Les serfs médiévaux (alias villeins) étaient des ouvriers non libres qui travaillaient la terre d’un propriétaire (ou d’un locataire) en échange d’une protection physique et juridique et du droit de travailler une parcelle de terre séparée pour leurs propres besoins fondamentaux. Les serfs représentaient 75% de la population médiévale mais n’étaient pas des esclaves car seule leur travail pouvait être acheté, pas leur personne.

Les serfs n’étaient peut-être pas des esclaves mais ils étaient soumis à certaines taxes et restrictions de circulation qui variaient selon la coutume locale. Le centre de la communauté rurale médiévale et la raison de l’existence d’un serf était le manoir ou le château – la résidence privée du propriétaire du domaine et le lieu de réunions communales à des fins administratives et juridiques. La relation de la paysannerie avec ces manoirs et leurs seigneurs est connue sous le nom de manorialisme. Le servage a diminué au 14ème siècle grâce aux changements sociaux et économiques, en particulier l’utilisation plus large de la monnaie avec laquelle les serfs pouvaient être payés, permettant à certains d’acheter éventuellement leur propre liberté.

Origines

L’idée de personnes de différents niveaux sociaux vivant ensemble sur un seul domaine pour un bénéfice mutuel remonte à l’époque romaine où les villas de campagne produisaient des denrées alimentaires sur leurs terres environnantes. Alors que l’Empire romain déclinait et que les raids et les invasions étrangères devenaient plus courants, la sécurité de vivre ensemble dans un lieu protégé présentait des avantages distincts. Le seigneur d’un domaine a donné le droit de vivre et de travailler sur ses terres à la paysannerie en échange de leur service de travail. Les paysans étaient libres ou non, cette dernière catégorie étant connue sous le nom de serfs ou de villeins. Le servage a évolué en partie à partir du système d’esclavage de l’ancien Empire romain. Sans beaucoup de biens propres, les serfs abandonnèrent leur liberté de mouvement et leur travail en échange des avantages de la vie sur la succession d’un propriétaire terrien.

En plus de ceux qui sont nés dans le servage, de nombreux travailleurs libres sont devenus sans le vouloir des serfs parce que leur propre petite parcelle de terre était à peine suffisante pour leurs besoins. Dans des circonstances telles qu’une maladie prolongée ou une mauvaise récolte, de nombreux hommes libres sont devenus serfs pour survivre, un déclassement souvent attesté dans le Domesday Book de 1087, un registre des propriétaires fonciers et des ouvriers en Angleterre normande.

Manoirs

Certains domaines de campagne couvraient aussi peu que quelques centaines d’acres, ce qui était à peu près assez de terres pour répondre aux besoins de ceux qui y vivaient. La plus petite unité de terre s’appelait un manoir. Les manoirs pouvaient appartenir au monarque, aux aristocrates ou à l’église, et les très riches pouvaient posséder plusieurs centaines de manoirs, collectivement appelés « honneur ». La majorité des manoirs étaient comme de petits villages car ils créaient des communautés autonomes et indépendantes. Outre un manoir et / ou un château, le domaine avait de simples habitations pour les ouvriers et pouvait également comprendre une petite rivière ou un ruisseau qui le traversait, une église, un moulin, des granges et une zone de bois. Le terrain du domaine était divisé en deux parties principales. La première partie était le domaine qui était réservé à l’exploitation exclusive du propriétaire. En règle générale, le domaine représentait 35 à 40% du total des terres du domaine. La deuxième partie était la terre sur laquelle les ouvriers vivaient et travaillaient pour leurs propres besoins quotidiens (mansus), généralement environ 12 acres (5 hectares) par famille. Les serfs du domaine cultivaient les terres réservées à leur usage ainsi que le demesne.

Droits & Obligations

La tâche la plus importante des serfs était de travailler sur la terre de leur seigneur pendant deux ou trois jours par semaine, et plus encore pendant les périodes chargées comme le temps des récoltes. Toute la nourriture produite de cette terre est allée au seigneur. Il était parfois possible pour un serf d’envoyer un membre de sa famille (à condition qu’il soit physiquement capable) pour effectuer le travail sur le domaine à sa place. Les autres jours de la semaine, les serfs pouvaient cultiver les terres qui leur étaient données pour les besoins de leur propre famille. Habituellement, les serfs ne pouvaient pas légalement quitter la succession sur laquelle ils travaillaient, mais le revers de la médaille était qu’ils avaient également le droit d’y vivre, ce qui leur donnait à la fois protection physique et subsistance.

Un serf a hérité du statut de ses parents, bien que dans le cas d’un mariage mixte (entre travailleurs libres et non libres), l’enfant ait généralement hérité du statut du père s’il est légitime et, s’il est illégitime, du statut de la mère. En Angleterre et en Normandie, le fils aîné a hérité de la terre travaillée par leurs pères serfs, les filles n’héritant que si elles n’avaient pas de frères. Les veuves héritaient généralement d’environ un tiers des terres de leur défunt mari. En revanche, dans le centre et le sud de la France, en Allemagne et en Scandinavie, l’héritage était égal entre les fils et les filles de serfs.

Un propriétaire terrien pouvait vendre l’un de ses serfs, mais le droit de vente était celui du travail, et non de la propriété directe de la personne comme dans l’esclavage. Théoriquement, les biens personnels d’un serf appartenaient au propriétaire foncier, mais il était peu probable que cela ait été appliqué ou ait eu une quelconque pertinence en termes pratiques.

Outre le paiement à leur seigneur d’un pourcentage régulier des denrées produites sur leurs propres terres, les paysans devaient payer une dîme à l’église paroissiale locale, généralement un dixième de la récolte du paysan. Ce dernier servait à entretenir un prêtre, l’église et à fournir un petit fonds de bien-être aux pauvres. En plus de ces deux coûts lourds, un serf était obligé de payer des amendes et certains frais coutumiers à son seigneur, comme le mariage de la fille aînée du seigneur, ou le décès d’un serf sous la forme d’un droit de succession payé par l’héritier du serf. Les amendes étaient généralement payées en nature pendant la majeure partie de la période médiévale, par exemple sous la forme du meilleur animal que le serf avait. Pour protéger les générations futures des serfs d’un propriétaire foncier, il y avait des coutumes telles qu’une amende pour la fille d’un serf épousant une personne de l’extérieur du domaine.

Les serfs nés dans une famille nombreuse ne recevaient très souvent aucune terre pour travailler et étaient donc obligés de continuer à vivre chez leurs parents, de marier un autre serf avec des terres ou de vivre dans la maison d’un autre paysan en donnant leur travail comme rente. D’autres options consistaient à négocier une nouvelle parcelle de terre du seigneur, à travailler pour un ecclésiastique local ou à tenter leur chance dans une ville ou une ville où ils pourraient trouver un emploi non qualifié travaillant pour un commerçant comme un meunier ou un forgeron.

Comme les coutumes variaient d’un domaine à l’autre et au fil du temps, certains ouvriers occupaient une zone grise de statut entre le libre et le non libre. Une de ces catégories de serfs était le serf ministériel dans certaines parties de la France, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Ces serfs, encore non libres sur le plan juridique, avaient en pratique plus de liberté de mouvement et pouvaient posséder leurs propres biens et terres parce qu’ils étaient les enfants de serfs qui avaient servi un seigneur en tant qu’administrateurs ou à titre militaire.

Vie quotidienne

Une description des coutumes du domaine de Richard East en Angleterre en 1298 enregistre les tâches quotidiennes suivantes attendues d’un serf:

Il labourera et herse à ses frais un quart d’acre. Et tout au long de l’année, il travaillera tous les deux jours, soit en portant, soit en fauchant, soit en récoltant, soit en charriant, soit en effectuant d’autres travaux selon les ordres du seigneur ou de son huissier, sauf les samedis et les grandes fêtes religieuses. Et au moment de la moisson, il trouvera deux hommes à moissonner pendant deux jours pour le travail supplémentaire habituel à ses frais, c’est-à-dire deux hommes chaque jour. Et à la fin de la moisson, il moissonnera avec un seul homme pour toute la journée à ses frais.

(cité dans Singman, 85)

Le seigneur n’était pas complètement sans cœur et avait une ou deux obligations minimales de s’observer:

Tous les villeins précités à la fin du déménagement auront sixpence pour la bière et une miche de pain chacun. Et il doit fournir trois boisseaux de blé pour le pain susmentionné. Et chacune des tondeuses susmentionnées aura un petit paquet de foin chaque soir, autant qu’il pourra tondre avec sa faux.

(ibid.)

Les hommes effectuaient les travaux agricoles lourds décrits ci-dessus, les femmes effectuant également des travaux agricoles plus légers et aidant au moment de la récolte. Tout au long de l’année, les femmes avaient leurs propres tâches traditionnelles telles que la traite, la fabrication du beurre et du fromage, la bière brassée à partir de grains maltés, la cuisson du pain, l’entretien des arbres fruitiers, la cuisine en général, la fabrication de la laine et la production de tissus de laine et de lin, s’occuper de la volaille, du ménage et (probablement) des enfants.

Une évaluation fiscale, établie en 1304 pour un Richard Bovechurch de Cuxham en Angleterre, donne une idée de ce qu’un serf de richesse moyenne pourrait posséder avec la valeur de chaque article en shillings (s) et pence (d). Il y avait 12 pence pour le shilling.

• 1 cheval – valeur 2s
• 1 vache -4s
• 1 porcelet-6d
• 3 poules – 3d
• 1 boisseau de haricots – 3d
• 2 acres semées avec du grain – 4s
• 2 acres semées avec de la vesce – 2s
• 1 cottage-18 d
• 1 pot en laiton -12d
• 1 pan-3d
• 1 chariot-8d

Les serfs vivaient généralement dans un modeste bâtiment d’un étage fait de matériaux bon marché et faciles à acquérir comme la boue et le bois pour les murs et le chaume pour le toit. Une petite unité familiale y habitait; les aînés à la retraite avaient généralement leur propre chalet. Plus bienvenus que les beaux-parents, un chien et un chat se sont souvent révélés utiles, le premier pour l’élevage et le second pour réduire le nombre de rats dans le grenier. Il y avait généralement un feu de foyer au centre de la maison qui, outre beaucoup de fumée, apportait chaleur et lumière, tout comme les bougies. Les fenêtres de ces habitations simples n’avaient pas de verre mais étaient fermées la nuit à l’aide de volets en bois, et la literie était faite de paille et de couvertures de laine. Les animaux de ferme étaient gardés dans un bâtiment séparé ou attenant, tandis qu’une famille de serfs plus prospère pouvait également avoir un bâtiment pour brasser de la bière et cuire au four. Une toilette n’était généralement rien de plus grand qu’un trou au-dessus d’un puisard, parfois dans un petit hangar pour plus d’intimité, mais certainement pas toujours. Ces bâtiments domestiques étaient généralement disposés autour d’une cour pour assurer une certaine protection contre le vent.

Nourriture & Loisirs

La nourriture paysanne typique consistait en du pain grossier à base de blé et de seigle ou d’orge et de seigle; du porridge à base d’orge ou de seigle; et une soupe épaisse à base de l’un des éléments suivants: céréales, pois, chou, poireaux, épinards, oignons, haricots, persil et ail. Les paysans les plus aisés avaient du lait, du fromage et des œufs, et la viande était un autre luxe rare car les animaux de ferme avaient beaucoup plus de valeur vivante, la viande la plus courante étant le porc salé ou le bacon. Le poisson et les anguilles séchés et salés étaient disponibles à un prix. Les fruits, généralement cuits, comprenaient des pommes, des poires et des cerises, et des baies sauvages et des noix étaient également récoltées. Les boissons principales étaient de la bière faible ou de l’eau avec du miel ajouté. Peu de paysans auraient eu accès à tous les aliments qui viennent d’être énumérés et la plupart avaient des régimes dépourvus de graisses, de protéines, de calcium et de vitamines A, C et D.

Un serf avait du temps libre le dimanche et les jours fériés lorsque les passe-temps les plus populaires étaient de boire de la bière, de chanter et de danser en groupe sur de la musique de pipes, de flûtes et de tambours. Il y avait des jeux comme les dés, les jeux de société et des sports tels que le hockey et le football médiéval où le but était de déplacer le ballon vers une destination prédéterminée et il y avait peu, voire aucune, de règles. Les serfs pouvaient le vivre un peu une fois par an lorsque, par tradition, ils étaient invités au manoir le jour de Noël pour un repas. Malheureusement, ils ont dû apporter leurs propres assiettes et du bois de chauffage, et bien sûr, toute la nourriture avait été produite par eux-mêmes de toute façon, mais ils ont eu de la bière gratuite et c’était au moins une chance de voir comment l’autre moitié vivait et de soulager la morosité d’un hiver champêtre.

Manor Courts

Le manoir avait sa propre cour dirigée par le seigneur ou son intendant qui se tenait quelques fois par an. En Angleterre, une telle cour, tenue dans la grande salle d’un château ou d’un manoir, était connue sous le nom de hallmote ou halimote. Les différends entre les membres du domaine seigneurial, tels que le droit d’utiliser des terres particulières telles que des forêts ou des terres tourbeuses (mais pas les différends entre le seigneur et un paysan individuel) ont été traités ici, ainsi que les amendes imposées aux travailleurs du domaine et toutes les affaires pénales. Les crimes graves tels que le meurtre, le viol et l’incendie criminel ont été jugés par les tribunaux de la Couronne. Le hallmote était peut-être partial envers le propriétaire foncier, mais il était généralement lié par les coutumes établies par ses prédécesseurs et la décision finale du tribunal était en fait entre les mains d’un jury, un panel de locaux sélectionnés, généralement d’autres travailleurs de l’immobilier. Ce jury, composé généralement de 12 hommes, avait évolué à partir du jury initial du début de la période médiévale qui désignait les hommes appelés par un accusé comme témoins de caractère. Il y avait aussi des tribunaux supérieurs devant lesquels faire appel et les documents montrent que la paysannerie, agissant collectivement, pouvait intenter des poursuites contre un propriétaire foncier.

Déclin du servage

L’institution du servage a été progressivement affaiblie par plusieurs développements à la fin du Moyen Âge. Les baisses soudaines de population causées par les guerres et les fléaux, en particulier la Peste noire (qui a culminé entre 1347 et 1352) ont entraîné une pénurie de main-d’œuvre et donc un coût élevé. Une autre tendance était que les travailleurs libres quittaient la campagne et cherchaient fortune dans le nombre croissant de villes et de villes. Les serfs fugueurs pouvaient également tenter leur chance et il y avait même une coutume selon laquelle, en vivant un an et un jour dans une ville, un serf gagnait sa liberté. Faute de main-d’œuvre suffisante, de nombreux domaines ont été abandonnés. Cette situation a donné aux serfs un levier pour négocier une meilleure affaire pour eux-mêmes, même pour recevoir un paiement pour leur travail. L’utilisation accrue de la monnaie dans la société médiévale a contribué à rendre cela possible et valable. Avec l’argent économisé, les serfs pouvaient faire un paiement à leur seigneur au lieu du travail dans certains cas ou payer une taxe pour être absous d’une partie du travail attendu d’eux, ou ils pouvaient même acheter leur liberté.

Les serfs augmentèrent leur pouvoir politique en agissant collectivement dans des communautés villageoises qui commencèrent à tenir leurs propres tribunaux et qui servirent de contrepoids à ceux de la noblesse terrienne. Enfin, il y eut parfois de graves révoltes de la paysannerie contre leurs maîtres : les années 1227 dans les Pays-Bas du Nord, 1230 dans la basse-Weser dans le nord de l’Allemagne et 1315 dans les Alpes suisses ont toutes vu de violentes armées paysannes prendre le dessus sur celles impliquant des chevaliers aristocratiques. Une rébellion majeure mais infructueuse, la Révolte des paysans, qui appelait à la fin du servage, s’est produite en Angleterre en 1381. Dans toute l’Europe, tous ces facteurs ont conspiré pour affaiblir la configuration traditionnelle des travailleurs non libres liés à la terre et travaillant pour les riches, de sorte qu’à la fin du XIVe siècle de notre ère, plus de travail agricole était effectué par des travailleurs rémunérés que par des serfs non rémunérés.