Une Caravelle
Les systèmes de transport ont évolué depuis l’Antiquité. Cette transformation continue des modes de déplacement et de transport des marchandises par l’homme est souvent étroitement liée aux progrès technologiques dans le domaine des transports. À bien des égards, la culture d’une civilisation est fortement influencée par les technologies de transport dont elle dispose. Cependant, la relation va également dans l’autre sens. Les technologies de transport présentes dans une société sont également souvent déterminées par la culture de cette société.
Aux XVe et XVIe siècles, un navire emblématique connu sous le nom de Caravelle dominait largement les industries maritimes du Sud-ouest de l’Europe. Bien que l’origine exacte de ce navire soit encore débattue, il était utilisé comme navire de pêche au large par les peuples de la péninsule ibérique depuis au moins les années 1200. Le navire présentait une forte influence mauresque, et sa conception, au moins en partie, a peut-être été transmise du corpus de connaissances islamiques aux sociétés chrétiennes occidentales d’Espagne et du Portugal. Cela est tout à fait possible car, comme le souligne un auteur (voir liens ci-dessous), la société islamique médiévale a contribué à de nombreuses avancées dans les domaines de la géographie, des mathématiques, de l’astronomie et de la médecine. Ces découvertes théoriques importantes contribueront plus tard au succès de la navigation européenne en constituant la base de techniques de navigation de pointe et d’autres technologies.
La Caravelle était un navire relativement petit, en particulier selon les normes modernes. Le fond du navire ne dépassait que d’une petite distance sous la surface de l’eau, ce qui en faisait une embarcation extrêmement maniable. Pendant une grande partie de sa vie, la Caravelle comportait des voiles triangulaires « latines » qui, combinées à sa maniabilité éminente, lui permettaient de naviguer dans le vent en utilisant une technique de zigzag appelée « battre au vent. »Les Espagnols et les Portugais ont rapidement reconnu le potentiel de ce navire et l’ont transformé d’un simple navire de pêche au large à l’épine dorsale de l’ère européenne de l’Exploration. Avec l’ajout de voiles carrées (pour fournir une puissance accrue lors de la navigation avec le vent) et d’autres changements mineurs, la Caravelle est rapidement devenue le navire de choix pour de nombreux explorateurs. Il a été suggéré que deux des navires de Columbus, le Niña et le Pinta, étaient des Caravelles optimisées pour l’exploration transatlantique.
Clairement, la Caravelle a révolutionné le transport européen. Cette technologie a permis aux explorateurs, pêcheurs et marchands européens d' »élargir leurs horizons », en leur offrant la possibilité de voyager plus loin, plus rapidement. On pourrait soutenir qu’il a joué un rôle majeur dans la colonisation rapide du Nouveau Monde.
Cependant, l’inverse est également vrai. Dans une large mesure, le succès de la Caravelle était dû aux techniques de navigation apportées dans la péninsule ibérique par les Maures, combinées au désir européen d’expansion politique, économique, religieuse et scientifique.
Cette dichotomie s’applique à de nombreuses technologies liées aux transports. Les chemins de fer sont construits pour desservir les villes existantes, mais l’itinéraire lui-même détermine souvent le développement des villes futures. Les conflits militaires ont servi de catalyseur au développement de nombreuses avancées dans la technologie de l’aviation qui se sont ensuite répandues dans le secteur public. Il est clair que la culture d’une société et ses technologies de transport sont très liées. Les ingénieurs doivent garder cela à l’esprit lorsqu’ils développent de nouvelles technologies pour les systèmes de transport. Lors de la conception d’une partie d’un système de transport, il est important à la fois de s’inspirer de la société et de reconnaître les changements que cette technologie aura sur la société.