Le Cinco de Mayo, ou 5 mai, est reconnu dans tout le pays comme un moment pour célébrer le patrimoine culturel du Mexique. Comme beaucoup de jours réservés pour commémorer une idée ou un événement spécifique, ses origines peuvent être un peu troubles. Qui a commencé, et pourquoi?
La fête a été initialement réservée pour commémorer la victoire du Mexique sur la France à la bataille de Puebla en 1862. Les deux avaient eu un différend après que le président mexicain nouvellement élu Benito Juárez eut tenté d’aider à soulager les difficultés financières du pays en faisant défaut sur les prêts européens. Insensible à leur sort, la France tente de prendre le contrôle de leurs terres. Le pays dirigé par Napoléon III a envoyé 6000 soldats à Puebla de Los Angeles, une petite ville en route vers Mexico, et a anticipé une victoire facile.
Après une journée entière de bataille qui a vu 2000 soldats mexicains prendre 500 vies ennemies contre seulement 100 victimes, la France s’est retirée. Ce 5 mai, le Mexique s’était révélé être un adversaire redoutable et durable. (La victoire sera de courte durée, car les Français finiront par conquérir Mexico. En 1866, les forces mexicaines et américaines ont pu les chasser.)
Pour célébrer, Juárez a déclaré que le 5 mai, ou Cinco de Mayo, était une fête nationale. Puebla a commencé à reconnaître la date, avec une reconnaissance qui s’est répandue dans tout le Mexique et dans la population latino-américaine de Californie, qui a célébré la victoire sur le même type de régime oppressif auquel sont confrontées les minorités dans l’Amérique de l’ère de la guerre civile. En fait, le professeur David Hayes-Bautista de l’Université de Californie à Los Angeles cite ses recherches dans les journaux de l’époque comme preuve que Cinco de Mayo a vraiment décollé aux États-Unis en raison des parallèles entre la Confédération et la monarchie que Napoléon III avait prévu d’installer.
Cinco de Mayo a acquis une plus grande visibilité aux États-Unis au milieu du XXe siècle grâce à la Politique de bon voisinage, un mouvement politique promu par Franklin Roosevelt à partir de 1933, qui encourageait les relations amicales entre les pays.
Il y a cependant une différence entre une journée du souvenir et une corde à linge d’entreprise. Cinco de Mayo a été coopté pour ce dernier à partir des années 1970, lorsque les entreprises de bière et d’alcool ont décidé de promouvoir la consommation de leurs produits tout en profitant de l’atmosphère de fête de la date — d’où les margaritas qui coulent. Et bien que cela puisse surprendre certains Américains, le Cinco de Mayo n’est pas aussi important au Mexique qu’aux États-Unis. Bien que les citoyens mexicains le reconnaissent, ce n’est pas un jour férié fédéral: les célébrants peuvent toujours se rendre aux bureaux de poste et aux banques.