Plus tôt cette année, Kashmea Wahi, 11 ans, de Londres, en Angleterre, a obtenu 162 points à un test de QI. C’est un score parfait. Les résultats ont été publiés par Mensa, un groupe de personnes très intelligentes. Wahi est la plus jeune personne à avoir obtenu un score parfait à ce test particulier.

Son score élevé signifie—t-il qu’elle continuera à faire de grandes choses – comme Stephen Hawking ou Albert Einstein, deux des plus grands scientifiques du monde? Peut-être. Mais peut-être pas.

Le QI, abréviation de quotient intellectuel, est une mesure de la capacité de raisonnement d’une personne. En bref, il est censé évaluer dans quelle mesure quelqu’un peut utiliser l’information et la logique pour répondre à des questions ou faire des prédictions. Les tests de QI commencent à évaluer cela en mesurant la mémoire à court et à long terme. Ils mesurent également dans quelle mesure les gens peuvent résoudre des énigmes et se souvenir des informations qu’ils ont entendues — et à quelle vitesse.

Chaque élève peut apprendre, aussi intelligent soit-il. Mais certains élèves ont du mal à l’école en raison d’une faiblesse dans un domaine spécifique de l’intelligence. Ces élèves bénéficient souvent de programmes d’éducation spécialisée. Là, ils reçoivent une aide supplémentaire dans les zones où ils luttent. Les tests de QI peuvent aider les enseignants à déterminer quels élèves bénéficieraient d’une telle aide supplémentaire.

Les tests de QI peuvent également aider à identifier les étudiants qui réussiraient bien dans des programmes d' »éducation douée » au rythme rapide. De nombreux collèges et universités utilisent également des examens similaires aux tests de QI pour sélectionner les étudiants. Et le gouvernement américain — y compris ses militaires – utilise des tests de QI pour choisir qui embaucher. Ces tests aident à prédire quelles personnes feraient de bons leaders ou seraient meilleures dans certaines compétences spécifiques.

Il est tentant de lire beaucoup dans le score de QI de quelqu’un. La plupart des non-experts pensent que l’intelligence est la raison pour laquelle les gens qui réussissent réussissent si bien. Les psychologues qui étudient l’intelligence trouvent que ce n’est que partiellement vrai. Les tests de QI peuvent prédire à quel point les gens réussiront dans des situations particulières, telles que penser de manière abstraite en science, en ingénierie ou en art. Ou diriger des équipes de personnes. Mais il y a plus dans l’histoire. La réalisation extraordinaire dépend de beaucoup de choses. Et ces catégories supplémentaires incluent l’ambition, la persévérance, l’opportunité, la capacité de penser clairement — même la chance.

Questions de renseignement. Mais pas autant que vous pourriez le penser.

Mesure du QI

Les tests de QI existent depuis plus d’un siècle. Ils ont été créés à l’origine en France pour aider à identifier les élèves qui avaient besoin d’une aide supplémentaire à l’école.

Le gouvernement américain a ensuite utilisé des versions modifiées de ces tests pendant la Première Guerre mondiale. Les dirigeants des forces armées savaient que laisser des personnes non qualifiées au combat pouvait être dangereux. Ils ont donc utilisé les tests pour aider à trouver des candidats qualifiés. L’armée continue de le faire aujourd’hui. Le test de qualification des Forces armées est l’un des nombreux tests de QI utilisés.

Les tests de QI ont de nombreux objectifs différents, note Joel Schneider. Il est psychologue à l’Université d’État de l’Illinois à Normal. Certains tests de QI ont été conçus pour évaluer les enfants à des âges spécifiques. Certains sont pour les adultes. Et certains ont été conçus pour les personnes ayant des handicaps particuliers.

Mais l’un de ces tests aura tendance à ne bien fonctionner que pour les personnes qui partagent une éducation culturelle ou sociale similaire. « Aux États-Unis », par exemple, « une personne qui n’a aucune idée de qui était George Washington a probablement une intelligence inférieure à la moyenne », explique Schneider. « Au Japon, ne pas savoir qui était Washington révèle très peu de choses sur l’intelligence de la personne. »

Les questions sur les personnages historiques importants entrent dans la catégorie « connaissances » des tests de QI. Les questions basées sur la connaissance testent ce qu’une personne sait du monde. Par exemple, ils pourraient demander si les gens savent pourquoi il est important de se laver les mains avant de manger.

Les tests de QI posent également des questions plus difficiles pour mesurer les connaissances de quelqu’un. Qu’est-ce que l’art abstrait ? Qu’est-ce que cela signifie de faire défaut sur un prêt? Quelle est la différence entre la météo et le climat? Ces types de questions testent si quelqu’un connaît des choses qui sont valorisées dans sa culture, explique Schneider.

Ces questions fondées sur la connaissance mesurent ce que les scientifiques appellent l’intelligence cristallisée. Mais certaines catégories de tests de QI ne traitent pas du tout des connaissances.

Certains traitent de la mémoire. D’autres mesurent ce qu’on appelle l’intelligence fluide. C’est la capacité d’une personne à utiliser la logique et la raison pour résoudre un problème. Par exemple, les candidats pourraient devoir déterminer à quoi ressemblerait une forme si elle était tournée. L’intelligence fluide est derrière les moments « aha » — des moments où vous connectez soudainement les points pour voir la situation dans son ensemble.

Aki Nikolaidis est un neuroscientifique, quelqu’un qui étudie les structures du cerveau. Il travaille à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Et il voulait savoir quelles parties du cerveau sont actives pendant ces épisodes « aha ».

Dans une étude publiée plus tôt cette année, lui et son équipe ont étudié 71 adultes. Les chercheurs ont testé l’intelligence fluide des volontaires avec un test de QI standard conçu pour les adultes. En même temps, ils ont cartographié les zones du cerveau des candidats qui travaillaient le plus dur. Ils l’ont fait en utilisant un scanner cérébral appelé spectroscopie de résonance magnétique, ou MRS. Il utilise des aimants pour rechercher des molécules particulières d’intérêt dans le cerveau.

Au fur et à mesure que les cellules cérébrales fonctionnent, elles engloutissent du glucose, un simple sucre, et crachent les restes. Les analyses de MME permettent aux chercheurs d’espionner ces restes. Cela leur a dit quelles zones spécifiques du cerveau des gens travaillaient dur et décomposaient plus de glucose.

Les personnes ayant obtenu un score plus élevé sur l’intelligence fluide avaient tendance à avoir plus de restes de glucose dans certaines parties de leur cerveau. Ces zones sont sur le côté gauche du cerveau et vers l’avant. Ils participent à la planification des mouvements, à la visualisation spatiale et au raisonnement. Tous sont des aspects clés de la résolution de problèmes.

« Il est important de comprendre comment l’intelligence est liée à la structure et au fonctionnement du cerveau », explique Nikolaidis. Cela, ajoute-t-il, pourrait aider les scientifiques à développer de meilleurs moyens de stimuler l’intelligence fluide.

Intelligence personnelle

Les tests de QI « mesurent un ensemble de compétences importantes pour la société », note Scott Barry Kaufman. Il est psychologue à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Mais, ajoute-t-il, de tels tests ne racontent pas toute l’histoire du potentiel de quelqu’un. Une raison: les tests de QI favorisent les personnes qui peuvent penser sur place. C’est une compétence qui manque à beaucoup de gens compétents.

C’est aussi quelque chose que Kaufman apprécie aussi bien que n’importe qui.

En tant que garçon, il avait besoin de plus de temps pour traiter les mots qu’il entendait. Cela a ralenti son apprentissage. Son école l’a placé dans des cours d’éducation spéciale, où il est resté jusqu’au lycée. Finalement, un enseignant observateur a suggéré qu’il pourrait bien faire dans les classes régulières. Il a fait le changement et, avec un travail acharné, a en effet bien fait.

Kaufman étudie maintenant ce qu’il appelle « l’intelligence personnelle. » C’est ainsi que les intérêts des gens et leurs capacités naturelles se combinent pour les aider à atteindre leurs objectifs. Le QI est l’une de ces capacités. La maîtrise de soi en est une autre. Les deux aident les gens à concentrer leur attention quand ils en ont besoin, comme à l’école.

Les psychologues regroupent l’attention ciblée, la maîtrise de soi et la résolution de problèmes d’une personne dans une compétence qu’ils appellent fonction exécutive. Les cellules cérébrales derrière la fonction exécutive sont connues sous le nom de réseau de contrôle exécutif. Ce réseau s’allume lorsque quelqu’un passe un test de QI. Beaucoup des mêmes zones cérébrales sont impliquées dans l’intelligence fluide.

Mais l’intelligence personnelle est plus qu’une simple fonction exécutive. C’est lié à des objectifs personnels. Si les gens travaillent vers un objectif, ils seront intéressés et concentrés sur ce qu’ils font. Ils peuvent rêver d’un projet même s’ils ne travaillent pas activement dessus. Bien que la rêverie puisse sembler une perte de temps pour les étrangers, elle peut avoir des avantages majeurs pour la personne qui le fait.

Lorsqu’ils sont engagés dans une tâche, comme l’apprentissage, les gens veulent s’y tenir, explique Kaufman. Cela signifie qu’ils vont aller de l’avant, longtemps après qu’on aurait pu s’attendre à ce qu’ils abandonnent. L’engagement permet également à une personne de basculer entre l’attention concentrée et l’errance mentale.

Cet état de rêverie peut être une partie importante de l’intelligence. C’est souvent pendant que l’esprit « erre » que des idées ou des intuitions soudaines émergent sur le fonctionnement de quelque chose.

Pendant la rêverie, un réseau de mode par défaut dans le cerveau entre en action. Ses cellules nerveuses sont actives lorsque le cerveau est au repos. Pendant longtemps, les psychologues ont pensé que le réseau en mode par défaut n’était actif que lorsque le réseau de contrôle exécutif se reposait. En d’autres termes, vous ne pouviez pas vous concentrer sur une activité et rêver en même temps.

Pour voir si c’était vraiment vrai, l’année dernière, Kaufman a fait équipe avec des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro et de l’Université de Graz en Autriche. Ils ont scanné le cerveau de volontaires en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf. Cet outil utilise un fort champ magnétique pour enregistrer l’activité cérébrale.

En scannant le cerveau de 25 étudiants, les chercheurs ont demandé aux étudiants de penser à autant d’utilisations créatives que possible pour des objets du quotidien. Et comme les étudiants étaient aussi créatifs que possible, des parties du réseau de mode par défaut et du réseau de contrôle exécutif se sont allumées. Les deux systèmes n’étaient pas en désaccord l’un avec l’autre. Au contraire, soupçonne Kaufman, les deux réseaux travaillent ensemble pour rendre la créativité possible.

« La créativité semble être un état de conscience unique », dit maintenant Kaufman. Et il pense que c’est essentiel pour résoudre les problèmes.

Transformer le potentiel en réussite

Le simple fait d’être intelligent ne signifie pas que quelqu’un réussira. Et ce n’est pas parce que quelqu’un est moins intelligent que cette personne échouera. C’est un message à retenir du travail de personnes comme Angela Duckworth.

Elle travaille à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Comme beaucoup d’autres psychologues, Duckworth s’est demandé ce qui fait qu’une personne a plus de succès qu’une autre. En 2007, elle a interviewé des personnes de tous horizons. Elle a demandé à chacun ce qu’ils pensaient avoir fait réussir quelqu’un. La plupart des gens croyaient que l’intelligence et le talent étaient importants. Mais les gens intelligents ne sont pas toujours à la hauteur de leur potentiel.

Lorsque Duckworth a creusé plus profondément, elle a constaté que les personnes qui ont le mieux performé — celles qui ont été promues encore et encore, ou qui ont gagné beaucoup d’argent — partageaient un trait indépendant de l’intelligence. Ils avaient ce qu’elle appelle maintenant du grain. Le grain a deux parties: la passion et la persévérance. La passion indique un intérêt durable pour quelque chose. Les gens qui persévèrent travaillent à travers des défis pour terminer un projet.

Duckworth a développé une série de questions pour évaluer la passion et la persévérance. Elle l’appelle son « échelle de grain. »

Dans une étude portant sur des personnes de 25 ans et plus, elle a constaté qu’à mesure que les gens vieillissent, ils deviennent plus susceptibles de s’en tenir à un projet. Elle a également constaté que le grain augmente avec l’éducation. Les personnes qui avaient terminé leurs études universitaires ont obtenu un score plus élevé sur l’échelle des grains que les personnes qui ont arrêté avant l’obtention du diplôme. Les personnes qui sont allées aux études supérieures après l’université ont obtenu des scores encore plus élevés.

Elle a ensuite fait une autre étude avec des étudiants. Duckworth voulait voir comment l’intelligence et le courage affectaient les performances à l’école. Elle a donc comparé les scores aux examens d’entrée au collège (comme le SAT), qui estiment le QI, aux notes de l’école et au score de quelqu’un sur l’échelle du grain. Les élèves ayant des notes plus élevées avaient tendance à avoir plus de courage. Ce n’est pas surprenant. Obtenir de bonnes notes demande à la fois de l’intelligence et du travail acharné. Mais Duckworth a également constaté que l’intelligence et le courage ne vont pas toujours de pair. En moyenne, les élèves ayant obtenu des notes plus élevées aux examens avaient tendance à être moins graveleux que ceux qui avaient obtenu des notes inférieures.

Mais certaines personnes rétorquent que ce grain n’est peut-être pas tout ce qu’il est censé être. Parmi ces personnes se trouve Marcus Credé. Il est psychologue à l’Université d’État de l’Iowa à Ames. Il a récemment mis en commun les résultats de 88 études sur le grain. Ensemble, ces études ont impliqué près de 67 000 personnes. Et le grain ne prédisait pas le succès, a constaté Credé.

Cependant, il pense que le grain est très similaire à la conscience. La capacité de quelqu’un à se fixer des objectifs, à les atteindre et à réfléchir avant d’agir. C’est un trait de personnalité de base, note Credé — pas quelque chose qui peut être changé.

« Les habitudes et les compétences d’étude, l’anxiété des tests et la présence en classe sont beaucoup plus étroitement liées à la performance qu’au grain », conclut Credé. « Nous pouvons enseigner comment étudier efficacement. Nous pouvons les aider avec leur anxiété de test « , ajoute-t-il. « Je ne suis pas sûr que nous puissions le faire avec du grain. »

En fin de compte, le travail acharné peut être tout aussi important pour le succès que le QI. « C’est normal de lutter et de subir des revers », dit Kaufman. Ce n’est peut-être pas facile. Mais à long terme, le durcir peut conduire à de grandes réalisations.