Les insectes peuvent ne pas posséder des compétences linguistiques de haut niveau, mais ce sont des communicateurs assez sophistiqués. Ils parlent et peuvent même apprendre de nouveaux dialectes, selon une étude récente.

Les entomologistes savent depuis un certain temps que les insectes peuvent communiquer entre eux — par le biais de vibrations qu’ils produisent généralement à l’aide de parties du corps comme les jambes ou les ailes. Certains communiquent par le son, d’autres produisent des ondulations d’eau et des courants d’air, ou génèrent des tremblements sur les surfaces où ils résident. Certains de ces signaux vibratoires ne sont pas audibles par l’homme — ils ont souvent des basses fréquences et incluent parfois des combinaisons d’éléments acoustiques contrastés. D’autres signaux que les humains peuvent très bien percevoir — en fait, certains scientifiques essaient d’écouter la chanson d’amour des moustiques pour trouver des indices permettant de mieux lutter contre le paludisme.

En tant qu’espèces, les insectes sont très divers, tout comme la variété des signaux qu’ils produisent. Leur monde est constamment en effervescence, mais les insectes sont des experts pour distinguer la cacophonie créée par les vents, la pluie, le bruissement des feuilles et d’autres bruits autour d’eux. Et bien que la signification de leurs vibrations puisse ne pas être apparente pour les humains, les mouches, les coléoptères et les sauterelles utilisent ces méthodes de communication pour se trouver, attirer un partenaire et envoyer des avertissements sur l’approche des prédateurs et des parasites.

Les mouches des fruits, par exemple, s’alertent mutuellement lorsque des guêpes parasitoïdes sont à proximité. Les guêpes déposent leurs œufs dans les larves de mouches des fruits, qui finissent par tuer la couvée de mouches des fruits. Les mouches des fruits craignent tellement les guêpes que lorsqu’elles en repèrent une, elles commencent à pondre moins d’œufs. Des scientifiques de l’école de médecine Geisel de Dartmouth ont découvert que les mouches des fruits utilisaient également le mouvement de leurs ailes pour envoyer des messages d’avertissement à d’autres mouches des fruits — qui pondent également moins d’œufs, même si elles n’ont jamais vu cette guêpe.

L’équipe a constaté que même si les mouches apparentées à distance ne communiquaient pas aussi efficacement que les mouches de la même espèce, après avoir passé du temps ensemble, elles ont appris à mieux « converser ». Vivre ensemble les a aidés à apprendre de nouveaux dialectes composés de différents indices visuels et olfactifs. Au fur et à mesure de leurs expériences, les chercheurs ont découvert que les mouches des fruits utilisaient une partie spécifique de leur cerveau — qui sert de centre d’apprentissage et de mémoire — pour capter de nouveaux dialectes. L’auteur de l’étude, Balint Z. Kacsoh, affirme que bien qu’il existe un « langage » de mouche conservé — un ensemble de messages de base ou standard que les mouches des fruits utilisent —, l’équipe a observé une certaine « variation de la capacité de communication » entre différentes espèces de mouches des fruits.

 » Nous suggérons que la variation de la capacité de communication pourrait être analogue aux « dialectes « , car le terme reflète les variations naturelles entre un mode de communication commun « , explique Kacsoh. « La barrière dialectale peut être atténuée par la socialisation entre espèces, sans laquelle l’information serait autrement perdue dans la traduction. »