L’ADSL présente plusieurs similitudes avec le RNIS. Les deux technologies exigent que les lignes téléphoniques en cuivre soient électriquement propres et que les deux ne puissent fonctionner qu’à une distance limitée du central local de la compagnie de téléphone. Dans la plupart des cas, l’ADSL peut fonctionner sur des câbles téléphoniques existants à paires torsadées de qualité vocale sans perturber les connexions téléphoniques existantes, ce qui signifie que les compagnies de téléphone locales n’ont pas à exécuter de lignes supplémentaires pour fournir un service ADSL.

L’ADSL fonctionne sur le principe que, puisque la voix n’utilise rien comme toute la bande passante disponible à partir d’une ligne à paire torsadée en cuivre standard, il est possible de maintenir une connexion de données à haut débit en même temps. Pour ce faire, l’ADSL divise la bande passante maximale de 1 MHz d’une connexion par fil de cuivre en canaux de 4 kHz uniquement le canal inférieur de 4 kHz pour les conversations de l’ancien système téléphonique (POTS), les données de fax et de modem analogique. Les 256 autres canaux disponibles sont utilisés pour la communication numérique parallèle. Étant asymétriques, 192 canaux de 4 kHz sont utilisés pour la liaison descendante et seulement 64 pour la liaison montante.

De cette façon, l’ADSL peut être considéré comme prenant simplement une chaîne série de données numériques et la convertissant en une chaîne parallèle, augmentant ainsi le débit de données. La technique de modulation est dite DMT (Discrete Multitone), le codage et le décodage sont effectués respectivement au niveau de l’échange et du côté de l’utilisateur, de la même manière que par un modem commuté classique.

Un système antérieur, appelé Carrierless Amplitude Phase (CAP), était capable d’utiliser toute la bande passante supérieure à 4KHz en tant que canal de transmission unique, avait l’avantage d’être étroitement lié à la technique de Modulation d’amplitude en Quadrature (QAM) utilisée par les modems à haut débit à des débits supérieurs à 9,6 Kbit / s et était également moins coûteux à mettre en œuvre. Cependant, le DMT est une technologie plus fiable, sophistiquée et flexible, et a réussi à devenir la norme universellement adoptée.

Lorsque le service est devenu disponible pour la première fois dans le commerce, le seul équipement supplémentaire dont les abonnés avaient besoin pour utiliser l’ADSL était un modem approprié. Alors que ces appareils étaient encore en cours de développement, les prototypes avaient trois connecteurs à l’arrière de l’appareil: l’un allant à la prise murale puis à la compagnie de téléphone; l’un était une prise téléphonique RJ11 standard pour le service téléphonique analogique; et l’un était un connecteur à paire torsadée Ethernet qui connectait le modem ADSL à un PC.

Du côté de l’utilisateur, le modem ADSL collecte des données numériques haute fréquence et les assemble pour les transmettre au PC ou au réseau. À l’extrémité de l’échange, un multiplexeur d’accès à la ligne d’abonné numérique (DSLAM) connecte l’utilisateur ADSL à l’Internet plus large, agrégeant les lignes ADSL entrantes en une seule connexion de données pour une transmission sur des réseaux vocaux et de données. Les signaux téléphoniques sont envoyés au réseau téléphonique commuté et les données numériques acheminées vers Internet via une dorsale à haut débit (implémentée en tant que T1, fibre, ATM ou DSL).

Les modems ADSL ont évolué au fil des ans et sont maintenant disponibles sous plusieurs formes. Certains se connectent à un PC via un port USB, d’autres via Ethernet. La plupart des appareils permettent de partager une connexion Internet sur plusieurs PC. Les modem/ routeurs intégrés prennent en charge un réseau de PC, certains étant équipés d’un pare-feu intégré pour fournir différents niveaux de protection contre les accès non autorisés.

192 canaux de liaison montante de 4 kHz offrent une bande passante maximale de 8 Mbit/s. La raison pour laquelle les services ADSL commerciaux sont limités à un maximum de seulement 2 Mbit/s s’explique par le fait que la bande passante est artificiellement limitée et que les niveaux de performance réels dépendent d’un certain nombre de facteurs externes. Ceux-ci incluent la longueur de la ligne de cuivre, son calibre de fil, la présence de robinets pontés et d’interférences couplées croisées. L’atténuation de la ligne augmente avec la longueur et la fréquence de la ligne, et diminue à mesure que le diamètre du fil augmente. Un robinet ponté est une paire de fils non fermée qui se trouve en parallèle à la paire de fils principale. Dans la boucle locale, ils apparaissent lorsque la compagnie de téléphone locale sélectionne une paire existante pour fournir un nouveau service à un nouvel abonné. En règle générale, ils ne retirent pas le segment de câble inutilisé et un robinet ponté est créé. À la maison, chaque prise téléphonique inutilisée représente également un robinet ponté.

En ignorant les robinets pontés, l’ADSL fonctionnera comme suit:

Débit de données	Jauge de fil	Taille de fil	Distance
1.5/2 Mbit / s	24 AWG	0,5 mm	5,5 km
1.5/2 Mbit / s	26 AWG	0,4 mm	4,6 km
6.1 Mbit / s	24 AWG	0,5 mm	3,7 km
6.1 Mbit / s	26 AWG	0,4 mm	2,7 km

Au Royaume-Uni, tous les services ADSL installés depuis l’été 2001 sont de la variété RADSL, qui a une portée maximale d’environ 5,5 km.

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