Le naufrage du RMS Titanic le 15 avril 1912 fut l’une des catastrophes maritimes les plus infâmes de l’histoire. Environ 1500 personnes ont été perdues dans l’océan Atlantique Nord, mais à quel point l’eau était-elle froide?

Lorsque le Titanic a coulé, la température de l’eau dans cette région de l’océan Atlantique Nord était de 27 degrés Fahrenheit ou -2,7 Celcius. Ce nombre a été indiqué par le capitaine Stanley Lord du SS Californian, le navire le plus proche du site de la catastrophe.

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Catastrophe

Le Titanic a quitté Southampton, en Angleterre, lors de son voyage inaugural à New York le 10 avril 1912. Il utilisait un système de pointe de compartiments prétendument étanches, ce qui signifie que la coque du navire pouvait être perforée sans le faire couler.

Ce système fonctionnait en théorie mais, en pratique, les compartiments avaient une conception défectueuse. Lorsque le navire est entré en collision avec un iceberg aux premières heures du 15 avril, six des compartiments ont été déchirés et de l’eau s’est infiltrée dans le reste du navire.

La zone de l’Atlantique Nord traversée par le Titanic était réputée pour ses icebergs et l’équipage du navire a immédiatement compris la gravité de la situation.

L’équipage du navire a demandé de l’aide par radio, mais il n’a pu atteindre que le RMS Carpathia, qui se trouvait à 58 milles. Le Carpathia n’arriverait pas avant quatre heures et le Titanic coulait rapidement, rendant inévitable la mort de nombreux passagers à bord.

Canots de sauvetage

Malgré ces risques, le tout nouveau navire n’avait été équipé que de 20 canots de sauvetage au lieu des 48 nécessaires pour sauver tous ses passagers et membres d’équipage.

Que le Titanic ait si peu de canots de sauvetage n’était pas inhabituel pour l’époque. En 1912, les canots de sauvetage étaient destinés à faciliter le transfert de personnes d’un navire à un autre, pas à évacuer le navire et à attendre les secours.

On croyait qu’un ensemble complet d’embarcations de sauvetage envahirait le pont et laisserait entendre aux passagers que leur voyage était dangereux. La Chambre de commerce britannique partageait ce point de vue et autorisait les propriétaires à installer 20 canots de sauvetage.

Il y avait des règles concernant qui devait entrer dans les canots de sauvetage en premier, en commençant par les passagers de première classe. Les femmes et les enfants ont reçu la priorité et il y a des récits de passagers masculins de première et de deuxième classe qui ont perdu leur place sur les canots de sauvetage.

Les passagers de troisième classe n’ont pas été retenus, contrairement à certaines croyances populaires, et certains ont survécu, mais il n’y avait pas non plus de canots de sauvetage à bord dédiés à leur sauvetage. De nombreux canots de sauvetage ont été abaissés à la moitié de leur capacité, car l’équipage n’était pas entièrement formé à la façon de les abaisser et il y avait un sentiment général de panique.

Eau

Plus de 1500 personnes restées sur le Titanic après le départ de ses canots de sauvetage ont été submergées dans l’océan Atlantique Nord. Il n’y a pas d’enregistrement exact de la température car le journal de bord du navire a été perdu.

Cependant, le capitaine Stanley Lord, arrivé sur les lieux de la catastrophe dans le SS Californian, a fourni une température de mémoire lorsqu’il a été interrogé lors de l’enquête du Sénat des États-Unis. Lord a déclaré que la température de l’eau était de 27 degrés Fahrenheit ou -2,7 Celsius.

Comme l’eau était sous le point de congélation, il aurait été impossible pour les gens de survivre pendant une période prolongée. Ceux qui ne se sont pas noyés rapidement ont subi une hypothermie d’immersion mortelle.

Peu de canots de sauvetage du navire sont revenus pour aider les autres, craignant d’être submergés par ceux qui avaient été laissés à l’eau. Certains sont revenus et ont pu sauver des personnes qui autrement seraient mortes.

Charles John Joughin, le chef boulanger du navire, a défié toute logique commune lorsqu’il a survécu à l’incident. Joughin est allé à l’eau avec le navire et, vêtu de son gilet de sauvetage, a pu marcher sur l’eau jusqu’à ce qu’il découvre un bateau sur le côté avec des hommes debout dessus.

Il n’y avait pas de place pour Joughin pour monter à bord du navire en toute sécurité, alors Isaac Maynard, un intendant qui connaissait Joughin, lui a tenu la main jusqu’à ce que les survivants d’un autre canot de sauvetage puissent le tirer à bord en toute sécurité.

La façon dont Joughin, un nageur puissant, a pu survivre a longtemps été débattue. En apprenant que le navire coulait, il avait pris une boisson forte, ce qui accélérait généralement le processus d’hypothermie.

En tout cas, celui de Joughin fut une survie miraculeuse lors d’un voyage où ceux-ci étaient trop peu nombreux. Sur les 2229 personnes qui ont embarqué à bord du Titanic, un peu plus de 700 ont regagné le rivage.