La Grande Ourse est l’un des modèles d’étoiles les plus faciles à localiser dans le ciel terrestre. Il est visible à peu près chaque nuit claire dans l’hémisphère Nord, ressemblant à un gros point à point d’une louche de cuisine. Alors que la Terre tourne, la Grande Ourse et sa voisine du ciel, la Petite Ourse, tournent autour de l’Étoile polaire, également connue sous le nom de Polaris. Depuis la partie nord de l’hémisphère Nord, les Grandes et Petites Plongeons sont dans le ciel en permanence, toujours au-dessus de votre horizon, tournant sans cesse autour de Polaris. Étant donné un horizon dégagé, les latitudes au nord du 35e parallèle (l’emplacement approximatif de la mer Méditerranée et de la frontière sud du Tennessee) peuvent s’attendre à voir la Grande Ourse à n’importe quelle heure de la nuit pour tous les jours de l’année.
Quant à la Petite Ourse, elle est circumpolaire – toujours au–dessus de l’horizon – aussi au sud que le Tropique du Cancer (23,5 degrés de latitude nord).
Si vous pouvez repérer la Grande Ourse, alors vous êtes sur le point de trouver la Petite Ourse et l’Étoile polaire, Polaris aussi.
Rappelez-vous simplement le vieil adage jaillir et tomber. Les soirs de printemps et d’été dans l’hémisphère Nord, la Grande Ourse brille à son plus haut niveau dans le ciel du soir. Les soirs d’automne et d’hiver, la Grande Ourse se rapproche de l’horizon.
Voici comment trouver Polaris et la Petite Ourse. Notez que la Grande Ourse a deux parties, un bol et une poignée. Remarquez les deux étoiles extérieures dans le bol de la Grande Ourse. Ils s’appellent Dubhe et Merak, et ils sont connus dans skylore comme les Pointeurs. Une ligne imaginaire tracée entre eux pointe vers Polaris, l’Étoile polaire. Et, une fois que vous avez Polaris, vous pouvez aussi trouver la Petite Ourse if si votre ciel est assez sombre.
C’est parce que Polaris marque l’extrémité de la poignée de la Petite Ourse.
Alors pourquoi la Petite Ourse n’est-elle pas aussi facile à choisir que la Grande Ourse? La réponse est que les étoiles entre Polaris et les étoiles du bol extérieur – Kochab et Pherkad – sont plutôt sombres. Vous avez besoin d’un ciel de campagne sombre pour voir les sept étoiles de la Petite Ourse.
La Grande Ourse n’est pas une constellation. C’est un astérisme, ou un motif visible d’étoiles. La Grande Ourse est une version coupée de la constellation de l’Ourse Majeure, avec les étoiles de la Grande Ourse qui délimitent la queue et le quartier arrière de l’Ours.
Dans la tradition des étoiles de la nation Mi’kmaq dans le nord du Canada, la Grande Ourse est également associée à un ours, mais avec une torsion. Les Mi’kmaq voient le bol de la Grande Ourse comme un Ours céleste et les trois étoiles de la poignée comme des chasseurs pourchassant l’ours. Dans le conte Mi’kmaq de l’Ours céleste, en automne, les chasseurs rattrapent finalement l’Ours, et il est dit que le sang de l’Ours colore le paysage d’automne. Dans une autre version de l’histoire, l’ours céleste se heurte au nez en descendant sur Terre, avec son nez sanglant donnant de la couleur aux feuilles d’automne. Lorsque l’ours céleste est vu à l’horizon nord à la fin de l’automne et au début de l’hiver, c’est un signe certain que la saison d’hibernation est à nos portes.
La Petite Ourse est aussi un astérisme, ces étoiles appartenant à la constellation de l’Ourse Mineure la Petite Ourse. Dans les temps anciens, la Petite Ourse formait les ailes de la constellation du Dragon Draco. Mais lorsque les Phéniciens marins ont rencontré l’astronome grec Thalès vers 600 av.J.-C., ils lui ont montré comment utiliser les étoiles de la Petite Ourse pour naviguer. Ainsi, Thales a coupé les ailes de Draco, pour créer une constellation qui a donné aux marins grecs une nouvelle façon de se diriger vers les étoiles.
À l’époque de Thalès, les étoiles Kochab et Pherkad (plutôt que Polaris) marquaient la direction approximative du pôle céleste nord, le point du ciel situé directement au-dessus du Pôle Nord de la Terre.
À ce jour, Kochab et Pherkad sont toujours connus comme les Gardiens du Pôle.
Les astronomes parlent parfois des étoiles fixes, mais savent que les étoiles ne sont pas vraiment fixes. Les étoiles se déplacent dans l’espace. Ainsi, les motifs d’étoiles que nous voyons aujourd’hui comme les Grandes et les Petites Plongeuses vont, lentement mais sûrement, s’écarter au fil du temps.
Mais même dans 25 000 ans, le motif de la Grande Ourse sera presque le même qu’aujourd’hui. Les astronomes ont découvert que les étoiles de la Grande Ourse (à l’exception de l’étoile pointeur, Dubhe, et de l’étoile poignée, Alkaid) appartiennent à une association d’étoiles connue sous le nom d’Amas mobile majeur d’Ursa. Ces étoiles, vaguement liées par la gravité, dérivent dans la même direction dans l’espace.
Dans 100 000 ans, ce modèle d’étoiles à Grandes Ourses (moins Dubhe et Alkaid) apparaîtra comme il le fait aujourd’hui! Mais il y aura quelques différences, comme illustré dans le dessin ci-dessous:
La Grande Ourse est une cible préférée des photographes du ciel. Profitez des photos ci-dessous, de la communauté EarthSky.
Conclusion: Vous pouvez trouver la Grande Ourse et la Petite Ourse dans le ciel du Nord à tout moment de l’année. L’Étoile polaire, Polaris, est située au bout de la poignée de la Petite Ourse.