Une planète de la taille de Jupiter a été découverte en orbite autour d’une étoile naine blanche dans la Voie lactée, fournissant des indices sur ce qui se passera dans notre système solaire lorsque le soleil finira par mourir.
Une équipe internationale d’astronomes a observé le phénomène, qui se forme lorsqu’une étoile manque de combustible nucléaire à brûler et meurt.
La planète lointaine, une géante gazeuse de masse 1.4 fois celle de Jupiter, a pu survivre à la mort de son étoile hôte.
Les scientifiques disent que la découverte est conforme aux calculs précédents selon lesquels plus de la moitié des étoiles naines blanches pourraient avoir des planètes géantes similaires en orbite autour d’elles. Bien que le phénomène ait été prédit, il n’avait jamais été observé auparavant.
Le premier auteur de l’étude, Joshua Blackman de l’Université de Tasmanie, a déclaré: « Nous prédisons que cette planète a une distance comprise entre 2,5 et six fois la distance de la Terre par rapport au soleil, ce qui est similaire à celui de Jupiter. »
Blackman a déclaré que la découverte avait mis en lumière ce qui se passerait lorsque le soleil serait à court de carburant. « C’est la première fois que nous trouvons … un système qui ressemble à ce que nous prévoyons d’arriver à notre système solaire dans cinq ou six milliards d’années. »
Dans cinq milliards d’années, le soleil devrait s’étendre, devenant ce qu’on appelle une géante rouge. « Dans ce processus où le soleil devient une géante rouge, il va probablement effacer les planètes intérieures Mercury Mercure et Vénus seront probablement détruites », a déclaré Blackman. La Terre peut survivre à l’événement, mais ne sera pas habitable.
Une fois que le soleil sera complètement à court de carburant, il se contractera en un cadavre froid d’une étoile – une naine blanche.
Themiya Nanayakkara, astronome à l’Université de technologie de Swinburne qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que la découverte suggérait que des planètes géantes gazeuses extérieures comme Jupiter et Saturne pourraient survivre à la mort du soleil.
« Cela exclut les théories du passé say qui disent que vous ne pouvez pas avoir de planètes autour des naines blanches », a déclaré Nanayakkara.
La taille d’une étoile détermine ce qu’elle finit par devenir: des étoiles plus grosses et plus lourdes peuvent se retrouver sous forme de trous noirs ou d’étoiles à neutrons à la place.
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Dans la Voie lactée, environ 95% de toutes les étoiles sont destinées à devenir éventuellement des naines blanches, a déclaré Blackman. » L’univers n’est pas encore assez vieux pour que cela se produise. »
Les naines blanches ne dégagent qu’une faible lumière, ce qui les rend pratiquement impossibles à observer directement à partir de télescopes au sol. Au lieu de cela, l’équipe a trouvé l’étoile morte en utilisant une technique connue sous le nom de microlentille gravitationnelle, où la lumière d’une planète lointaine – la géante gazeuse de la taille de Jupiter – est courbée par la gravité d’une étoile plus proche – dans ce cas, la naine blanche.
La découverte était « complètement fortuite », a déclaré Blackman. « Nous nous attendions à voir une étoile normale comme notre soleil. Nous avons donc passé plusieurs années à travailler sur les données pour essayer de déterminer si nous avions commis une erreur. »
Sur la base de leurs observations, l’équipe a pu exclure d’autres possibilités pour l’étoile morte, comme un trou noir ou une étoile à neutrons.
L’étude a été publiée dans la revue Nature.
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