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6 avril 2016

Puisque les pingouins des Galapagos ne peuvent pas applaudir, P. Dee Boersma le fera pour eux.

Boersma, écologiste et professeur de biologie à l’Université de Washington, applaudit les nouvelles réglementations du gouvernement équatorien visant à protéger les eaux autour des îles Galapagos en tant que réserve marine.

« C’est très excitant », a déclaré Boersma, finaliste du Prix Indianapolis 2016 pour ses décennies de recherche et d’efforts de conservation des manchots.  » Nous travaillons depuis des années aux Galapagos, conseillant aux autorités équatoriennes de protéger les eaux riches en poissons dont dépendent les pingouins et d’autres espèces pour se nourrir. »

Le décret, signé le 21 mars par le président équatorien Rafael Correa, interdit la pêche, le forage ou l’exploitation minière dans des parties clés des eaux entourant ce précieux archipel — un haut lieu de la biodiversité rendu célèbre par Charles Darwin lorsqu’il a proposé la sélection naturelle comme mécanisme d’évolution. En vertu de la directive de Correa, environ un tiers des eaux autour des Galapagos deviendront des zones « non prises », où rien ne pourra être extrait ou récolté.

Les îles volcaniques, situées à environ 600 milles au large des côtes de l’Amérique du Sud, présentent un assortiment rare et une diversité d’espèces qui ont évolué sur cet archipel isolé. La loi équatorienne protège déjà environ 97% des terres qui composent les îles, mais avant le décret du mois dernier, seulement environ 1% des eaux des Galapagos étaient des zones « non prises ».

« Une grande partie de la faune des Galapagos dépend d’un habitat océanique riche, il est donc vital que nous protégions l’environnement marin autant que l’environnement terrestre », a déclaré Boersma.

Sans protections pour assurer un système marin fonctionnel et prospère, des espèces comme les manchots des Galapagos seraient dans une impasse — la loi protégerait leurs maisons sur terre, mais pas les poissons dans l’eau qui garantiraient leur survie. Maintenant, a déclaré Boersma, les espèces de manchots les plus rares au monde peuvent respirer un peu plus facilement, car la directive de Correa protège l’une de leurs principales aires d’alimentation au large des côtes de l’île Isabela.

« Aucune autre espèce de pingouin n’est venue aussi loin au nord », a déclaré Boersma, « et les vagues d’eau remontées dans cette région sont importantes non seulement pour les pingouins, mais aussi pour le riche assortiment de poissons et d’oiseaux marins qui se nourrissent dans ces zones « non prises ». »

Les îles Galapagos se trouvent à la jonction de plusieurs courants océaniques, qui amènent des eaux fraîches et riches en nutriments à la surface. Ces courants alimentent l’abondance de poissons qui, à leur tour, nourrissent les manchots des Galapagos ainsi que les baleines, les requins et les otaries à fourrure.

L’une des nouvelles aires protégées de la baie Elizabeth se trouve sur l’île Isabela, qui a « essentiellement la forme d’un gant de receveur de baseball », a déclaré Boersma.  » Elizabeth Bay se trouve là où le baseball irait. Il est parfaitement placé pour profiter des nutriments des courants ascendants. »

Mais les courants qui transportent les nutriments et soutiennent les poissons sont également inconstants. Comme le montrent les recherches de Boersma au cours des 45 dernières années, les événements El Niño peuvent perturber les remontées d’eau, provoquant l’effondrement du réseau trophique marin et l’arrêt de la reproduction des manchots.

« Les événements El Niño se produisent périodiquement et leurs effets sur les populations de poissons au large de l’île Isabela et du reste des Galapagos sont imprévisibles », a déclaré Boersma.  » C’est pourquoi j’aime dire que les îles Galapagos sont imprévisibles. »En conséquence, les manchots des Galapagos sont l’espèce de manchots la plus flexible au monde, adaptant leur comportement en fonction du nombre de poissons dont ils peuvent se nourrir. »

Les petits oiseaux – la deuxième plus petite espèce de manchots — peuvent se reproduire jusqu’à trois fois par an, tandis que les autres espèces de manchots n’ont qu’une seule fenêtre d’accouplement annuelle. Les manchots des Galapagos peuvent même sauter l’accouplement pendant les années de vaches maigres. Les îles Galapagos ont également tendance à être des environnements chauds et secs, de sorte que les manchots des Galapagos doivent remplacer toutes leurs plumes, un processus appelé mue, deux fois par an — tandis que d’autres espèces de manchots ne subissent ce processus énergivore qu’une fois par an. Une fois qu’ils ont développé une nouvelle couverture en smoking de plumes isolantes noires et blanches, les manchots des Galapagos sont prêts à se reproduire, mais les autres manchots ne muent normalement qu’après leur reproduction.

« C’est logique. Si vous vivez dans un environnement imprévisible comme les Galapagos, il est préférable de prendre soin de vous en premier et de ne vous reproduire qu’après que vous êtes en bon état et qu’il y a encore de la nourriture disponible « , a déclaré Boersma.

Même sur terre, ils sont confrontés aux conséquences imprévues de la colonisation humaine, telles que les chats et les chiens envahissants qui peuvent tuer et manger des adultes, et les rongeurs qui peuvent tuer et manger des poussins. Ces dernières années, dans le cadre d’un accord de coopération avec la Directive du Parc national des îles Galapagos, Boersma et ses collègues ont construit des terriers artificiels pour les manchots dans une poignée de tronçons de côte exempts de prédateurs, et recherchent de nouveaux nids sur le site.

Lors de leur visite en février 2016, il n’y avait pas de reproduction — mais la baie Elizabeth étant interdite à la pêche, Boersma espère que les manchots des Galapagos et le réseau trophique marin seront plus robustes et mieux capables de survivre dans cet endroit imprévisible.

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Pour plus d’informations, contactez Boersma au 206-616-2185 ou [email protected] .

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