaire du gouvernement fédéral. Même si le budget pour l’exercice 2020 est d’environ 220 milliards de dollars — environ 10% de plus que le budget de l’exercice 2019 de la VA et cinq fois plus que son budget d’avant le 11 septembre -, il devra continuer à croître tant que les États—Unis resteront impliqués dans des guerres sans fin au Moyen-Orient qui entraînent des blessures physiques et mentales pour les personnes qui servent dans ces conflits. La prochaine administration présidentielle devrait prélever une taxe spécifique pour collecter les fonds nécessaires au paiement de ces augmentations afin de garantir que l’AV puisse continuer à bien fonctionner et à fournir des services essentiels aux anciens combattants.
Dans le même temps, la personne désignée pour être secrétaire de la VA doit être une personne de la même stature que les secrétaires à la défense et à l’État et avoir l’expérience nécessaire pour assumer les responsabilités de gestion de l’agence. La nomination par l’ancien président Harry Truman du général Omar Bradley, icône de la Seconde Guerre mondiale, et la nomination par Obama du général Eric Shinseki, ancien chef d’état-major de l’armée et vétéran blessé de la guerre du Vietnam, sont de bons modèles. Ces types de candidats expérimentés et respectés sont nécessaires en raison de la portée du travail et du poids politique du lobby des anciens combattants.
La nouvelle administration doit également arrêter la ruée vers la privatisation des soins de santé des anciens combattants. Bien que les lois sur le choix des anciens combattants de 2014 et de 2018 offrent aux anciens combattants plus d’options lorsqu’il s’agit de décider s’ils doivent consulter un médecin ou un établissement privé, le nombre d’anciens combattants qui le font a diminué depuis l’adoption de cette loi.32 De plus, comme indiqué ci-dessus, des études objectives du système de santé de l’AV ont montré qu’il offre des soins de santé et une prévention du suicide meilleurs et moins coûteux que le secteur privé.
De plus, la prochaine administration et le nouveau secrétaire de la VA ne devraient pas réagir de manière excessive à tous les problèmes qui deviennent publics. Après une analyse approfondie, bon nombre de ces affirmations se sont révélées exagérées. Et compte tenu de la taille du système de santé VA, des problèmes surgiront inévitablement mais peuvent être corrigés.
De plus, le nouveau gouvernement doit consacrer plus de ressources et accorder plus d’attention aux besoins des 2 millions de femmes vétérans du pays. Les femmes représentent une part de plus en plus importante du personnel militaire et, en plus de traiter les blessures physiques et mentales de la guerre, beaucoup ont également été victimes d’agressions et de harcèlement sexuels pendant leur service.
L’AV a également besoin de nouvelles politiques pour traiter avec les membres de la composante réserve. Les unités de réserve et de Garde nationale sont devenues une réserve opérationnelle plutôt qu’une réserve stratégique, les unités étant déployées presque aussi souvent que les forces en service actif. Mais lorsque les unités de réserve sont démobilisées et que ces femmes et ces hommes entrent dans la population active civile, ils peuvent perdre leurs avantages pour la santé militaire.
Ensuite, la nouvelle administration doit faire pression sur le secteur privé pour qu’il accorde plus de préférences aux anciens combattants en matière d’embauche. Au gouvernement fédéral, les anciens combattants reçoivent la préférence dans l’embauche, mais ce n’est pas le cas dans le secteur privé. Alors que les organisations tentent de diversifier leur main-d’œuvre, elles devraient être encouragées à envisager de prioriser les anciens combattants.
La prochaine administration devrait également prêter une attention particulière aux points de vue des anciens combattants qui ont servi dans des endroits tels que l’Irak, l’Afghanistan et la Syrie lorsqu’elle décidera de la suite à donner à ces conflits. En outre, à la fois pour prévenir les problèmes de santé physique et mentale causés par les déploiements multiples et l’abaissement des normes pour les nouvelles recrues, l’administration devrait nommer un administrateur de haut niveau pour gérer le Système de service sélectif. Cette personne doit faire des plans pour activer le système si le pays est impliqué dans un autre conflit prolongé à grande échelle qui, selon l’administration, ne peut pas être mené sans mettre trop de stress sur l’AVF. Par exemple, ces plans pourraient inclure l’inscription des femmes au projet.
Enfin, la prochaine administration devrait s’assurer que le processus de naturalisation des anciens combattants immigrants est terminé avant leur libération. Cela empêchera les personnes qui ont tant sacrifié pour le pays d’être déportées après avoir terminé leur service.
Conclusion
Ce n’est qu’en prenant ces mesures, qui sont basées sur la compréhension de comment et pourquoi le système actuel d’AV a vu le jour, que l’administration et le Congrès commenceront à s’assurer que les anciens combattants américains reçoivent les soins et les avantages qu’ils ont gagnés.
Lawrence J. Korb est chercheur principal au Center for American Progress et vétéran de la guerre du Vietnam. Aminata Diallo est stagiaire en Sécurité Nationale et Politique Internationale au Centre.