La production de masse de plastiques, qui a commencé il y a à peine six décennies, s’est accélérée si rapidement qu’elle a créé 8,3 milliards de tonnes métriques — la plupart dans des produits jetables qui finissent comme déchets. Si cela semble être une quantité incompréhensible, c’est le cas. Même les scientifiques qui ont entrepris de réaliser le premier décompte au monde de la quantité de plastique produite, jetée, brûlée ou mise en décharge ont été horrifiés par la taille des chiffres.

« Nous savions tous qu’il y avait une augmentation rapide et extrême de la production de plastique de 1950 à aujourd’hui, mais en fait, quantifier le nombre cumulé de tous les plastiques jamais fabriqués était assez choquant », explique Jenna Jambeck, une ingénieure environnementale de l’Université de Géorgie spécialisée dans l’étude des déchets plastiques dans les océans.

« Ce type d’augmentation « briserait »tout système qui n’y était pas préparé, et c’est pourquoi nous avons constaté des fuites des systèmes de déchets mondiaux dans les océans », dit-elle.

Le plastique met plus de 400 ans à se dégrader, de sorte que la majeure partie existe encore sous une forme ou une autre. Seulement 12 % ont été incinérés.

L’étude a été lancée il y a deux ans alors que les scientifiques tentaient de comprendre la quantité gargantuesque de plastique qui se retrouve dans les mers et les dommages qu’elle cause aux oiseaux, aux animaux marins et aux poissons. La prédiction selon laquelle d’ici le milieu du siècle, les océans contiendront plus de déchets plastiques que de poissons, tonne pour tonne, est devenue l’une des statistiques les plus citées et un cri de ralliement pour y remédier.

Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas

La nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue à comité de lecture Science Advances, est la première analyse mondiale de tous les plastiques jamais fabriqués — et de leur sort. Sur les 8,3 milliards de tonnes métriques produites, 6,3 milliards de tonnes métriques sont devenues des déchets plastiques. De ce nombre, seulement neuf pour cent ont été recyclés. La grande majorité — 79% – s’accumule dans les décharges ou s’effrite dans l’environnement naturel sous forme de litière. Signification: à un moment donné, une grande partie finit dans les océans, le dernier évier.

Si les tendances actuelles se poursuivent, d’ici 2050, il y aura 12 milliards de tonnes de plastique dans les décharges. Ce montant est 35 000 fois plus lourd que l’Empire State Building. (En savoir plus sur une solution future possible.)

Roland Geyer, auteur principal de l’étude, affirme que l’équipe de scientifiques tente de créer une base pour une meilleure gestion des produits en plastique. « Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas », dit-il.  » Ce n’est pas seulement que nous gagnons beaucoup, c’est aussi que nous en gagnons plus, année après année. »

La moitié des résines et des fibres utilisées dans les plastiques ont été produites au cours des 13 dernières années, selon l’étude. La Chine représente à elle seule 28% de la résine mondiale et 68% des fibres de polyamide et d’acrylique polyester.

Geyer, ingénieur de formation, se spécialise en écologie industrielle en tant que professeur à l’Université de Californie à Santa Barbara. Il a étudié divers métaux et comment ils sont utilisés et gérés. L’accélération rapide de la fabrication du plastique, qui a jusqu’à présent doublé environ tous les 15 ans, a dépassé presque tous les autres matériaux fabriqués par l’homme. Et, il est différent de pratiquement tous les autres matériaux. La moitié de tout l’acier produit, par exemple, est utilisé dans la construction, avec une durée de vie de plusieurs décennies. La moitié de tous les plastiques fabriqués deviennent des déchets en moins d’un an, selon l’étude.

Une grande partie de la croissance de la production de plastique a été l’utilisation accrue des emballages en plastique, qui représentent plus de 40% du plastique non fibreux.

Dénombrement des déchets plastiques dans le monde

La même équipe, dirigée par Jambeck, a produit la première étude évaluant la quantité de déchets plastiques qui se jettent chaque année dans les océans. Cette recherche, publiée en 2015, estimait que 8 millions de tonnes de plastique se retrouvent chaque année dans les océans. C’est l’équivalent de cinq sacs d’épicerie de déchets en plastique pour chaque pied de côte du monde entier.

« Nous n’étions pas conscients des implications pour le plastique qui se retrouve dans notre environnement jusqu’à ce qu’il soit déjà là », explique Jambeck. « Maintenant, nous avons une situation où nous devons venir de l’arrière pour rattraper notre retard. »

Prendre le contrôle des déchets plastiques est maintenant une tâche si importante qu’elle nécessite une approche globale et globale, dit Jambeck, qui implique de repenser la chimie du plastique, la conception des produits, les stratégies de recyclage et l’utilisation par les consommateurs. Les États-Unis se classent derrière l’Europe (30%) et la Chine (25%) en matière de recyclage, selon l’étude. Le recyclage aux États-Unis est resté à neuf pour cent depuis 2012.

« En tant que société, nous devons nous demander s’il vaut la peine de troquer une certaine commodité pour un environnement propre et sain », explique Geyer. « Pour certains produits très problématiques dans l’environnement, nous pensons peut-être à utiliser différents matériaux. Ou les éliminer progressivement. »