L’étoile polaire n’est pas l’étoile la plus brillante du ciel, mais elle n’est généralement pas difficile à repérer, même depuis la ville. Si vous êtes dans l’hémisphère nord, cela peut vous aider à vous orienter et à trouver votre chemin, car il est situé dans la direction du nord vrai (ou nord géographique, par opposition au nord magnétique).

Polaris, connue sous le nom d’Étoile polaire, se trouve plus ou moins directement au-dessus du pôle nord de la Terre le long de l’axe de rotation de notre planète. C’est la ligne imaginaire qui s’étend à travers la planète et hors des pôles nord et sud. La terre tourne autour de cette ligne, comme une toupie.

Polaris est situé assez près du point dans le ciel où pointe l’axe de rotation nord – un endroit appelé pôle céleste nord. Alors que notre planète tourne toute la nuit, les étoiles autour du pôle semblent tourner autour du ciel. Au fil des heures, ces étoiles balaient chacune un cercle autour du pôle céleste. Plus une étoile est éloignée du pôle, plus le cercle qu’elle parcourt autour du ciel est grand. Certaines étoiles parcourent une grande distance au cours de la nuit.

Polaris est différent. Parce qu’il est si proche du pôle céleste, il trace un tout petit cercle sur 24 heures. Polaris reste donc toujours à peu près au même endroit dans le ciel, et c’est donc un moyen fiable de trouver la direction du nord. Il semblerait directement au-dessus de la tête si vous vous teniez au pôle nord, mais plus au sud, cela indiquait la direction du nord.

Comment trouvez-vous l’Étoile polaire?

Localiser Polaris est facile par nuit claire. Il suffit de trouver la Grande Ourse. Les deux étoiles au bout de la « coupe » de la Ourse indiquent le chemin vers Polaris, qui est le bout du manche de la Petite Ourse, ou la queue du petit ours dans la constellation de l’Ourse Mineure.

Une fois que vous êtes orienté vers Polaris, vous savez que vous êtes orienté vers le nord, ce qui peut vous aider à vous orienter chaque soir où vous observez les étoiles.

L’hémisphère Sud n’a pas d’étoile brillante qui marque le pôle céleste sud. Les observateurs peuvent utiliser d’autres moyens intelligents pour trouver le plein sud, notamment en utilisant les étoiles de la constellation de la Croix du Sud pour indiquer le chemin.

Polaris n’a pas toujours été l’Étoile polaire

Une autre remarque à propos de l’Étoile polaire est que c’est un titre qui passe à différentes étoiles au fil du temps. L’axe de rotation de la Terre vacille au cours d’environ 26 000 ans, comme une toupie vacille également en tournant. Cela fait errer le pôle céleste dans un cercle lent au-dessus des éons, balayant différentes étoiles. Parfois, il n’y a pas d’étoile brillante près du pôle céleste, comme c’est le cas dans l’hémisphère sud à l’heure actuelle. Il y a environ 14 000 ans, le pôle céleste pointait vers l’étoile brillante Véga, et alors qu’il balaie son cercle lent, il pointera à nouveau vers Véga dans environ 12 000 ans.