Lièvres et lapins se ressemblent, et certains peuvent en conclure qu’ils sont le même animal.

Pas si vite. Notre étrange Question Animale de la semaine vient de Tristan Ishtar, qui a demandé: « Quelle est la différence entre un lapin et un lièvre? Et c’est de là que vient le « cerveau de lièvre  » ? »

La réponse courte: Beaucoup, et oui — l’adjectif « harebrained » fait probablement référence aux tendances capricieuses des lièvres, en particulier en captivité.

Lièvres et lapins appartiennent à la même famille, les Leporidae, mais ce sont « des espèces différentes, comme les moutons et les chèvres sont des espèces différentes », a déclaré Steven Lukefahr, généticien à l’Université Texas A & M à Kingsville, par courrier électronique.

Opposés Dès la naissance

Les lièvres sont également plus gros, ont des oreilles plus longues et sont moins sociaux que les lapins. La « différence la plus profonde » est observée chez les bébés lièvres par rapport aux bébés lapins, a déclaré Philip Stott, écologiste de la faune à l’Université d’Adélaïde en Australie. (Voir les photos de bébés animaux du National Geographic.)

Tout d’abord, la grossesse d’un lièvre dure 42 jours, contre 30 à 31 jours pour les lapins avec un pain (ny) au four.

Les lièvres nouveau—nés, appelés leverets, sont pleinement développés à la naissance — à fourrure avec les yeux ouverts – tandis que les lapins nouveau-nés, appelés chatons ou kits, naissent non développés, avec les yeux fermés, pas de fourrure et une incapacité à réguler leur propre température, a déclaré Stott.

Leurs nids sont également des mondes à part — « les lièvres vivent complètement au-dessus du sol, sans le système de terrier ou de warren normal des lapins », a déclaré Michael Sheriff, écologiste à Penn State à University Park, en Pennsylvanie. (En Relation: « Posez Vos Questions Sur Les Animaux Étranges: Les Nids D’Animaux Expliqués. »)

C’est pourquoi, en tant que lièvre qui creuse, « Bugs Bunny est une fraude », a plaisanté Stott.

Il existe une exception à la règle du lapin fouisseur – le cottontail, un type de lapin américain qui ne s’enfouit pas.

Sommes-nous justes envers le Lièvre?

Quant à « harebrained », qui signifie volage ou insensé, Stott soupçonne qu’il provient du malaise des animaux en captivité, où ils sont sujets à la peur au moindre stimulus (provoquant parfois accidentellement leur propre mort).

Stott, qui a essayé d’élever des lièvres à la main, a déclaré que même ceux qui sont nourris au biberon dès le premier jour ne se détendent jamais vraiment en sa compagnie.

L’expression « fou comme un lièvre de mars » est sans doute une réflexion sur le comportement des lièvres pendant la saison des amours, qui consiste à sauter dans les airs, entre autres pitreries, a déclaré Lukefahr du Texas A & M’.

Le lièvre femelle, appelé jill, teste le mâle, appelé jack, en lui faisant poursuivre sur plusieurs kilomètres, dit Stott. S’il l’attrape, elle s’accouplera avec lui; sinon, « il était de toute façon pauvre en matériel paternel », dit Stott. (Voir aussi « Romance Sauvage: Rituels de Parade Nuptiale et d’Accouplement étranges. »)

Mais si une femelle n’est pas prête à s’accoupler avec un mâle qui la poursuit, elle pourrait se lever et lui lancer un coup de poing — ou plusieurs.

La vie dans la voie rapide

Une telle parade nuptiale loufoque n’est pas seulement une question de plaisir — c’est aussi de rester en forme, a déclaré Stott.

La vitesse est cruciale pour la survie des lièvres, en particulier pour les espèces qui vivent dans des plaines ouvertes, comme le lièvre d’Europe, qui peut courir à 37 longueurs de corps par seconde, a-t-il déclaré. Les guépards, a-t-il noté, « ne peuvent gérer que 23 longueurs de corps par seconde. »

Ces réflexes rapides peuvent être parfaits pour éviter les prédateurs, mais cela fait des lièvres un « pauvre animal de compagnie », a-t-il déclaré. C’est une autre façon qu’ils diffèrent des lapins, que l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals décrit comme « de délicieux animaux de compagnie. »

Malgré son nom, un jackrabbit ne ferait pas non plus un bon animal de compagnie. On l’appelle ainsi à cause de ses oreilles fabuleuses, qui rappelaient à ses noms un crétin, mais ce n’est même pas un lapin. C’est un lièvre.

Votre esprit doit être aussi rapide qu’un lapin pour garder ces animaux droits.