Nous savons que les tigres blancs ont survécu à l’état sauvage – mais comment? La clé est de voir le monde non pas comme un humain, mais comme le tigre et sa proie. Des découvertes récentes indiquent que leur monde n’est pas tel que nous le voyons – nous devons repenser nos anciennes hypothèses sur le camouflage!

Ce qui suit n’est pas destiné à prouver que des tigres blancs ont survécu dans la nature – nous avons déjà cette preuve des archives historiques. Il s’agit plutôt d’une exploration de faits qui aident à expliquer comment et pourquoi le tigre blanc n’a pas été désavantagé par sa coloration – ou du moins à montrer en quoi c’est beaucoup plus compliqué que le noir et blanc.

Il vaut sûrement mieux chercher des réponses plutôt que de nier un fait avéré parce que nous ne comprenons pas comment c’est possible. Nous avons encore beaucoup à apprendre de et sur le Tigre blanc!

Vision de cerf v Vision humaine

Le spectre visible

La vision humaine est trichromatique – nous avons 3 types de cônes différents dans nos yeux et pouvons distinguer le rouge / vert / bleu pendant la lumière du jour. Nos lentilles filtrent la majeure partie de la lumière UV, ce qui permet une bonne acuité diurne – mais nous avons une mauvaise vision nocturne.

Certains primates partagent notre type de vision, mais pas la plupart des mammifères.

Approximation de la vue d’un cerf sur un tigre (en haut). avec orig. photo de vue humaine (en bas).

Le cerf est l’une des proies préférées du tigre. Bien que nous ne puissions pas réellement expérimenter la vision d’un cerf, nous pouvons faire quelques approximations éclairées. Comme la plupart des mammifères, ils sont dichromatiques. Cela les rend en quelque sorte daltoniens rouge-vert – mais le compromis est qu’ils voient mieux dans la pénombre que nous. Ils ont une proportion plus élevée de tiges sensibles à la lumière et une couche réfléchissante appelée tapetum qui réfléchit la lumière supplémentaire dans l’œil. Bien que leur acuité ne soit pas bonne et que les objets stationnaires puissent être difficiles à voir, ils sont très sensibles au mouvement, qu’ils peuvent voir dans un arc d’environ 300 degrés autour d’eux. Nous pensons qu’ils voient en sourdine bleu / jaune / gris le jour, et des nuances de gris la nuit.

Cela convient très bien aux animaux comme le cerf et le tigre, car ils sont principalement actifs pendant la lumière plus faible de l’aube et du crépuscule. Pour éviter la prédation, il est plus important de remarquer le mouvement, l’odeur et le son que la vision des couleurs à haute résolution pour le cerf.

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Vision ultraviolette
L’œil humain filtre la lumière ultraviolette – nous ne la voyons pas – et jusqu’à récemment, on pensait qu’il n’y avait que quelques mammifères qui le pouvaient (par exemple rennes, chauves-souris, rats). Cependant, des recherches récentes ont révélé que les yeux de nombreux autres mammifères n’ont pas les filtres UV, ce qui indique qu’ils voient également les UV dans une certaine mesure (par exemple, les cerfs, les porcs, les bovins, les chats, les chiens). Cela a du sens dans le contexte de l’activité aube / crépuscule et de la nécessité d’utiliser toutes les sources de lumière disponibles. (Le % de lumière UV est plus élevé à l’aube / au crépuscule / à l’ombre, bien que la quantité globale de lumière soit inférieure à celle en plein soleil.)

La plupart des références à la vision UV chez les animaux (et les oiseaux) concernent la vision supplémentaire qu’elle leur donne, des choses qu’ils peuvent voir que nous ne pouvons pas. Mais tout aussi important est ce qui peut être caché par l’absorption des UV.

Écran solaire sur le dos sous une lumière normale et UV

Nous pouvons voir un effet similaire dans les publicités de protection solaire absorbant les UV, où un modèle à la peau claire applique un écran solaire blanc – avec la photographie UV, la peau recouverte de protection solaire apparaît noire. Ou les photos UV illustrant la vision d’une abeille, de fleurs à la coloration sombre où l’on ne voit que des pétales d’un blanc pur.

Lorsque les animaux blancs ne sont pas camouflés contre la neige blanche, il est clair que nous devons repenser nos théories et hypothèses sur le camouflage!

Je n’ai trouvé aucune référence spécifique au facteur d’absorption UV de la fourrure de tigre, mais comme elle ne dépend pas de la couleur, il est probable que la fourrure blanche et orange absorbent à peu près le même taux.

2. Comment tout cela aide-t-il le Tigre blanc?

Approximations de la vision dichromatique et UV. Vue des tigres blancs.
a) Vue originale (humaine) de la lumière du jour.
b) Lumière du jour du cerf
c) Lumière du jour du cerf compensée par les UV
d) Vue au clair de lune humain
e) Nuit du cerf avec compensation UV

Fourrure blanche et vision UV

Pour les cerfs, les porcs et autres animaux proies avec vision UV, le tigre blanc peut ressembler à un tigre orange, se fondant avec l’arrière-plan avec des taux d’absorption UV similaires.

Techniques et stratégie de chasse

Le cerf est très sensible au mouvement visuel, au son et à l’odeur, mais a une acuité visuelle médiocre. Le tigre, ce maître chasseur, utilise des techniques qui prennent tout en compte.

Un tigre traquant semble planer sur le sol sans déloger la végétation, ses mouvements imperceptibles, figeant immobile au premier signe de l’attention immanente du cerf. Elle peut se glisser et s’accroupir au sol pour minimiser son ombre. Elle se déplace silencieusement, chaque patte placée lentement et précisément pour éviter le moindre craquement des feuilles, et navigue dans les courants d’air de la forêt pour éviter d’envoyer son odeur à sa proie. Elle utilise son expérience et sa connaissance du terrain pour anticiper ce que ses proies feront.

Ces techniques ne sont pas affectées par la couleur du pelage du tigre – si le tigre est immobile, le cerf ne la verra pas. Si le tigre est silencieux et au vent, le cerf ne l’entendra pas et ne la sentira pas. Le tigre n’a pas besoin d’être « invisible » tout le temps pour tous les animaux – le camouflage de couleur peut être largement superflu. Considérez également que le tigre orange de l’Amour survit très bien dans un habitat recouvert de neige blanche une partie de l’année.

Dissimulation v Camouflage

Le tigre sait utiliser chaque bout de couverture disponible, même les humains ont été surpris de voir à quel point un tigre peut se cacher en embuscade derrière un petit buisson. Notez qu’il s’agit de dissimulation, pas de camouflage – un tigre caché derrière un rocher ou un buisson est invisible de la direction concernée, qu’il soit orange, blanc ou rose!

Différentes proies, différentes stratégies

Bien qu’il soit principalement un chasseur furtif et en embuscade, le tigre est très polyvalent et attaquera également des proies qui se défendront ou contre-attaqueront plutôt que de s’enfuir, comme le buffle ou le gaur. Cela n’implique ni furtivité ni camouflage, le tigre compte sur son intelligence, sa grande force et son agilité. La couleur du pelage n’a pas d’importance ici non plus – mais les tigres blancs sauvages étaient généralement plus grands que l’orange, ce qui leur a peut-être donné un avantage.

Conditions naturelles artificielles

Un tigre rôdant à l’air libre, en plein jour, nous est clairement visible, qu’il soit blanc ou orange, et aujourd’hui nous ne voyons le tigre blanc que dans des habitats artificiels créés pour notre avantage visuel. Mais le tigre sauvage chasse dans la forêt à l’aube / au crépuscule / la nuit. La visibilité est nettement différente dans la lumière et l’ombre tachetées de la forêt, ou au clair de lune, à l’aube et au crépuscule.

La couverture épaisse de la jungle offre une dissimulation sans besoin de camouflage, mais le tigre utilise également une grande variété d’autres terrains – pentes rocheuses pâles, bords de rivières, forêt ouverte blanchie en été, pistes et routes de la jungle.

Lionne Blanche

Autres animaux « blancs »

Nous n’avons plus la possibilité d’observer des tigres blancs à l’état sauvage, mais nous pouvons toujours étudier d’autres animaux noirs et blancs ou blancs dans leurs habitats naturels.

Par exemple, il est souvent affirmé que les lions blancs ne pouvaient pas non plus survivre à l’état sauvage en raison de leur coloration, mais cela a récemment été prouvé faux. Les recherches menées par le Global White Lion Protection Trust ont révélé que les lions blancs chassaient avec autant de succès que leurs frères fauves – en fait, les lions blancs avaient un peu plus de succès que les fauves au clair de lune.

(Est-il possible que les lions et les tigres blancs aux yeux bleus puissent mieux voir au clair de lune?)

Tapir malais

Le Tapir malais est un autre animal noir et blanc, dont la coloration est considérée comme un excellent camouflage dans une jungle éclairée par la lune. La large bande blanche avec du noir est considérée comme perturbatrice, aidant à masquer le contour du corps, et dans son habitat de jungle, le tapir a été décrit comme apparaissant « un gris brumeux étrangement invisible ». On pense également que les rayures noires du tigre perturbent visuellement, mais étant donné la mauvaise acuité de certains de ses animaux proies, il est également possible que les rayures sombres sur fond blanc se brouillent en un gris plus général.

Avantages d’un manteau blanc?

Le mélange n’est pas la seule raison des couleurs et des motifs du manteau. Des études ont suggéré que les rayures noires et blanches du zèbre dissuadent les mouches et pourraient être utiles pour le refroidissement grâce à l’utilisation de courants de convection. Les deux applications profiteraient au tigre blanc.

Le facteur de méconnaissance est une autre possibilité. Si nous apercevons un éclair d’or fauve dans une forêt indienne, nous pensons immédiatement « tigre! ». Mais un aperçu du blanc est plus probablement supposé être des vêtements humains ou du bétail blanc. Bien que nous sachions maintenant qu’il y avait des dizaines de tigres blancs à l’état sauvage, cela n’était pas bien connu il y a 100 ans. Les gens ne s’attendaient pas à voir des tigres blancs, certains ne croyaient même pas qu’ils existaient. Lorsque l’un d’eux a été tué, il n’était pas rare qu’il soit signalé comme « le premier jamais connu ».

Ce facteur a peut–être caché le tigre blanc à la vue (presque) claire – pendant un moment de toute façon. Le tigre blanc a persisté longtemps, malgré une chasse intensive du tigre dans son ensemble.

Les proies apprennent également à connaître et à reconnaître leurs prédateurs – et perdent cette reconnaissance si le prédateur est éliminé. Peut-être que certaines proies ne pouvaient pas facilement reconnaître le tigre blanc comme un tigre. Certains s’approcheront même d’un spectacle inconnu par curiosité.

Un reportage de l’Inde en 1924 décrit ce facteur en action – un tigre blanc qui a souvent été confondu avec l’un des bovins qu’il avait tués.

Conclusion

Un regard rapide sur le tigre blanc donne l’impression qu’il « n’aurait pas pu survivre à l’état sauvage car il n’a pas de camouflage ».

Après tout, nous savons qu’ils ont bel et bien survécu – et se sont reproduits – à l’état sauvage pendant au moins 100 ans. Imaginez combien pouvons–nous apprendre du Tigre blanc – et du tigre en général – lorsque nous cessons de nier ce simple fait et commençons à rechercher les raisons.

Références et Lectures complémentaires

Que voient les cerfs? par Brian Murphy / QDMA

Comment les cerfs de Virginie voient leur monde, Brian P Murphy et al

Douglas RH, Jeffery G. 2014. La transmission spectrale des milieux oculaires suggère que la sensibilité aux ultraviolets est répandue chez les mammifères. Proc. R. Soc. B 281: 20132995.

J Turner et al, Effets d’une variante de couleur sur la capacité de chasse: le lion blanc en Afrique du Sud

Les lions blancs sont des prédateurs au sommet

Quelques photos intéressantes de ce que voit un chat

Des tests montrent que les rennes de l’Arctique voient sous UV

David M Lavigne, Vie ou mort pour le phoque du Groenland, Nat Geo 149 (1) p137. 1976.