Cet article est initialement paru dans le numéro de décembre 2016 de ELLE.

1889. La Tour Eiffel a été inaugurée, ses 984 pieds de treillis en fer forgé en font la plus haute structure du monde. Charlie Chaplin et Adolf Hitler sont nés, Vincent van Gogh a peint La Nuit étoilée et la journaliste américaine Nellie Bly a fait le tour du monde en 72 jours, un record, ramassant un singe en chemin. Le changement était dans l’air, littéralement: L’année marque également les débuts de Jicky de Guerlain, le premier parfum à combiner des notes synthétiques et naturelles pour créer un effet olfactif abstrait à la fois épicé, étrange et saisissant. Avant cela, si vous aviez appuyé votre nez sur le poignet d’une femme ou sur le revers d’un homme, vous n’auriez senti que des fleurs.

Jicky contenait deux produits synthétiques relativement peu coûteux et polyvalents— la coumarine, une substance présente dans les fèves tonka qui sent le foin fraîchement tondu, qui avait été synthétisée par le chimiste William Henry Perkin en 1868; et la vanilline, une molécule parfumée à la vanille dérivée pour la première fois avec succès de l’écorce de pin en 1874 – et a été considérée comme le premier parfum vraiment moderne. Il a inauguré une époque où les parfumeurs n’étaient plus obligés de travailler uniquement avec des extraits de plantes traditionnellement extraits et des excrétions animales peu recommandables telles que le musc, l’ambre gris et la civette. Au tournant du siècle, une vague de produits chimiques olfactifs innovants a frappé le marché — y compris les ionones, qui simulent le doux parfum des violettes; lactones à l’odeur crémeuse; et du musc synthétique, qui a été découvert accidentellement par un chimiste essayant de fabriquer des explosifs. Avec ces molécules fabriquées soudainement disponibles dans les trousses d’outils des parfumeurs, les parfums sont essentiellement passés de l’analogique au numérique, du noir et blanc à la couleur.

 » Les matières synthétiques sont ce qui a rendu possible la parfumerie moderne « , explique le parfumeur Rodrigo Flores-Roux, qui a créé des parfums pour Calvin Klein, Tom Ford et la marque de niche Arquiste, entre autres. « Historiquement, c’est l’application de quelque chose de jamais utilisé auparavant ou une surdose d’un ingrédient qui a fait qu’un parfum a résisté à l’épreuve du temps, et dans presque tous les cas, comme les fameux aldéhydes de Chanel No. 5, c’était un matériau synthétique qui l’a fait. »

Dans le monde des parfums, des époques entières ont été définies par la découverte de nouvelles molécules. Les eaux de cologne des hommes ont été changées à jamais après la première utilisation de l’Hédione — une note lumineuse ressemblant à du jasmin, dont il a été prouvé plus tard qu’elle activait réellement les récepteurs des phéromones dans le cerveau des femmes — dans l’Eau Sauvage de Christian Dior en 1966. L’Ange enivrant de Thierry Mugler, qui doit sa douceur de barbe à papa à l’éthyl maltol, a créé une nouvelle catégorie de parfums, l' » oriental gourmand », lors de son lancement en 1992. Et les parfums propres et ozoniques qui dominaient la fin des années 90 étaient tous basés sur une molécule aqueuse et mélonique appelée Calone, une note emblématique de L’Eau d’Issey d’Issey d’Issey.

« Les gens ont tendance à penser que les parfums sont faits de trois ou quatre choses, comme la rose, le patchouli et le bois de santal, car ce sont les notes principales », explique Flores-Roux, « mais un parfum contient en moyenne entre 40 et 60 ingrédients. Et de manière générale, les synthétiques sont présents à environ 70% et les naturels à 30%. »Malgré leur importance et leur omniprésence, cependant, les produits chimiques qui façonnent nos parfums bien-aimés ont longtemps été enveloppés de mystère — et même considérés avec un certain degré de suspicion: Sont-ils nécessaires? Sont-ils en sécurité ? Ce n’est que récemment — un peu ironiquement, en ces temps verts – qu’une nouvelle génération de parfumeurs s’est ouvertement exprimée sur leur utilisation et leur appréciation des synthétiques, tout comme les marques de parfums ont commencé à émerger qui diffusent fièrement des notes concoctées en laboratoire comme raison d’être.

 » Nous utilisons des matières synthétiques depuis 150 ans, et depuis 150 ans, personne n’en parle « , explique Mathilde Laurent, parfumeuse Cartier. « Je trouve que c’est un tel manque de courage. »Contrairement à la croyance populaire, explique Carlos Huber, fondateur d’Arquiste, les ingrédients d’ingénierie ne sont pas intrinsèquement inférieurs aux extraits botaniques. « C’est une idée très mal informée. La qualité est la qualité, numéro un. Il y a de mauvais synthétiques et il y a de bons synthétiques, tout comme il y a de bons naturels et de mauvais naturels. Tout dépend de la façon dont ils sont utilisés. »

Les molécules aromatiques synthétiques sont pour la plupart égrenées dans les laboratoires top secrets de la poignée de sociétés responsables de la fabrication de la majorité des parfums vendus aujourd’hui – Symrise, Firmenich, International Flavors & Fragrances (IFF), Givaudan et Takasago — qui emploient chacune une batterie de scientifiques R &D titulaires d’un doctorat dont le travail consiste à démonter et à remonter les liaisons chimiques; séparez les amas d’hydrogène, de carbone, d’azote et d’oxygène (les principaux éléments constitutifs de toutes les molécules, qu’elles soient fabriquées par Mère Nature ou dans un tube à essai); et reconstruisez-les dans de nouvelles configurations. Parfois, ils savent précisément ce qu’ils recherchent — un agrume plus radieux, par exemple, ou un bois particulièrement sombre et terreux — mais dans de nombreux cas, ils expérimentent simplement pour voir quels résultats chanceux peuvent se produire. « Columbus est parti pour découvrir une route vers l’Inde, mais s’est retrouvé en Amérique », explique Anubhav Narula, directeur de recherche pour les ingrédients de parfum à l’IFF. « Un scientifique peut concevoir une molécule pour faire une rose, mais se retrouver avec un jasmin. »

En général, ces créations de laboratoire prennent trois formes. Les premiers sont identiques à la nature, ce qui signifie qu’ils sont des versions conçues des mêmes molécules qui existent dans la nature (tout ce que nous sentons, qu’il s’agisse d’une jacinthe en fleurs ou d’un tas de déchets, est composé de milliers de molécules odorantes). La seconde commence par une matière première naturelle qui est d’une certaine manière manipulée en autre chose (l’acétate de vétiveryle, un vétiver transformé chimiquement qui sent plus doux que la plante réelle, est un exemple courant). Et les troisièmes sont fabriqués par l’homme du début à la fin. Lorsqu’une maison de parfum conçoit une nouvelle molécule — environ trois ou quatre sont introduites par chaque entreprise chaque année —, elle devient ce qu’on appelle une « captive », un ingrédient exclusif qui ne peut être utilisé que par les parfumeurs qui travaillent pour cette entreprise jusqu’à l’expiration du brevet. Ces créations exclusives sont des atouts précieux, offrant un avantage sur les autres parfumeurs qui pourraient solliciter la même commission: Si des nez d’IFF et de Givaudan soumettent des essais pour une nouvelle eau Marc Jacobs, par exemple, celui avec l’ingrédient le plus novateur pourrait bien gagner.

Lorsque je visite le siège de l’IFF à Manhattan, le parfumeur Yves Cassar me fait entrer dans le laboratoire de parfums, où des centaines de petites bouteilles en verre brun se pressent sur des étagères en verre. Il agite une série de buvards sous mon nez: Le Cashmeran, qui donne à la brume de cachemire de Donna Karan sa douceur séduisante, est boisé, doux, presque indétectable; Le Galaxolide, un musc synthétique créé par les chimistes de l’IFF en 1965 qui est devenu extrêmement populaire après son utilisation dans le musc Jōvan en 1973, est si velouté et animal qu’il est comme une odeur de fourrure chaude; les aldéhydes individuels de Chanel No. 5 éclatent du papier avec une vivacité étincelante qui, si elle était rendue sous forme de dessin animé, serait représentée par une vague d’étoiles ou de petits soleils me remontant les narines .

Raymond Matts, qui donne des cours de parfum au Pratt Institute de New York et possède sa propre ligne de parfums, Aura de Parfum, dit que les notes de laboratoire lui permettent d’apporter de la « texture » à ses créations. « Si je veux transmettre la sensualité, la sensation de peau ou une douce caresse qui vous donne la chair de poule, comment faire? J’utilise des synthétiques. »Ils peuvent même être utilisés pour accentuer les effets de certains produits naturels, en les rendant plus odorants, enfin, naturels. L’huile de rose, par exemple, ne sent pas vraiment les roses — elle transmet une terre amère plutôt que le parfum pulpeux et pâmeux que nous obtenons lorsque nous sentons la floraison dans l’air. Afin de recréer un véritable effet nez à pétales, un parfumeur doit souvent employer un petit tour de passe-passe.

 » Je préfère travailler avec des fleurs, je me reconstitue « , dit Laurent. « Ce n’est pas être un parfumeur de faire du jasmin avec de l’absolu de jasmin. Je pense qu’il est plus intéressant de créer du gardénia sans gardénia. C’est comme les impressionnistes, qui voulaient peindre l’émotion d’être dans la nature. C’est le travail du parfumeur de donner le sentiment de la nature sans la présence de la nature. »

Une idée fausse sur les billets fabriqués est qu’ils sont bon marché et donc plus susceptibles d’être utilisés en grande quantité dans, disons, un spritz de pharmacie que dans une eau Tom Ford. Ce n’est pas nécessairement le cas, explique Frank Voelkl, parfumeur senior de Firmenich, qui a créé des parfums pour Le Labo et Nomenclature ainsi qu’Avon et Paris Hilton. « Bien sûr, il y a des ingrédients naturels qui sont extrêmement chers, donc l’utilisation de molécules peut être très utile lorsque vous travaillez dans une gamme à très faible coût », dit-il. « Mais il est également vrai que certaines molécules peuvent être extrêmement coûteuses. Nous avons des molécules ligneuses qui coûtent plus cher que l’huile de cèdre ou de patchouli. La réalité est que, que vous travailliez dans des parfums haut de gamme haut de gamme, de niche ou sur le marché de masse, vous utilisez une combinaison des deux parce que vous avez besoin des deux. »

Cependant, la plus grande critique des molécules concoctées en laboratoire vient peut—être du soupçon qu’elles ne sont pas sûres à inhaler ou à utiliser sur la peau – et d’une méfiance générale envers les produits avec de longues listes d’ingrédients multisyllabiques. Mais les parfums vendus dans le commerce sont maintenant plus surveillés que jamais. Les vagues de réglementations de l’industrie mises en œuvre au cours des dernières années ont aligné les États-Unis. avec des restrictions émises par l’UE, plusieurs ingrédients ont été retirés des palettes des parfumeurs, y compris les naturels (notamment, et de manière controversée, la mousse de chêne, qui a nécessité la reformulation de classiques tels que Chanel No. 5) et les synthétiques. Maintenant, les nouvelles molécules sont soumises à des tests si rigoureux de toxicité et de biodégradabilité qu’il peut falloir des années pour obtenir l’approbation de leur utilisation. (Les notes synthétiques diffèrent des phtalates, produits chimiques utilisés pour diffuser les parfums, qui ont des effets perturbateurs endocriniens potentiels.)

« Les synthétiques sont des molécules simplifiées », explique Carlos Quintero, cofondateur de la nomenclature des lignes de parfums à base de produits chimiques aromatiques. « peut les purifier jusqu’à ce qu’ils obtiennent une molécule non allergène bien testée. Avec naturals, il y a beaucoup plus d’éléments qui peuvent provoquer des allergies car ils sont plus complexes. Un synthétique peut avoir cinq possibilités, mais un naturel peut en avoir 1 000. »

« Il y a 26 allergènes potentiels que nous devons énumérer au dos de nos boîtes, et 18 d’entre eux sont naturels », explique Matts.  » Ce n’est pas comme si l’un était meilleur que l’autre. Ces produits chimiques subissent de nombreux tests. Nous ne les utiliserions pas s’ils n’étaient pas en sécurité. Je pense que l’un de nos plus gros problèmes en tant qu’industrie est probablement que nous n’avons pas éduqué le consommateur sur ce qu’il est vraiment. »

Un pas dans cette direction: les marques de parfums commencent à faire valoir que certains synthétiques sont, en fait, plus écologiques que les naturels. Le musc naturel, qui devait autrefois être extrait – avec des conséquences fatales – du malheureux cerf musqué, est désormais illégal, tout comme la civette (heureusement, qui ne provient plus des glandes anales d’un chat exotique), et les cultures menacées, telles que le bois de rose, peuvent être protégées en utilisant des fac-similés moléculaires. « Les matières premières synthétiques nous donnent confiance en la durabilité — sachant où et comment elles ont été fabriquées et ce qu’elles contiennent exactement », explique Flores-Roux. « Votre essence d’orange ou de bois de santal peut être falsifiée ou non de la meilleure qualité. Ce n’est peut-être même pas la plante qu’elle prétend être. »Je pense que la durabilité est vraiment importante dans une discussion sur les synthétiques », explique Huber.  » C’est là que sera l’avenir. Beaucoup de produits naturels proviennent de zones en proie à des conflits ou proviennent de sources irresponsables. »POP, le jus le plus récent de Stella McCartney, a utilisé une note de tubéreuse simulée plutôt que de sacrifier les 3 600 fleurs qu’il faudrait pour produire un seul gramme d’absolu naturel. L’entreprise a également pu affirmer que pour 2 500 bouteilles de parfum produites, un arbre de santal était sauvé grâce à l’utilisation d’un substitut synthétique.

Après avoir été, pendant si longtemps, le chœur méconnu de la parfumerie, les matières synthétiques commencent à jouer le rôle principal. Cela a commencé avec Escentric Molecules, une marque fondée en 2006 par le parfumeur allemand Geza Schoen, qui s’est rendu compte que beaucoup de ses parfums préférés — y compris Fahrenheit de Dior et Trésor de Lancôme — contenaient des doses extrêmement élevées d’une molécule musquée de cèdre appelée Iso E Super, qui est utilisée dans une certaine proportion dans pratiquement tous les parfums commerciaux (« Cela amalgame tout ensemble et ajoute ce truc boisé pétillant que vous ne pouvez obtenir avec aucun autre ingrédient », explique Quintero). Schoen a décidé d’essayer le synthétique seul, et le résultat, Escentric Molecules Molecule 01, une eau entièrement composée d’Iso E Super, est devenu un succès fulgurant. Il a suivi avec la molécule 02 – l’ambroxane « tabac-y, ambre-y, minéral— – et la molécule 03 – l’acétate de vétiveryle « presque pamplemousse ».

« Je pensais que la molécule 01 serait destinée aux types créatifs extrêmes », dit Schoen, « mais maintenant elle est partout. Femmes, hommes, personnes âgées, jeunes. Quelqu’un continue même à m’envoyer des photos d’un chien qui devient fou quand il le sent. »

Nomenclature, la ligne de parfums centrée sur les molécules lancée en 2015, a braqué les projecteurs sur quatre des produits chimiques aromatiques révolutionnaires du XXe siècle avec ses quatre premiers parfums – l’Helvétolide de musc blanc; la Paradisone semblable à l’Hédione; l’Orbitone, une molécule de super–type Iso E ligneuse; et l’aldéhyde d’iris, qui a d’abord conféré son effet de lin frais et propre à Chanel No. 5. La nouvelle offre de la marque, Lumen_esce, présente Violettyne, ce que le cofondateur Karl Bradl appelle une « violette électrique », brevetée par Firmenich en 2000. « Les gens qui détestent habituellement les parfums les adorent », dit Bradl, « parce qu’ils sont très transparents et transparents. »

Dans chaque eau de nomenclature, la molécule sélectionnée est augmentée de certains produits naturels, car, dit Bradl, « Les parfums 100% synthétiques peuvent être un peu plats. Nous inversons la structure traditionnelle pour que le synthétique définisse le caractère principal du parfum, puis des naturels sont ajoutés pour l’arrondir. » En effet, malgré le succès d’Escentric Molecules, la plupart des parfumeurs s’accordent à dire que les produits synthétiques ont besoin de produits naturels, tout comme les produits naturels ont besoin de produits synthétiques. « Les synthétiques vous donnent la modernité et la signature », explique Alberto Morillas, le nez derrière des blockbusters tels que CK One et Acqua di Gio. « Les produits naturels vous donnent la beauté. » Malgré toute la précision et la nouveauté que peuvent apporter les molécules de haute technologie, ce sont les éléments issus des êtres vivants qui fournissent la poésie, l’emprise vertigineuse sur le cœur.

 » Les naturels confèrent de la richesse à un parfum « , dit Flores-Roux. « Ils sont comme la feuille d’or sur l’architecture. Et personnellement, je les aime pour la romance. Vous pouvez dire que l’eau froide contient beaucoup de dihydromyrcénol, mais cela ne raconte pas vraiment une histoire. Alors qu’il est fantastique de dire dans X perfume qu’il y a de l’absolu de narcisse des montagnes du sud de la France. Cela parle de la mystique du produit, et c’est quelque chose que nous faisons en parfumerie — nous vendons des rêves. »

Synthés originaux

1. »Iso E Super est l’un des ingrédients les plus utilisés au monde, car il améliore chaque parfum, qu’il s’agisse de nettoyant pour sols, de savon, de liquide vaisselle ou de lotion pour le corps », explique Schoen. La molécule révolutionnaire 01 d’Escentric Molecules, entièrement composée d’Iso E Super, a célébré son dixième anniversaire cette année.

2.Alberto Morillas a mélangé plusieurs muscs synthétiques différents dans BULGARI Rose Goldea, le nouveau parfum floral sensuel de la maison de luxe. « Quand vous voyez un Rothko, vous ne voyez pas une couleur, vous voyez de nombreuses intensités de couleur », dit-il.  » Ma signature est d’utiliser des muscs sensuels, floraux, boisés et fruités en proportion » pour créer un effet  » voluptueux » sans couture.

3. Pour capturer la note de cœur exotique de fleur de couroupita de l’Arquiste Ella, Flores-Roux a utilisé la technologie headspace, qui, en analysant les molécules dans l’air, permet aux parfumeurs de reconstituer synthétiquement le parfum d’une fleur en fleurs sans l’arracher de la tige.

4. « Si nous créions uniquement avec des ingrédients naturels, tout le monde s’ennuierait « , dit Laurent, qui a peaufiné la formule de l’eau à succès de CARTIER pour créer cette version nocturne, La Panthère Édition Soir, ajoutant un musqué plus intense et une note mimosale fraîche.

5. Pour CHANEL Non. 5 L’Eau, la nouvelle réimagination du classique de Coco, le parfumeur Olivier Polge a rehaussé l’effet peau d’orange des fameux aldéhydes frais du parfum. « Chaque huile naturelle et chaque molécule synthétique a une esthétique différente », dit-il, « comme des couleurs différentes qu’un peintre utiliserait. Ce n’est pas une question de qualité, c’est vraiment une question d’esthétique. »

6. NOMENCLATURE Lumenesce, une « violette moderne » créée par Voelkl, met en lumière la Violettyne captive de Firmenich, la rehaussant de notes naturelles de jasmin sambac, de rose bulgare et de bergamote.

7. HERMÈS Galop d’Hermès, mélange de rose et de cuir, a été construit autour de la molécule de Safraléine chaude et épicée, qui, dit la parfumeuse Christine Nagel, « apporte de la féminité au-delà de la qualité mordante du cuir. »