Il existe trois façons de décrire l’activité d’un volcan; il peut y avoir des volcans actifs, dormants ou éteints. Des volcans actifs sont entrés en éruption récemment. Un volcan dormant n’est pas en éruption en ce moment, mais les vulcanologues s’attendent à ce qu’il puisse entrer en éruption à tout moment. Les volcans éteints n’ont pas éclaté depuis des dizaines de milliers d’années et ne devraient pas éclater à nouveau.

Qu’est-ce qui provoque l’extinction des volcans? En termes simples, ils sont coupés de leur approvisionnement en lave. C’est là qu’une chambre de magma sous la surface de la Terre trouve son chemin vers la surface par des faiblesses dans la croûte. Un bon exemple de ceci est le hotspot qui a créé la chaîne des îles hawaïennes. La plaque tectonique portant les îles se déplace lentement, de sorte que les volcans sont coupés du point chaud en dessous. Finalement, ils disparaissent, tandis que le hotspot crée un nouveau volcan plus à l’Est.

Certains volcans semblent éteints, mais cela pourrait faire longtemps qu’ils ne sont pas entrés en éruption. Par exemple, la caldeira de Yellowstone dans le parc national de Yellowstone n’a pas eu d’éruption violente depuis environ 640 000 ans, mais les scientifiques pensent qu’elle est toujours active. Il y a eu une activité mineure et des coulées de lave aussi récemment qu’il y a 10 000 ans. La région a également des tremblements de terre mineurs réguliers et le sol se soulève dans certaines régions, donc les scientifiques pensent que c’est toujours un volcan actif.

Des volcans censés être éteints sont à nouveau entrés en éruption. Par exemple, le Vésuve est entré en éruption célèbre en l’an 79, détruisant les villes d’Herculanum et de Pompéi. Et le volcan Soufrière Hills sur l’île de Montserrat a repris son activité en 1995.

D’autres volcans sont clairement éteints, seul le bouchon de lave fortement érodé restant.

Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Universe Today. Voici un article sur les volcans boucliers, qui peuvent parfois être éteints. Et en voici un autre sur les volcans dormants.