La plupart des oiseaux ne peuvent pas mâcher leur nourriture, et les hiboux ne font pas exception. Les hiboux avalent généralement leurs proies entières. Les hiboux diffèrent des autres espèces d’oiseaux car ils n’ont pas de culture, l’organe en forme de sac utilisé pour stocker la nourriture après son ingestion afin qu’elle puisse être digérée plus tard. Chez les hiboux, la nourriture passe directement de la bouche au gésier. Le gésier est un organe qui utilise des fluides digestifs et des morceaux de sable et de gravier pour broyer et dissoudre les tissus utilisables de la proie.

Les types de tissus qui peuvent être dissous par le système digestif d’un hibou comprennent les muscles, la graisse, la peau et les organes internes. Ces tissus sont décomposés en une variété de substances nutritives par le gésier et les intestins du hibou. Certains de ces tissus (par exemple, la fourrure et les os) ne peuvent pas être digérés. La matière digestible, ainsi que d’autres déchets collectés dans tout le corps, sont éjectés de l’évent, qui est la combinaison de l’ouverture reproductrice et excrétrice chez les oiseaux. Les excréments blancs pâteux sont connus sous le nom d’urée. Il est riche en azote et similaire à l’urine des mammifères, mais plus épais.

Qu’advient-il de la matière indigeste ?

Les matériaux indigestes laissés dans le gésier tels que les dents, les crânes, les griffes et les plumes sont trop dangereux pour traverser le reste du tube digestif du hibou. Pour excréter ce matériau en toute sécurité, le gésier du hibou le comprime en une pastille serrée que le hibou régurgite. Les pastilles régurgitées sont connues sous le nom de pastilles de hibou.

Les granulés de chouette sont utiles aux chercheurs car ils peuvent en savoir un peu plus sur le mode de vie d’un hibou grâce à un examen attentif du contenu des granulés. Étant donné que la plupart des os de la proie ne sont pas réellement cassés pendant l’attaque et le processus de digestion qui s’ensuit, ils peuvent être facilement identifiés dans la pastille. La plupart des pellets comprennent un crâne ou des crânes, ce qui rend l’identification de la proie relativement simple. Si un hibou consomme plusieurs proies en peu de temps, il forme une grosse pastille à partir des restes.

Les grands hiboux sont évidemment capables de faire de gros granulés. Cependant, comme les grands hiboux ne mangent pas toujours de grosses proies, on ne peut pas toujours déterminer la taille de la chouette qui a laissé une pastille donnée uniquement en fonction de la taille de la pastille. De plus, un hibou surpris peut éjecter une pastille qui n’est pas complètement compactée, donnant ainsi à la pastille un aspect plus grand que la normale. D’autres espèces d’oiseaux comme les faucons et les aigles produisent des granulés, mais ils sont plus petits et contiennent moins de parties animales que celles produites par les hiboux.