Atmosphère
Les récifs coralliens prospèrent dans une plage de températures très étroite. Une forte augmentation de la température de l’eau observée au cours des années El Nino peut entraîner le blanchiment des coraux et éventuellement leur mort. Photo: Le blanchiment se produit lorsque le corail est stressé par la chaleur, le froid, les produits chimiques ou d’autres facteurs. Photo gracieuseté de la NOAA.

Certains scientifiques pensent que les actions humaines augmentent les gaz à effet de serre (gaz comme le dioxyde de carbone qui laissent entrer presque tout le rayonnement du soleil, mais bloquent une grande partie du rayonnement sortant de la Terre). Ils appellent cela le réchauffement climatique. Ils croient que l’atmosphère terrestre se réchauffe. Si cela est vrai, cela pourrait perturber l’équilibre délicat des températures dont les récifs coralliens ont besoin pour prospérer.

Les récifs coralliens sont importants pour déterminer la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les algues zooxanthelles, par photosynthèse, éliminent le dioxyde de carbone de l’air et rendent les glucides disponibles comme nourriture pour les zooxanthelles et les polypes coralliens. Finalement, une grande partie du carbone retiré de l’air résidera au fond de l’océan sous forme de calcaire produit par les polypes coralliens. Cependant, les polypes coralliens et les zooxanthelles doivent également utiliser l’oxygène par le processus de respiration (le même processus que les humains utilisent pour respirer). La respiration libère du dioxyde de carbone dans l’océan et l’atmosphère. Pendant la journée où la photosynthèse se produit, plus d’oxygène est produit par la photosynthèse que de dioxyde de carbone par la respiration. La nuit, cependant, la photosynthèse s’arrête et seule la respiration continue. La plupart des scientifiques pensent que les récifs coralliens éliminent plus de dioxyde de carbone de l’air qu’ils n’en ajoutent — certainement une bonne chose. Graphique circulaire : Proportion des activités humaines qui contribuent à l’augmentation des gaz à effet de serre.

Il existe des preuves que de plus grandes quantités de fer pourraient se déposer dans l’océan à l’avenir, car le réchauffement climatique entraînera davantage de poussières continentales soufflées par le vent. Théoriquement, les embruns marins et la vapeur d’eau forment de faibles nuages
qui refroidissent finalement les températures à la surface. Pendant ce temps, la poussière du désert et le dioxyde de carbone se déposent dans l’océan et agissent comme « engrais » pour stimuler la croissance du phytoplancton, améliorant ainsi la capacité de l’océan à absorber le dioxyde de carbone de l’atmosphère — un processus connu sous le nom de « pompe biologique ». »Au cours des temps géologiques, plus de 90% du carbone mondial s’est déposé dans les profondeurs de l’océan. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la NASA.

Dioxyde de carbone
L’augmentation du dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère entraîne une augmentation du dioxyde de carbone dissous dans l’eau de mer. Dans l’eau, le CO2 forme un acide faible appelé acide carbonique. L’augmentation du CO2 se traduit par moins de carbonate (CO3–) disponible dans l’eau de mer. Les ions carbonate restent dans l’acide carbonique faible, H2CO3, ce qui rend beaucoup d’entre eux indisponibles pour former du calcaire. De plus, l’acide carbonique faible résultant du dioxyde de carbone en solution a tendance à dissoudre le calcaire déjà formé. Les récifs coralliens ont besoin du carbonate pour fabriquer le calcaire — la substance de base du récif dur. Des expériences ont montré qu’il devient de plus en plus difficile pour les récifs de produire du calcaire lorsque les concentrations de carbonate baissent.

Changement climatique
Le climat de la Terre change naturellement. Le Petit âge glaciaire, qui a persisté du 14ème au milieu du 19ème siècle, a entraîné des températures beaucoup moins élevées que les périodes avant et après. Actuellement, la température de la Terre semble augmenter. Parce que les récifs coralliens existent dans une plage de températures très étroite, ces changements climatiques naturels peuvent affecter leur santé.