Saturne s’oppose dans la nuit du 1er au 2 août dans l’un des moments forts de l’année d’observation. Saturne est souvent décrite comme le joyau de la couronne du Système solaire et après avoir regardé son majestueux système d’anneaux à travers un télescope, qui pourrait argumenter? Personne n’oublie jamais la première fois qu’il voit Saturne naviguer sereinement dans le champ de vision. Cette belle vue peut encore émouvoir les observateurs expérimentés, vus devant eux et inciter les débutants occasionnels à explorer plus loin et à s’intéresser toute leur vie au ciel nocturne.
La bonne nouvelle est qu’un télescope de classe observatoire ou une installation d’imagerie sophistiquée et coûteuse n’est pas nécessaire pour avoir une bonne vue de la merveille annelée. Un télescope de 80 à 90 mm (environ trois pouces) fonctionnant à 50x peut montrer les deux anneaux principaux de Saturne, les anneaux A et B, comme des structures distinctes, ainsi que montrer la planéité (oblatité) du globe de Saturne (son plus plat que Jupiter, son diamètre polaire étant environ 11% inférieur à celui de son équateur) et choisir la lune géante de Saturne Titan.
Il y a moins de bonnes nouvelles pour trouver et observer Saturne à l’opposition de cette année. Saturne se trouve bien au sud de l’équateur céleste (déclinaison ~-18°) parmi les étoiles du Capricorne. C’est un emplacement avantageux pour nos collègues observateurs de l’hémisphère Sud, mais présente un certain nombre d’obstacles pour ceux d’entre nous qui espèrent voir Saturne depuis les latitudes moyennes du nord, y compris depuis le Royaume-Uni.
La constellation du Capricorne est un peu un grattoir de toit; magnitude +4,8 eta Capricorni se trouve à peu près au centre du territoire du Capricorne et culmine le 2 août à à peine 18 degrés d’altitude de Londres. La situation se détériore plus on va au nord; depuis Édimbourg, l’étoile culmine à une altitude d’environ 14 degrés. Saturne se trouve à environ 1,5 degré au nord d’eta en août, donc au mieux, elle grimpera à une altitude de seulement 20 degrés environ.
Observer un corps astronomique à une altitude inférieure à environ 30 degrés introduit des conditions de vision destructrices. Plus l’objet choisi est proche de l’horizon, plus vous devez regarder l’atmosphère terrestre à travers et plus votre vue se détériore et la luminosité de l’objet diminue. La dispersion atmosphérique provoque des effets de couleur notables tels que des franges rouges et bleues sur les planètes, causées par notre atmosphère agissant efficacement comme un prisme.
Malgré ce scénario sombre, il est certain qu’un observateur patient bénéficiera de moments fugaces de vue stable ou vivra une nuit exceptionnellement belle, lorsque Saturne et ses anneaux se mettront au point de manière plus nette et que tout ira bien! Astronomy Now a récemment reçu des observations et des images remarquables de Saturne prises depuis l’hémisphère nord, alors ne laissez pas la basse altitude de la planète vous décourager de l’observer à n’importe quelle occasion.
La nuit de l’opposition, Saturne brille à une magnitude de + 0,2 et s’élève entre environ 20h40 et 21h.22h BST (au plus tôt depuis le sud de l’Angleterre) et traverse le méridien sud (culmine) entre un peu après 1h et 1h20 BST. Il est préférable d’observer Saturne à moins d’une heure de son point culminant.
Saturne arbore trois anneaux majeurs qui peuvent être vus et imagés par des astronomes amateurs. L’anneau A est l’anneau le plus externe et est séparé de l’anneau le plus large et le plus brillant, l’anneau B, par la célèbre division de Cassini. Vous aurez probablement besoin d’un télescope de 250 mm (dix pouces) pour voir la division sombre de Cassini. Si vous parvenez à mettre la main sur un Correcteur de Dispersion Atmosphérique (ADC), vous apercevrez peut–être au plus près du globe distrayant de Saturne l’Anneau C, notoirement difficile et sombre, également connu sous le nom d’Anneau de Crêpe, et l’insaisissable Espace d’Encke, ou Division d’Encke, qui coupe en deux l’Anneau A.
Huit des lunes de Saturne – Mimas, Encelade, Téthys, Dione, Rhéa, Titan, Hyperion et Iapetus – sont visibles grâce à une instrumentation amateur. Titan est toujours facile à voir à travers un petit télescope, tandis qu’un grand télescope peut être capable de montrer Rhéa, Téthys et Dione (voir le graphique ci-dessous pour leurs positions lors de la nuit d’opposition).
Août est un mois d’astronomie passionnant, car une fois que nous avons terminé avec Saturne, la merveilleuse pluie de météores Perséides, cette année exempte d’interférences du clair de lune, culmine les 12 et 13 août. Ensuite, le puissant Jupiter est à l’honneur lorsqu’il atteint lui aussi l’opposition les 19 et 20 août.