L’Amazone est indéniablement l’un des plus grands fleuves du monde. C’est le plus grand fleuve en volume, et son bassin abrite la forêt amazonienne, le réservoir biologique le plus riche et le plus varié au monde. L’Amazonie pourrait également être le plus long fleuve du monde — selon qui vous le demandez. La plupart des scientifiques pensent que le fleuve sud—américain mesure au moins 6 400 km de long – encore plus court que le Nil, qui est généralement considéré comme le plus long fleuve du monde avec environ 6 650 km. D’autres, cependant, ont affirmé que l’Amazonie est en fait beaucoup plus longue. On pourrait penser qu’une mesure définitive serait facile à obtenir avec la technologie moderne; si sa société en ligne homonyme peut livrer des boîtes de viande de licorne par drone, alors déterminer la longueur de l’Amazone ne devrait pas être trop difficile. Cependant, cela s’est avéré très difficile.

Le principal problème concerne les points de début et de fin de l’Amazone — des éléments plutôt basiques lors de la détermination de la longueur. Pendant des siècles, la source de l’Amazonie a été remise en question. En fait, même la définition de ce qui constitue une source a été débattue – bien que la plupart des scientifiques s’accordent à dire que c’est le point le plus éloigné de l’eau qui coule continuellement qui peut se rendre à l’embouchure de la rivière. Face au système fluvial complexe de l’Amazonie, dont une grande partie se trouve dans des zones reculées, les explorateurs ont proposé divers emplacements comme source, le ruisseau Carhuasanta au mont Mismi dans le sud du Pérou étant l’un des plus communément acceptés. (La Carhuasanta aide à former la rivière Lloqueta, une extension de l’Apurímac.)

En ce qui concerne son point final, l’Amazone a trois débouchés principaux vers l’océan Atlantique : deux au nord de l’île de Marajó au Brésil et un au sud de l’île qui rejoint le fleuve Pará. Les scientifiques ont généralement choisi l’un des débouchés au nord, car le Pará est un estuaire du fleuve Tocantins, techniquement séparé de l’Amazone.

Depuis le milieu du XXe siècle, il y a eu de nombreuses tentatives pour déterminer la longueur de l’Amazone. L’une des études récentes les plus remarquables a été menée par un groupe de Brésiliens en 2007. Ils ont déterminé que le ruisseau Apacheta – qui est 6 miles (10 km) plus long que le Carhuasanta voisin — est en fait la source de l’Amazonie. Pour l’embouchure de la rivière, les chercheurs ont choisi de manière controversée le côté sud de l’île de Marajó, qui a ajouté 219 miles (353 km) supplémentaires. En fin de compte, la longueur totale du fleuve Amazone s’est avérée être de 4 345 milles (6 992 km). En se tournant vers le Nil, les chercheurs ont conclu que le fleuve africain mesure environ 6 853 km (4 258 miles), soit environ 200 km (125 miles) de plus qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, leurs calculs signifiaient que le Nil était encore environ 145 km plus court que l’Amazone, ce qui en faisait le plus long fleuve.

Cette nouvelle qui fait la une des journaux a été accueillie avec scepticisme par beaucoup, d’autant plus que l’étude brésilienne n’a pas été publiée, ce qui a soulevé des questions sur la méthodologie des chercheurs. De plus, d’autres expéditions ont par la suite proposé différentes sources pour l’Amazonie. En fait, la seule chose qui semble certaine, c’est que la longueur du fleuve Amazone restera incertaine.