Au cours du XIXe siècle, l’un des sous-produits de l’industrialisme a été le déclin de la qualité de la conception et de la production de livres. Papier fin et bon marché, presse de mauvaise qualité, encres ternes et grises et polices de caractères anémiques étaient souvent à l’ordre du jour. Vers la fin du siècle, une renaissance de la conception de livres a commencé comme résultat direct du mouvement anglais Arts and Crafts. William Morris, le leader du mouvement, a été une figure majeure de l’évolution du design. Morris a participé activement à la conception de meubles, de vitraux, de textiles, de papiers peints et de tapisseries des années 1860 aux années 1890.Profondément préoccupé par les problèmes de l’industrialisation et du système d’usine, Morris croyait qu’un retour à l’artisanat et aux valeurs spirituelles de la période gothique pourrait rétablir l’équilibre de la vie moderne. Il a rejeté les produits de masse insipides et le mauvais savoir-faire artisanal au profit des beaux objets bien conçus qu’il a conçus.

En 1888, Morris décida d’établir une imprimerie pour retrouver la qualité des livres des premières décennies de l’imprimerie. Sa presse Kelmscott a commencé à imprimer des livres en 1891, en utilisant une ancienne presse manuelle, des encres riches et denses et du papier fait main. Les bordures décoratives et les initiales conçues par Morris et les blocs de bois des illustrations commandées ont été découpés à la main. Morris a conçu trois polices de caractères basées sur des types des années 1400.

La presse Kelmscott a repris la beauté et les normes élevées des incunables (textes produits lorsque les livres étaient encore copiés à la main), et le livre est redevenu une forme d’art. Le chef-d’œuvre de la presse est l’ambitieux ouvrage de 556 pages The Works de Geoffrey Chaucer. Quatre ans après sa création, le Kelmscott Chaucer compte 87 illustrations gravées sur bois à partir de dessins du célèbre artiste Edward Burne-Jones. Pour l’œuvre unique, Morris a conçu 14 grandes bordures, 18 cadres plus petits pour les illustrations et plus de 200 lettres et mots initiaux. Un effort exhaustif a été requis par toutes les personnes impliquées dans le projet.

L’influence de William Morris et de la presse Kelmscott sur la conception graphique, en particulier la conception de livres, était remarquable. Le concept de page bien conçu de Morris, ses belles polices de caractères et son sens de l’unité de conception — avec le moindre détail lié au concept total — ont inspiré une nouvelle génération de graphistes. Ses pages typographiques, qui constituaient l’écrasante majorité des pages de ses livres, ont été conçues et exécutées avec une lisibilité à l’esprit, une autre leçon suivie par les jeunes designers. L’examen approfondi par Morris des styles de caractères antérieurs et de l’histoire de la conception graphique a également déclenché un processus de refonte énergique qui a entraîné une amélioration majeure de la qualité et de la variété des polices disponibles pour la conception et l’impression; de nombreux concepteurs ont directement imité le style des bordures, initiales et styles de caractères Kelmscott. Des domaines plus commerciaux de la conception graphique, tels que l’impression de travaux et la publicité, ont également été revitalisés par le succès de Morris.

L’influence de la presse Kelmscott est immédiatement apparue dans la montée du mouvement de la presse privée: les imprimeurs et les concepteurs ont créé de petites imprimeries pour concevoir et imprimer des livres soigneusement conçus en édition limitée d’une grande beauté. L’architecte et designer Charles Robert Ashbee fonde la Essex House Press à Londres, et le relieur Thomas James Cobden-Sanderson rejoint l’imprimeur Sir Emery Walker pour établir la Doves Press à Hammersmith. Les livres de la Doves Press, y compris son chef-d’œuvre monumental, la Bible de la Doves Press de 1903, sont des livres typographiques remarquablement beaux. Ils n’ont pas d’illustrations ou d’ornements; la presse s’appuyait plutôt sur du papier fin, un travail de presse parfait, un type et un espacement exquis pour produire des dessins de pages inspirés. La presse Ashendene, dirigée par l’Anglais C.H. St. John Hornby, était une autre presse privée anglaise exceptionnelle de l’époque. À l’instar de Morris, ces presses privées croyaient fermement en la valeur sociale de faire des communications visuelles attrayantes et fonctionnelles à la disposition des citoyens de tous horizons.

Aux États-Unis, les concepteurs de polices de caractères, en particulier Frederic W. Goudy et Morris F. Benton, ont relancé les polices de caractères traditionnelles. Également inspiré par le mouvement Arts and Crafts, le concepteur de livres américain Bruce Rogers a joué un rôle important dans la mise à niveau de la conception des livres. En appliquant les idéaux du livre magnifiquement conçu à la production commerciale, Rogers a établi la norme pour les livres bien conçus au début du 20e siècle. Un classique intuitif, Rogers possédait un sens fin de la proportion visuelle. Il a également vu le design comme un processus de prise de décision, estimant que des choix subtils sur les marges, le papier, les styles et les tailles de type et la position spatiale se combinent pour créer une unité et une harmonie. L’historienne de type Beatrice Warde a écrit que Rogers « a réussi à voler le Feu Divin qui brillait dans les livres de Kelmscott Press, et à être en quelque sorte le premier à le ramener sur terre. »