Un navire clipper est synonyme d’un navire marchand du 19ème siècle qui empruntait des routes mondiales et transportait des marchandises et des passagers.

Dans les années 1840, un nouveau type de navire de la marine marchande a été créé par des constructeurs de navires américains. Il a facilité un transport plus rapide de marchandises dans les eaux océaniques.

Ces navires ont ensuite été incorporés par les constructeurs anglais et le navire clipper a commencé à devenir populaire à travers le monde.

À sa manière, le navire clipper a révolutionné le transport par eau, grâce à sa vitesse même lors du transport de marchandises.

L’aspect le plus important d’un navire clipper était la vitesse et il a été construit pour améliorer une conception rationalisée et permettre aux propriétaires de cargaisons de maximiser les revenus tout en réduisant les coûts.

Un navire clipper avait trois mâts avec des voiles carrées couvrant chaque zone pouvant être couverte sur le mât.

Cette combinaison unique de mât et de voile a également permis aux navires clipper de gagner l’immense popularité dont ils jouissaient au milieu et à la fin du XIXe siècle.

Dans cet article, nous plongeons dans le monde des navires clipper, le rôle qu’ils ont joué dans le soutien de l’économie mondiale pendant son boom du 19e siècle et les générations de navires qu’ils ont inspirées.

Histoire des navires Clipper

L’origine du terme « navire clipper » en architecture navale est contestée. Mais le consensus est que le Baltimore Clipper a été le premier navire à utiliser ce nom.

Il faisait partie de la frénésie de construction navale américaine qui a saisi la nation aux XVIIIe et XIXe siècles. Les autres contemporains maritimes du Clipper de Baltimore étaient des bateaux-pilotes, des navires construits en Virginie et des navires construits à Baltimore.

Une théorie possible suggère que le terme « Baltimore Clipper » a été raccourci pour être « Clipper », donnant naissance au nom maintenant populaire.

Le terme clipper est né dans les textes anglais et a été suivi de son utilisation prédominante en Amérique. Étant un navire rapide et capable, le navire clipper a gagné en popularité et le terme est devenu courant dans la seconde moitié du 19ème siècle.

L’expression « couper » signifie « procéder à un rythme rapide », ce qui explique l’origine du terme clipper.

La Compagnie des Indes orientales a été un moteur majeur dans la création d’une demande de biens en Asie et en Europe. Ils employaient des tondeuses rapides pour maintenir un approvisionnement constant de marchandises entre ces sites et l’Inde.

En fait, les clippers chinois qui empruntaient ces routes étaient considérés comme l’un des navires les plus rapides jamais construits. Même aujourd’hui, ils rivalisent avec la vitesse des navires commerciaux modernes.

L’opium se vendait rapidement en Grande-Bretagne et en Chine, sa consommation annuelle dépassant de loin les capacités de production de la Compagnie des Indes orientales.

Le thé était un autre produit très demandé dans la société britannique. Produits dans les plantations de Chine et d’Inde, ils nécessitaient des temps de voyage courts afin de conserver la fraîcheur des cargaisons.

Pour répondre à cette exigence croissante de thé et d’opium de haute qualité, les Britanniques se sont tournés vers une nouvelle classe de tondeuses opérant depuis l’Asie – les tondeuses à opium et à thé.

Construits et exploités par des marchands chinois et arabes, et habités par des Indiens et des Asiatiques d’Extrême-Orient, ces navires présentaient des angles de mort extrêmement élevés.

Pour compenser l’espace perdu, ils avaient des poutres hautes au-dessus de la ligne de flottaison et utilisaient des voiles supplémentaires pour accélérer le voyage autour du cap de Bonne-Espérance.

Développement et déclin subséquent des Tondeuses

Afin de répondre aux exigences d’être classé comme navire « rapide », les tondeuses étaient couvertes de voiles sur chaque pouce possible du mât.

Les célèbres tondeuses du 19ème siècle ont été principalement construites en Grande-Bretagne, en Amérique, au Brésil, en France et aux Pays-Bas. Ils étaient capables de faire des voyages transatlantiques avec leurs vitesses rapides.

Les routes courantes comprenaient les voyages de passagers et de marchandises entre l’Europe et l’Amérique, le commerce à destination et en provenance du Royaume-Uni, de la Chine avec du thé, des épices et de l’opium, et de Java avec des ouvriers.

Un itinéraire célèbre était le voyage San Francisco-New York qui complétait le commerce pendant la ruée vers l’or. Opérationnelle avant la construction du canal de Panama, cette route contournait le Cap Horn (la pointe la plus méridionale de l’Amérique du Sud) et transportait des passagers entre les deux côtes des États-Unis.

Les tondeuses étaient très demandées lors des pics de boom économique, en particulier en Europe, en Amérique et en Asie. Par exemple, la ruée vers l’or a conduit les chantiers navals américains à construire de nombreuses tondeuses pour répondre aux demandes des clients.

L’augmentation de la consommation de thé, la culture de l’opium et l’importation de textiles de l’Inde vers l’Ouest ont encore stimulé l’industrie de la tondeuse.

Bien que les clippers aient connu un déclin après le début de la guerre de Sécession et de la guerre de Crimée, les chantiers navals britanniques ont continué à construire des navires rapides et de haute qualité.

Ils ont développé le concept de coques composites pour maximiser la résistance et la durabilité tout en réduisant le poids. Tout comme les composites modernes qui offrent le meilleur des deux mondes. Les tondeuses britanniques opérant à partir de la seconde moitié du 19e siècle comprenaient des revêtements en cuivre, des planches de bois et des longerons de fer.

En fin de compte, c’est la construction des canaux de Panama et de Suez qui a conduit à un déclin progressif de l’utilisation des navires clipper. Comme les temps de trajet étaient encore réduits, et la capacité de transporter de grandes cargaisons était le besoin de l’heure.

Le transport rapide n’était plus une nécessité puisque les marchandises étaient nécessaires en vrac et devaient être fournies systématiquement par l’expéditeur.

Alors que certains clippers ont modifié la coque sous le pont pour accueillir plus de cargaison tout en sacrifiant la vitesse, leur construction a diminué au 20e siècle. Ils ont été remplacés par des modèles plus rapides et économes en carburant alimentés par des moteurs diesel et des navires à vapeur.

Caractéristiques d’un navire Clipper

Un navire clipper offrait à son capitaine et à son équipage une vitesse de navigation de plus de 250 milles par jour, alors que les navires de routine voyageaient à une vitesse moyenne de 150 milles par jour. Autrefois, parcourir 250 milles marins en une journée était un long voyage.

En fait, l’origine d’un navire clipper a été stimulée en raison du transport maritime lent prédominant de l’époque.

Avec la concurrence pour amener le thé chinois dans les champs aurifères de Californie avant que les premières feuilles de thé de la saison ne soient vendues, des constructeurs navals compétents et des architectes navals innovants ont créé le design élégant d’un navire clipper.

Les tondeuses sont largement reconnues comme appartenant à l’une des trois catégories sur la base de leur conception:

1. Tondeuses à haute hauteur
2. Tondeuses à hauteur moyenne et à section médiane complète
3. Combinaisons d’une hauteur nette avec une section médiane plus complète

Certains des termes importants utilisés pour définir les conceptions de tondeuse sont les suivants:

1. Angle mort – L’angle entre un plan horizontal passant par la quille et un plan passant par le fond de la coque depuis la quille jusqu’à un point où un rayon de courbure est introduit pour la première fois.
2. Section médiane – Zone délimitée par la coque d’un navire sur un plan transversal passant par la région médiane d’un navire.

Pour évaluer la conception de la coque, la « plénitude » de la coque est souvent utilisée comme mesure de la performance hydrodynamique. La plénitude mesure la proximité d’une forme de coque avec un cuboïde rectangulaire englobant de dimensions égales à la plus grande dimension (longueur, poutre, tirant d’eau) d’un navire.

En utilisant le tirant d’eau, nous comparons les volumes sous-marins de ces types de navires. Les facteurs techniques utilisés par les architectes navals lors de la phase de conception sont le « coefficient prismatique » et le « coefficient de bloc ». Le coefficient prismatique est plus largement utilisé car il compare le volume sous-marin à un prisme équivalent plutôt qu’à un cuboïde rectangulaire.

En termes de taille, chaque navire clipper variait. Mais leur tonnage était compris entre quelques centaines et 4000 tonnes. Tonnes, dans le cas du poids d’un navire, signifiait le nombre de tonnes de vin qu’un navire pouvait transporter plutôt que le poids équivalent d’un navire en livres.

Et dans le cas d’un navire clipper, le tonnage est extrêmement important car même si le navire était conçu pour la vitesse et la mobilité, empiler des charges supplémentaires signifiait que le propriétaire perdait non seulement une cargaison précieuse, mais également un navire entier lors d’un chavirement.

Un autre ensemble de définitions utilisées pour classer les tondeuses sont les suivantes:

1. Tondeuse extrême – Formes de coque extrêmement tranchantes mais avec une capacité de tonnage réduite sous le pont. La principale source de revenus est la vitesse et la promesse de voyages multiples à une fraction du temps de navires de mer similaires.
2. Tondeuse moyenne – Mi – Netteté de la coque moindre mais avec un meilleur tonnage sous le pont qu’une variante extrême. Ces tondeuses sont rapides et permettent d’expédier une plus grande cargaison. Ils étaient privilégiés pour les voyages qui n’étaient pas urgents et avaient des horaires flexibles.
3. Tondeuse standard – Ces variantes étaient un croisement entre les tondeuses extrêmes et moyennes. Ils sont venus avec la vitesse des tondeuses extrêmes, mais avaient également un tonnage important sous le pont.

Navires Clipper célèbres et Navires survivants

Parmi la large gamme de navires clipper qui ont dominé l’époque, il y en avait pas mal de célèbres qui ont marqué leur place dans les pages de l’histoire du transport maritime. Parmi ces célèbres navires clipper, le Flying Cloud (qui a été lancé en 1851) était un navire clipper américain très important, car il a fait le voyage entre New York et San Francisco en 89 jours – un record en soi. La Foudre a cependant créé un autre record en naviguant et en parcourant 436 milles marins en seulement 24 heures.

Mais plus que ces deux navires clipper, il y a un autre clipper remarquable qui mérite une mention spéciale. Le Cutty Sark était un navire clipper construit en 1869. C’était le dernier navire clipper à être construit et se trouve maintenant en cale sèche à Greenwich à Londres. La plus grande attraction de ce navire clipper est qu’il s’agit du dernier navire clipper original encore disponible sous forme physique.

Il y avait d’autres clippers célèbres qui ont établi des records dans les temps de navigation les plus rapides entre les routes régulières. Le Sovereign of the Seas était le navire le plus rapide en 1854, mais a été évincé par des modèles plus rapides et plus fins les années suivantes.

Les modèles de clipper en sont venus à inclure des goélettes, des brigands et des brigantins rapides et capables de longs voyages. En utilisant pleinement les multiples voiles des trois mâts, ces navires étaient capables d’atteindre des vitesses qui les rendaient également courantes pendant la guerre.

Le blocus britannique pendant la Révolution américaine a été caractérisé par l’utilisation généralisée de tondeuses pour tirer sur les positions ennemies tout en restant en sécurité en raison de la vitesse du navire.

Un clipper fut un pionnier du transport par eau dans les années 1800 et occupe encore aujourd’hui une place très importante dans le développement du mode de transport.

Après la révolution industrielle et après que le monde a commencé à se moderniser, des bateaux à vapeur et d’autres navires de première ligne ont vu le jour, facilitant ainsi les choses pour les personnes qui souhaitent vivre une expérience de transport par voie d’eau – pour elles–mêmes ainsi que pour leur cargaison.

Mais même au milieu de ces développements et transformations, la part et la contribution d’un navire clipper dans le transport maritime méritent et méritent une reconnaissance et une appréciation immenses du monde entier.

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