Interés Colonial
En este contexto, referirse a los asentamientos de Virginia al oeste de Blue Ridge como backcountry tuvo sentido en el siglo XVIII, cuando la colonia tenía dos fronteras. Uno estaba empujando hacia el oeste con la periferia en expansión de los asentamientos de plantaciones a medida que los virginianos migraban de la región de las mareas de la colonia al Piamonte. Un interior discontinuo y espacialmente autónomo se desarrolló simultáneamente como una extensión hacia el sur del asentamiento de Pensilvania en los drenajes de la parte superior del río Potomac que comienza con el Valle de Shenandoah. La primera frontera era una articulación de una sociedad jerárquica de plantaciones, la cultura anglo-Virginia, la producción de tabaco y la esclavitud afroamericana, mientras que la última se distinguía por su composición social más igualitaria, diversidad étnica, pluralismo religioso y economía de pequeña granja, mixta de granos y ganado que no dependía ni del tabaco ni de la esclavitud. Estos rasgos también identificaban el backcountry de Virginia como un elemento del backcountry colonial británico mucho más grande, que se extendía desde el centro de Pensilvania hasta las tierras altas de Georgia a mediados del siglo XVIII.
Los orígenes de la distinción entre zonas rurales se remontan a profundas y conflictivas corrientes históricas puestas en movimiento poderosamente no solo por las evidentes tensiones entre los indios americanos y los virginianos por las reivindicaciones territoriales, sino también por el estrés de los conflictos imperiales y las ansiedades por la seguridad colonial en una sociedad de esclavos en rápida expansión. En pocas palabras, el carácter y el significado de Virginia backcountry fue el producto de conflictos políticos e imperiales que envolvieron a todo el mundo atlántico en el siglo XVIII. En la historiografía de las fronteras estadounidenses, su establecimiento y desarrollo se ha atribuido al hambre de tierra de los colonos europeos que anhelan la independencia económica de la propiedad. El inmenso apetito de los europeos por la tierra, con toda su riqueza y estatus concomitantes, ciertamente explica el empuje hacia el oeste de los plantadores de Virginia hacia el Piamonte en el siglo XVIII, a medida que se abrían nuevos mercados para el tabaco en toda Europa y se desarrollaban nuevas iniciativas de comercialización en el comercio del tabaco en Escocia, donde el Acta de Unión de 1707 con Inglaterra abrió el comercio en todo el imperio británico por primera vez. En el campo occidental, sin embargo, el deseo de tierra convergió con las preocupaciones de seguridad de las autoridades imperiales en Londres y las capitales coloniales. En este sentido, la Cresta Azul era para las colonias británicas lo que el norte de Irlanda había sido anteriormente para Inglaterra—y, en un sentido más amplio, lo que Gibraltar significaba para el acceso británico al Mediterráneo.
La importancia estratégica del Valle de Shenandoah estaba ciertamente en la mente del vicegobernador de Virginia Alexander Spotswood cuando dirigió una expedición de caballeros soldados allí en 1716. Los guardabosques coloniales habían descubierto recientemente pasos sobre la Cresta Azul que exponían a la colonia, como muchos temían, al ataque de indios y franceses por igual. El asentamiento del valle por súbditos británicos aseguraría y defendería Virginia, no solo en conflictos con los indios del norte y del sur, sino también en las luchas imperiales que habían convulsionado el mundo Atlántico durante las tres décadas anteriores, durante las cuales Nueva Francia había extendido asentamientos y guarniciones desde Canadá hasta Luisiana a lo largo de los amplios sistemas fluviales de Ohio y Misisipi. También preocupaban a Spotswood y sus sucesores las reclamaciones de los propietarios reales a las tierras occidentales y la creciente amenaza de que los esclavos fugitivos pudieran establecer comunidades autónomas en las montañas y resistir el nuevo asentamiento, al igual que los cimarrones en Jamaica, con quienes Gran Bretaña estaba involucrada en una guerra prolongada.
El mayor impulso hacia la ocupación británica del interior del país comenzó con una serie de órdenes de tierras por un total de cerca de 400,000 acres al oeste de Blue Ridge, emitidas por el Vicegobernador William Gooch entre 1730 y 1732. Debido a que la mayoría de los beneficiarios, algunos de los cuales obtuvieron pedidos de más de 100,000 acres, eran inmigrantes germánicos e irlandeses escoceses de Pensilvania, y debido a que el vicegobernador había ordenado que reclutaran una familia de colonos por cada 1,000 acres dentro de dos años como condición para recibir sus patentes de tierra, la política de Gooch liberó una migración sustancial de residentes de Pensilvania al interior del país de Virginia. En 1735 había hasta 160 familias en la región, y en diez años casi 10.000 europeos vivían en el Valle de Shenandoah.
Las marcadas diferencias en la composición étnica y racial, la disposición religiosa, la economía agrícola y la organización laboral diferenciaron dramáticamente a la sociedad de colonos fronterizos de la cultura del este de Virginia. Sin embargo, a los ojos de las autoridades coloniales de Williamsburg y Londres, su protestantismo, sus pequeñas comunidades agrícolas autosuficientes y su falta de dependencia de la esclavitud afroamericana los convirtieron en protagonistas ideales de una lucha global con naciones católicas como Francia y España. Además, constituían una posible barrera de milicias en defensa del este de Virginia y un amortiguador de asentamientos no plantados contra la amenaza que el maroonaje negro representaba para una sociedad de esclavos. Por lo tanto, las características distintivas de la frontera más lejana de Virginia se debían no solo al atractivo de la tierra para diversos pueblos europeos, sino también a los usos coincidentes que las autoridades coloniales e imperiales estaban dispuestas a poner a estos pueblos con fines estratégicos en diversos conflictos.