» Un aspirant à devenir opérateur de marionnettes devrait passer 10 ans à maîtriser le maniement des pieds de la marionnette et 10 autres années à pouvoir actionner sa main gauche « , explique Yoshida Bunjaku, 79 ans, l’un des deux omozukai (marionnettistes principaux) récompensés du titre de Trésor national vivant.  » Pendant qu’il apprend. . . il est censé regarder ce que fait l’omozukai, qui lui donne constamment des signes, sur scène. »

Depuis 55 ans, Bunjaku est responsable des quelque 400 kashira (têtes de marionnettes) qui appartiennent au Théâtre national du Japon : 30 types de têtes masculines et 10 types de têtes féminines. Pour chaque représentation de bunraku (marionnette traditionnelle japonaise) à Tokyo, Osaka ou dans d’autres parties du pays, Bunjaku, utilisant sa formidable connaissance de la forme d’art, sélectionne les têtes qu’il juge les plus appropriées pour les rôles dans les pièces à venir.

Les têtes des marionnettes bunraku sont chacune sculptées dans un seul morceau de cyprès japonais des montagnes de Kiso. Mais comme Bunjaku l’a déclaré au Japan Times dans une récente interview, « Le matériau devrait avoir plus de 60 ans et il devrait être bien séché après avoir été immergé dans l’eau de la rivière pendant plusieurs années. »

À l’intérieur de la tête creuse se trouve un mécanisme composé de ressorts et de cordes de soie qui déplace les globes oculaires, les sourcils et les lèvres et fait pointer la tête vers le haut ou vers le bas. La tête est soutenue par un dogushi (manche en bois), qui est maintenu par la main gauche à travers un trou dans une planche recouvrant le torse de la marionnette.

Les traits du visage des têtes de marionnettes masculines sont souvent exagérés. L’omozukai crée des expressions – comme des sourcils levés, des yeux mobiles et une bouche ouverte — en manipulant avec son pouce gauche et ses boutons de bambou à l’index placés dans le dogushi. Pour les jeunes filles, les yeux sont généralement ouverts et les lèvres un peu écartées; la tête d’une femme mariée a les sourcils rasés et ses lèvres sont ouvertes pour montrer des dents noircies; tandis que la tête d’une vieille femme n’a pas de sourcils et ses lèvres sont légèrement ouvertes.

Pour la représentation actuelle de « Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara Certifie un Disciple Renié pour Perpétuer Sa Ligne de Calligraphie) » au Théâtre National de Tokyo, Bunjaku manipule l’une de ses têtes de vieilles femmes préférées pour le personnage de Kakuju, la tante de Sugawara Michizane. Pour Michizane (845-903) lui-même, le maître de marionnettes a choisi une tête grimaçante pour l’Acte II, lorsque le savant visite Kakuju au temple Domyoji sur le chemin de Dazaifu à Kyushu, où Michizane a été exilé en 901.

« Un kashira choisi pour une performance, dit Bunjaku, doit être soigneusement nettoyé et recouvert d’une nouvelle couche de gofun (craie purifiée) à gros grains mélangée à de la colle. Il est important d’utiliser le gofun dans une texture rugueuse afin que le visage de la marionnette ne reflète pas trop de lumière sur scène. Un kashira peut durer 100 ans si on lui donne les soins appropriés. »

Lorsque le visage est maquillé, une perruque est fixée dessus et les cheveux sont coiffés par un coiffeur à tête de marionnette. La plupart des 400 têtes appartenant au Théâtre national sont extrêmement précieuses car la plupart ont été sculptées par Oe Minosuke (né Oe Takeo; 1907-97) entre 1945 et 1964.

Originaire de Naruto dans la préfecture de Tokushima sur l’île de Shikoku, et membre d’une famille d’artisans qui fabriquaient des têtes de marionnettes pour les théâtres locaux d’Awaji, préfecture de Hyogo, Oe s’est rendu à Osaka en 1930 à l’âge de 23 ans, portant un ensemble d’outils de sculpture. Il a commencé à travailler là-bas au théâtre Bunraku-za à Yotsuhashi en tant que membre d’un cercle de marionnettistes dirigé par Kiritake Monzo. Copiant les célèbres têtes de marionnettes appartenant au théâtre, il demanda conseil à des marionnettistes renommés tels que Yoshida Eiza et Yoshida Bungoro.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Oe a été chargé par le chef de la Société Shochiku de fabriquer des répliques de têtes endommagées lors de raids aériens sur Osaka et Kobe en mars 1945.

Alors que Bunjaku étudiait le maniement des marionnettes sous l’omozukai Bungoro dans les années 1940, il se souvient comment son maître a aidé Oe à résoudre les problèmes qu’il rencontrait en essayant de sculpter lui-même des têtes de femmes. La première pièce créée par Oe à son retour à Osaka en 1946 était la tête d’une femme mariée, que Bungoro aimait tellement qu’il l’utilisait souvent jusqu’à sa mort en 1962.

« Voici le conseil le plus important que Bungoro a donné à Oe », se souvient Bunjaku. « Lorsque vous travaillez sur la tête d’une jeune fille, a-t-il entendu Bungoro dire à Oe, vous n’êtes pas censé définir ses traits du visage avec précision. Vous devez les laisser aussi vagues que possible. Je vais y insuffler les sentiments du personnage tout en jouant avec. »

Alors Oe a laissé ses têtes « inachevées » – il s’est arrêté juste avant d’atteindre l’étape finale de sa sculpture afin de permettre au marionnettiste de donner vie à l’œuvre qu’il avait créée.

En tant que premier bunraku bunagata (manipulateur de marionnettes féminines) de femmes mariées ou âgées du pays, Bunjaku révèle maintenant le pouvoir du kashira d’Oe tout en jouant en tant que Kakuju. Sévère mais compatissante, Kakuju laisse sa fille, qui se cache dans un panier recouvert d’un kimono rouge, faire ses adieux à Michizane (son père adoptif) alors qu’il s’apprête à partir. Bien que Bunjaku ne puisse pas voir le visage de sa marionnette alors qu’il la tient devant lui, il fait ses mouvements aux bons moments grâce aux signaux du maître Gidayu (narrateur) accompagné de la plumaison d’un shamisen.

« Je peux faire le bon mouvement avec la marionnette ou donner la bonne impression sur son visage lorsque je joue avec le bon maître Gidayu », explique Bunjaku.

En avril 1990, Bunjaku a donné une performance mémorable dans le rôle de Kakuju avec omozukai Yoshida Tamao manipulant Michizane, sur une narration de Takemoto Sumitayu. Et ce mois-ci, en mémoire de Tamao, décédé il y a un an, Bunjaku interprète Kakuju avec le disciple numéro un de Tamao, Yoshida Tamame, dans le rôle de Michizane.

Bunjaku a démontré pour le Japan Times comment il crée des émotions subtiles sur le visage de Kakuju lors de ses performances. Tirant la corde dans le dogushi avec son majeur gauche, il incline la tête de la marionnette vers le haut – ou libère ensuite la corde pour la faire hocher la tête ou afficher différentes nuances sur le visage. L’inclinaison de la tête est similaire à la façon dont un acteur nô portant un masque change l’humeur d’un personnage en déplaçant sa tête de haut en bas.

Lorsqu’il est manipulé par Bunjaku, le visage de Kakuju devient délicieusement vivant d’émotions réprimées, et il est évident à quel point Oe, avec son grand amour pour bunraku, a insufflé l’esprit du personnage dans la tête de la marionnette qu’il avait créée.