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Comme pour la plupart des grands mouvements artistiques, le romantisme s’est d’abord développé en réaction au mouvement dominant de son temps: le néoclassicisme. Le néoclassicisme, la forme d’art dominante en Europe pendant la seconde moitié du XVIIIe siècle, mettait l’accent sur l’harmonie, la simplicité et les proportions uniformément développées, le romantisme, quant à lui, a repris cette formule et l’a renversée, privilégiant l’imagination et l’émotion, une sorte de créativité chaotique qui s’est développée en réponse directe à la Révolution française de 1789 et aux valeurs des Lumières (raison tempérée par l’ordre) que cette période soulignait. Le romantisme s’est imposé comme un moyen pour les artistes de céder à leurs passions, de se connecter viscéralement à leur travail, et d’avoir le droit, en matière de critique d’art, de refuser de justifier leurs choix artistiques par des défenses traditionnelles.
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Le romantisme était également étroitement lié à la Révolution industrielle en Europe. Des dernières décennies du 18ème siècle au milieu du 19ème siècle, la majeure partie de l’Europe et en particulier ce qui est maintenant le Royaume-Uni ont vu une migration massive de travailleurs ruraux vers de grandes régions métropolitaines. Ces travailleurs faisaient le saut pour travailler dans les grandes usines qui se développaient partout dans les régions métropolitaines alors que la capacité de fabrication, aidée par les machines à vapeur et les abondantes réserves de charbon, explosait dans toute l’Europe. Le romantisme a également joué sur ce changement sociétal radical, car beaucoup en Europe ont été témoins de la pollution à grande échelle de l’industrie du charbon et des problèmes qu’elle a causés, notamment la pollution de l’eau et la qualité de l’air incroyablement mauvaise pour de nombreuses grandes villes, ainsi que des nombreux problèmes de santé qui ont surgi dans son sillage. Le romantisme a mis l’accent sur la nature plutôt que sur l’industrie, un point où nous pouvons à nouveau voir la force dominante de l’époque (la Révolution industrielle) elle-même aider à créer un mouvement artistique qui a commencé comme une feuille à cette force dominante, puis s’est développé.
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Certains des principaux artistes romantiques incluent: Pierre-Paul Prud’hon, François Gérard, Théodore Gericault, Eugène Delacroix, Richard Parkes Bonington, Francisco de Goya, Caspar David Friedrich, Philipp Otto Runge, Karl Blechen, Karl Friedrich Schinkel, Peter von Cornelius, Friedrich Overbeck, William Dyce, Alexander Ivanov, William Blake, Henry Fuseli, John Martin, Samuel Palmer, John Constable, Joseph Mallord William Turner, Washington Allston, Albert Bierstadt, Frederic Edwin Church, Thomas Cole, Thomas Doughty et Asher Brown Durand.
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Les artistes romantiques ont souligné et célébré la nature dans leur art, en particulier avec les thèmes du chaos, de la beauté naturelle et de l’idéalisation de la vie rurale. Ces changements artistiques drastiques se sont reflétés dans d’autres formes d’art, car les poètes romantiques ont abandonné les couplets héroïques traditionnels au profit de vers vierges (lignes non rimées en pentamètre iambique) en plus d’une grande variété de formes expérimentales. Comme pour toute période de vastes expérimentations, la critique d’art est devenue une affaire plus délicate pour les artistes romantiques. De nouveaux modèles esthétiques n’avaient pas encore été solidifiés à travers l’Europe, de sorte que de nombreuses scènes d’art localisées ont été laissées pour être les forces motrices de leurs propres créations, conduisant à des expérimentations encore plus larges.
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